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    “呃唔……”斐烈三世停了停，咂了咂嘴，“這個嘛。”

    他想了想，繼續說：“南方不服管教已經很久了，這也不是如今才出現的問題，希靈。”

    “你也看過諸如《南方信仰》之類的書了，這些書雖然講述得不盡全麵，也稍微能說明一些問題，那麽你應當知道現在南方的局麵是如何形成的了，”冕下的右手搭在寬大的木椅把手上，手指一點一點點著，“從聯邦建立開始，南方就是遊離在外的，這是因為其他神祗的信仰入駐南方的原因。我想問問你，小希靈，你覺得教廷能統治聯邦，什麽是根本原因呢？”

    希靈被問住了。他還從沒有想過這個問題，在他看來，教廷統治聯邦是天經地義的。四萬年都已經過來了，教廷仍然是這片大地上的統治者，就像太陽一天又一天升起一樣尋常，難道不是本該如此的麽？

    他皺眉思考起來，在短短時間裏要回答這樣的問題，隻能依靠日常所見所聞積累下來的本能思考了：“大約……我們能為人民帶來他們想要的生活？我們為了聯邦的民眾著想，當然也會得到他們的擁護，我想，這就是我們能高坐在這裏的原因。”

    希靈邊說著邊看向冕下，想看出點端倪，然而冕下隻是默然微笑著，希靈無法從上麵看出讚同還是反對。

    希靈說完了。斐烈三世抖動雪白的眉毛，睿智明亮的眼睛帶著笑意看向希靈，他反問道：“希靈，你怎麽知道你口中的民眾們想要的是什麽樣的生活呢？”

    “……”希靈眨巴著眼，和冕下對視起來，時間太短了，希靈隻能按照內心最深處真實的想法回答，他穩了穩心神，慢慢組織起語言，“您的意思，我大概是明白的，每個人想要的東西都不一樣。但是在我看來，隻要引領大部分人獲得他們需要的，讓這大部分的人得到滿足，我認為，是的，我們就能繼續統治下去。不是麽，冕下？”

    斐烈三世笑起來：“哦，我不能說你是錯的，希靈，有一部分的原因，的確是這樣。”

    “這確實是我們能統治聯邦四萬年的直接原因，然而你覺得隻憑這樣就夠了麽？民眾從來都是最無情的。”

    冕下擺擺手，製止希靈脫口欲出的反駁：“你先聽我說完——”

    “聯邦如此之大，人口如此之多，你以為所有人都能明白教廷做了些什麽麽、理解我們的所作所為麽？每天聯邦行量最大的《蘇尼亞日報》也會說起西麵軍隊們和魔鬼對峙的小部分軍情，然而有多少人會因此感激呢？你或許要說我這些話說得太沒有根據——”

    “那就讓我給你舉個實例吧。你大概沒有聽說過，這件事是被教廷藏在密檔裏的。”

    “這是一個，”斐烈三世歎息，“至今不能被大眾知道的故事。”

    “就在一百二十三年前，是我繼任之後第十一年生的事，”斐烈三世微闔著眼，慢慢講述，“就生在摩訶教區的馬庫斯城。”

    “摩訶教區是聯邦西麵最前方和魔鬼們一直角力著的教區，從摩訶教區建立之初，它的使命就是頂在身後八個教區的前麵，和塔法爾教區一起為聯邦遮風擋雨，使聯邦能夠休養生息。摩訶教區背負著這樣艱巨的使命，教廷當然也沒有虧待它，其他八個教區的資源在剛開始也是源源不斷供給摩訶教區的，所以這裏雖然是不安穩的前線，摩訶教區也是數一數二的繁華，最繁華的時候，和蘇尼亞相比也不遑多讓。不過再往後，魔鬼們慢慢消停下來了，其他八個教區給摩訶教區的支持也減了力度，但是它依然是西麵最璀璨的明珠。那裏販賣的魔獸毛皮、精美器具，當然了，免不了還有從戰場上俘虜的奴隸，這些‘貨物’每一件販賣到其他教區都價值千金——那時候每年也不知道有多少的商人們去西麵淘金，死的當然更多，但是成功的回到家鄉可都一夜暴富了。”

    冕下說到這裏，隻是微微搖頭，他喝了口茶潤潤嗓子，繼續說道：“大概是從兩萬年前開始的吧，聯邦和魔鬼都奈何不了對方，我們和它們都明白，再打下去也隻是徒增損耗。於是在太陽曆21273年，魔鬼們主動從密江—綠河北一線退兵，才宣告結束了第三次對人類的侵略戰爭。雙方從緊繃的戰爭狀態慢慢變成了相互警惕的對峙，魔鬼的軍隊也很少踏過綠河平原最北麵的潤津河進犯聯邦西線了，這讓摩訶教區繃緊的神經放鬆了些，開始真正建立自己的經濟體係——光靠著戰時的特殊資源獲得展是不長久的。那以後很長一段時間，除了卡留斯城還得應對魔鬼和墮落者們時不時的偷襲，摩訶倒是逐漸安生下來。除了教廷依然駐兵在綠河平原邊境，摩訶的民眾們卻已經淡忘了戰爭年代的殘酷，也漸漸放下了警惕，他們安居樂業，和其他教區的居民們沒什麽兩樣。”

    “然而也就是在這樣的背景下，生了馬庫斯城慘案，”冕下說起這個慘案，神色凝重，痛惜歎惋的心情溢於言表，他沉著聲說，“就是在這個並不惹人注意的邊境小城裏，從太陽曆42128年到42133年，五年間接連死了三位主教、十六位神甫，連著這座城市裏的武裝力量、受主教管轄的騎士隊也全都慘死，十位大騎士，七十二位騎士——在馬庫斯城的黑暗五年裏，教廷一共犧牲了一百零一位神職人員！這是慘案被教廷現之後最終統計出來的數字，每一筆都蘸著教廷的血肉！”

    斐烈三世握住茶杯的手青筋微突：“這也是我繼任後生的第一樁大案，從第六年開始一直持續到第十一年——整整五年！這不僅是對我的挑釁！也是對教廷的挑釁！”

    “這樣的事，絕不能容忍！”

    希靈的手一直在顫抖，他勉強想把手裏端著的茶杯放回桌子上去，茶杯“啪”地和骨瓷底盤相碰，出刺耳的“滋拉”聲。茶水被震蕩得晃了出來，桌布濕了一片。

    然而希靈已經注意不到這點小事了。

    “這——這——”希靈已經驚悚得說不出話來了。

    隻是在一座邊境小城裏——隻是短短的五年！教廷就損失了這樣多的神職人員——據希靈所知，這些年來除了在戰場上，教廷還從來沒有過這樣慘痛的損失！這樣的慘案如果被傳播出去，肯定會震驚整個聯邦，嘩然一片！

    希靈驚叫起來：“——這到底是怎麽回事！”

    “生在這座小城裏的故事，十分荒唐、滑稽、愚蠢、諷刺，”冕下接連用了四個形容詞，最後卻又用了一個意義完全不同的詞，“也很簡單。”

    “這座小小的城市就是聯邦的縮影，之所以我要和你說這件事，希靈，”年邁的教皇衝希靈眨了眨眼，“就是希望你能從中領悟些什麽。”

    “馬庫斯城位於摩訶教區的北麵，和聯邦其他千千萬萬的城市沒什麽兩樣，”教皇像講故事一樣娓娓道來，“主教治理這座城市，城主輔理民眾。民風雖不說如何淳樸，但也在當時的主教卡西·卡蘭德的治理下欣欣向榮，居民們生活安樂。相信隻要不是碰上戰爭，小城可以一直這樣平靜下去。然而讓人始料未及的是，在太陽曆42128年的夏天馬庫斯城的曆史急轉直下，滑向了一個黑暗荒謬的軌道。一切的起因隻是一位異神信徒假扮的醫生的到來。”

    說到這裏，教皇難免歎息。

    “醫生在聯邦的邊境城市是一種稀缺資源，因為高明的醫生大多都不願意到不繁華的邊境來。平常小城居民們有了小病痛，不是找上教廷的神甫幫忙治病，就是跑到幾十公裏外更繁華一點的城市求醫問藥。然而教廷派遣到邊境的神甫裏大多更看重戰力，兼修醫術的不多——這是教廷的疏忽了，”冕下捋了一把胡子，搖了搖頭，“這就導致了馬庫斯城缺醫少藥的局麵，所以願意來到馬庫斯城的寥寥幾個醫生都頗受敬重。”

    “這名異神信徒瞅準了這個空子，化名成艾弗裏在馬庫斯城住下之後，逐漸打開了局麵，他的威望漸隆，因為他醫術高明，又很少使用昂貴的藥物，碰見窮苦人還會主動減免藥費。很多人都對他交口稱讚，如果隻是一個醫生，這個人的確可以稱得上是個好人，然而這卻是異神信徒假扮的。‘艾弗裏醫生’漸漸就博得了大部分居民的好感，即使是當地的貴族們也因為欣賞他而奉他為座上賓。這個異神信徒也因此被引薦給了馬庫斯城的城主。根據教廷在事後搜集的情報和調查取證，馬庫斯城慘案生的引子就在城主的小兒子身上。他在城外樹林裏玩耍的時候據說是被蜱蟲咬傷，因為沒有及時現處理開始起高燒，傷口也感染流膿，出現了多種並症，眼中生了白翳，這就是快要死亡的預兆。”

    講到這裏，教皇皺眉：“蜱蟲本來不是什麽危險的東西，西北草原茂密，神甫們也會特意教導他們如何處理昆蟲的叮咬，但是偏偏城主的小兒子被咬中還恰巧傳染了病菌，短短兩天裏就快要死亡，根據我們當時的猜測，這大概也是這名異神信徒的手段，培育出了症狀肖似蜱蟲的蠱蟲用在了城主的小兒子身上。這個孩子不幸被咬傷後城主很驚惶，他先是找到主教想要主教救他的孩子一命。”