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    因有皇帝陛下親自坐鎮，乾元二年的春闈順利結束，二月十八日正式開始閱卷工作。所有合格考卷從受卷所轉到彌封所，再轉到謄錄所，最後送到掌卷所交給各考官批閱。

    赦大老爺並沒參與這一套流程，早一拍屁股走人了。用老爺他的話來說，他就不給人家添亂了，十分地有自知之明。隻是臨走的時候，特意又拽著祜祜千叮嚀萬囑咐，別忘了給他挑幾個學問好的落榜舉子，他那老兒子還等著開課呢。

    可即便回了伯爵府關上大門，外麵的動靜還是不斷地傳進來。今兒錦衣衛又抄了誰的家，明兒當今有罷了誰的官，後兒個誰又畏罪自盡了……每每聽到這樣的消息，赦大老爺便唏噓不已。

    虧得老爺他下手快啊，提前把璉兒從錦衣衛撈出來了，不然經過這麽一回，還不知道得罪多少人呢。若是他自己的話，倒是不怕得罪人，左右都有祜祜在背後站著呢。可璉兒又不一樣，日後他與祜祜總有不在了的時候，璉兒若弄得滿朝皆敵，怕是就……

    會試之後便是殿試，轉眼就到了四月末，宇文祜欽點出一甲三名進士。之後，又是跨馬遊街，又是瓊林盛宴的，又是庶吉士朝考，但關注的人卻已經不多了。

    因為，去年出海的遠洋船隊，就要回來了。

    從去年五月份出海以來，曆時近一年的時間，遠洋船隊終於有消息傳來，不日便將到達寧波港。所有船隻將在寧波卸貨，並休整幾日之後，便即北上天津。

    雖然大老爺已經知道船隊大致的收獲，卻還是急得屁股上長釘一樣坐不住。若非有皇帝陛下看得緊，怕是都要插上翅膀飛到江南去了。不能第一眼看見遠洋船隊歸來，將成為老爺他平生第一憾事啊！

    就在赦大老爺坐立不安、翹首以盼，就差直接撂挑子偷跑的時候，伯爵府外來了一人一騎。大老爺聽到通報之後，立刻笑得嘴都咧到耳朵後頭了，也不管自己還光著腳呢，撒丫子就往外跑。

    來人是個臉膛黑紅的青年漢子，風塵仆仆地帶著一身的海腥味兒。大老爺看見人之後卻一點嫌棄也沒有，一把就將人抱住，哈哈大笑起來，口中還嚷嚷著，“回來了，回來了，可回來了……”。那模樣兒，比人家親爹都親。

    漢子的親爹——周奇大管事，被他家爺擠到一邊不說，還狠狠地被踩了下腳，無奈地呲牙咧嘴著。也不知道是被踩得太疼了，還是嫌棄他家爺礙事。

    這青年漢子正是周奇的長子，名叫周昆侖，今年剛剛二十一歲。去年船隊要出海的時候，這小子便死求活求地要跟去。大老爺本是不同意的，畢竟受如今的船隻條件所限，遠洋出海的危險性太大，船隊又是第一次走遠程，他不放心讓自己視為子侄的小子去冒險。

    但奈何昆侖自己鬧得厲害，周奇也拗不過他同意了，大老爺隻好也點了頭。隻是在臨行之前，將這小子好一通操練，力爭讓他就算流浪孤島，也能像那誰一樣活下來，還活得滋潤。

    如今見這小子平安回來了，雖然在海上曬得黑紅黑紅的，但到底平平安安的，赦大老爺這心裏高興啊！激動之下，就把人家爹的位置給擠了。

    “快跟我說說，這次航行怎麽樣，咱們的人手和船隻損失如何？大洋洲那邊是個什麽狀況，西洋那邊的船隻可有過去？非洲那邊的金礦可有問出來，還有那些亮晶晶的鑽石呢？西洋人是不是還愛絲綢和瓷器，他們的金銀可還好賺？我特別要求的那些東西，可都有找到……”

    待回到書房裏，赦大老爺一邊親手倒了茶給昆侖，一邊便迫不及待地問起來。這問題一個接一個的，昆侖都已經幹了兩壺茶了，他仍在滔滔不絕地問著。

    周奇在邊上看得想笑，卻也沒攔著他家爺。他知道，這一則是船隊的人回來了，爺心裏高興；二則也是看見了兒子，爺懸著的心放下了。這氣一鬆，便有些繃不住。當初兒子去的時候，爺就不放心得很，這一年雖沒聽他總提起，但周奇知道爺心裏一直惦記著兒子的安危呢。

    “船隊如今仍在寧波休整，我是一上了岸，便快馬趕回來的。”好容易等到大老爺喘氣兒的功夫，昆侖連忙說道：“我估摸著再有個半月功夫，船隊就能趕到天津，到時候老爺就能親眼看看了。”

    “這一趟出去，倒是沒碰到什麽大風大浪，船隻和人手上的損失倒是不大。這回咱們自己的船共有一百二十一艘，隻有一艘因觸礁擱淺了，其他的雖然有些損傷的，但好歹都回來。人手上的損失也不大，除了有十來個是生病沒的，還有八十多位死在同當地人的爭鬥中。”

    說到人員損失的時候，昆侖的神情和聲音都顯得落寞，便是赦大老爺聽了也默然一歎。這種開拓海洋的事情本就少不了犧牲，如今這樣的損失已經是僥天之幸了。可即便早有心理準備，赦大老爺還是有些難受，半晌張嘴問了句，“有我認識的沒？”

    “……金陵賈家，有位大叔，沒了。”昆侖沉默了會兒，才吞吞吐吐地說道：“他，在船上提起過您，說是您給的安家費很厚，死了也值會老本兒了。”

    昆侖這話本意是寬慰大老爺的，可在他聽來便更不是滋味了，訥訥了半晌，才聽見說：“這麽說，是我親手把他送上船的啊……他家裏還有旁的人麽，可知道怎麽安置的？”

    “有、還有一個兒子。”昆侖見老爺這模樣，又被他爹瞪了一眼，哪還不知道自己說錯話了。此時也不敢多說，答完便接著灌水。

    周奇見狀，便接著問道：“爺不是問你那些話嗎，還不趕緊一一回了。”這笨兒子忒老實了些，哪壺不開提哪壺，跟爺說這個幹什麽。

    “哦，我這就說。船隊先是一路南下的，果然就找到了老爺說的，那四麵都是海的大洋洲。那裏的人還跟野人似的，身上圍塊獸皮就敢到處亂走，便是女人都露胳膊露腿兒的，有的還摟著奶.子呢。”這樣年紀的年輕人，提到女人的時候，不自覺地語氣便高起來，眼睛也亮了不少。

    “他們還是用的石頭的東西，什麽好用的都沒有。不過隨行的商人們說，那邊有好多值錢的木料，小葉紫檀啊，黃花梨什麽的，我們便用布匹、瓷器什麽的跟他們交換伐木。另外還有許多珍珠之類的珠寶，我們也都換了。不過……”

    說到這裏，昆侖頓了一下，偷覷了眼赦大老爺的臉色，才道：“不過那裏也有些不太友好的，聽說他們還吃人來著，找我們麻煩想搶東西，都被我們弄死了。”他方才見大老爺那麽多愁善感，便有些擔心這樣的事讓他反感，是以說之前先看看臉色。

    赦大老爺正聽得入神，目不轉睛地瞅著他，自然看見了這小子的小動作，轉念一想便明白怎麽回事。當即便笑罵他一聲，沒好氣地道：“臭小子，我又不是不殺生的菩薩，便是心疼也隻心疼自己人。像那等不服管教的土著蠻子，該怎麽教訓就怎麽教訓便是。隻是，也莫要濫殺。”唉，老爺他還是心軟啊，最後還是叮囑了一句。

    “噯！”昆侖聞言就高興了，大聲答應一聲，才接著道：“因那大洋洲實在不小，我們光是為了繞它一圈便費了許多功夫，不然還能早些回來呢。接下來，船隊便按著您給的簡圖，還真找到了那什麽好望角。那邊的好東西更多呢。”

    “好木料就不說了，還有各種香料，對了，還有您特意提的那種什麽橡膠樹，都找著了呢。老爺，那邊還真有金礦，有的地方那金子根本就露在外麵，都不用去挖呢。我們不過用寫平常的東西，就換了老些金子呢。”

    同女人一樣，男人在提到金子時也是興奮的。昆侖把他背回來的包袱打開，獻寶一樣地摸出一塊黃橙橙的物件，雙手遞到大老爺麵前。

    東西還沒拿到手裏，赦大老爺便認出來了，竟是一塊狗頭金。看見這個，大老爺也是眉開眼笑的，也是雙手接過來。他知道這東西怕是分量不輕，卻沒想到竟還要更重些，剛接過來手臂便是一沉，當即讚歎一聲，“好家夥！”

    “這還不是最重的呢，這個是在非洲那邊發現的。有一塊在大洋洲弄回來的，足足有二三百斤重，一個大小夥子都抬不起來。還有啊……”昆侖將船隊的收獲一一數來，神情中的興奮、喜悅很是感染人。

    說到半截，仿佛又想起什麽似的，從包袱裏摸出一個荷包，遞向赦大老爺，“老爺您瞧瞧，這是不是就是您說的金剛鑽來著？這東西就硬得很，刀砍斧剁不留痕跡啊。還有，它們亮得很，在太陽底下光彩奪目的，很像您說的那個。”

    “喔？快拿來我看看。”赦大老爺最近在做些精細的東西，正缺金剛石做切割用呢，這可是瞌睡等來枕頭了。接過荷包倒出來一看，果然就是沒打磨過鑽石，大老爺不由大喜過望。

    得，這下子閨女的嫁妝有了！

    接下來，昆侖那包袱就跟百寶箱似的，一樣樣地往外掏東西。不過，為著方便攜帶，剩下的都是些種子之類。對這個東西，赦大老爺也是傻眼，讓他認果實這他在行，可認種子就不是老爺他的專業了。隻好都交給周奇，讓他安排人拿回莊子種去。

    大老爺稀罕過了好東西，便將問到了最關注的問題上了，“西洋人那邊呢？他們應該也有很多船在開拓海洋吧，可有遇到他們，有沒有碰上什麽麻煩？”

    在他的忽悠之下，祜祜是打算將更多目光投向海洋的。而那些西洋人，就將是他們的競爭對手。這世界就這麽大，都打著海洋的主意自然就會有利益紛爭，這種情況下，知己知彼就太重要了。更何況，如今削弱了那些西洋人，也能給子孫後代少留些禍患。

    這是功在當代，利在千秋的事情！

    名垂青史什麽的，赦大老爺即便不奢求，但若有條件的話，老爺他也不會拒絕的啊！

    想想看，日後的史書上，祜祜的帝王本紀上一筆，他的名臣列傳上記一筆，什麽賢君良臣，高瞻遠矚，勵精圖治，相濡以沫……妥妥兒一段佳話啊！