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    想要找尋教廷的神官，人人知道走哪條路最近，端坐在教堂裏的牧羊人們來者不拒；而想要和城裏的貴族們攀談上一兩句，那就非得去充斥著酒液微香、細細鬢影的宴會才能得償所願了。這不算容易，貴族們有自己的一套入門準則，細細挑選著每一位試圖闖進來的魯莽家夥，既鄙薄於他們身上風雨颯颯的塵土味道，又期待著這些粗魯的家夥們能帶來預料之中的滿意收獲。

    這就是貴族的矯情之處，他們安享著祖上的榮光，認為自己已經與平民有了天壤之別，是“洗去塵土味兒的上等人”了。然而祖上留下的榮蔭隨著時代發展就像是指縫中的細沙一樣愈漸稀少，子孫們不得不籌謀著如何維持上等人的臉麵，隻能“紆尊”去向滿身塵土味兒的下等人找些發財點子了。

    這樣的圈內新人，絕大多數是要被晾上幾個月才能得到貴族們矜持的“友誼”的，這卻和今天的主角兒搭不上關係——今晚的宴會，主角是個實實在在的哈賽城貴族圈的新人，但卻不是貴族眼中的新人。

    伊戈爾·查特，查特伯爵——一位年輕的、富有的、俊美的、和安曼主教大人關係良好的、來自於王國首都的權勢滔天的神秘人物——據說，還是首主教大人的親信呢

    哈賽城的貴族們眼中閃爍著微光，在台上查特伯爵致詞之後紛紛鼓掌，歡迎這位遠道而來的客人——至於客人走不走了，每個人卻有自己的考量。

    首主教身邊的紅人來這裏幹什麽呢？不見得安了什麽好心呢……何況希爾伯爵閣下……

    這樣一位富有又有背景的閣下，決定到哈賽城定居是多麽大的好事呢？我當然是全力讚成伯爵閣下能留在哈賽城的……你們說呢？

    宴席開幕，在宴會上才能交流的竊竊私語隱藏在瑣碎的問好和七零八落的八卦中。小姐們當然是在偷偷看著這位在哈賽城難得一見的俊美非常的伯爵閣下的，誰都想抓住機會搶先一步邀請伯爵跳舞，不單是為了他的臉，也為了他的錢和單身未婚的身份；男人們卻在互相打探消息，試探彼此，評估著這位圈子裏新來的大人物，或警惕或振奮地發表著自己的長篇大論。

    伊戈爾·查特伯爵對此當然不陌生。在他很小的時候，父親尚未過世，他就已經被父親帶著出席這樣的宴會，身為父親長子的他備受器重，下一任查特伯爵繼承人的身份也讓他在這種宴會裏也不被輕視。

    不過那是很久以前的事了，查特伯爵的父親老查特伯爵早就死了許多年，小查特伯爵也甚少想起這個人，現在的他更是絲毫沒有回憶起自己的父親，隻是嘴角掛著笑容將一切收入眼底。

    他沒有去和這些嘰嘰喳喳的家雀們打交道，他的興趣不在這裏。

    美麗的翠綠色眼睛掃視一圈在場的貴族們，漫不經心的神情十分符合貴族們眼裏貴族的優雅和驕傲，他淡紅的嘴唇微微彎起，餘光裏已經鎖定了一個男人……

    今天這場宴會，是隻為他鋪就的舞台，其他人都不過是道具罷了，全然不在伊戈爾·查特的眼中。

    諾厄·沃爾索普，實地子爵，年二十八，有一子兩女，高顴骨淡棕發色，淺褐眼睛，瘦削身材……哈賽城哈賽港船舶事物官，溯流船隊所有者。

    這是他的第一枚棋子。

    諾厄·沃爾索普子爵最近過得不太好。

    唔，好吧，貴族的修辭總是喜歡委婉而謙和，連字眼挑選得都那麽溫柔，實際上，子爵閣下過得是相當不好了。

    這倒不是說子爵大人家裏出了什麽事，或者他快要破產了——先生們，女士們，都快把這些猜想挖個洞埋進去再踩上幾腳踏踏實吧，否則過得不太好的子爵閣下也會先跳出來把你們臭罵一頓的，這位閣下可有著一副暴脾氣——子爵閣下既沒有在家庭上出問題，也沒有在財產上出問題，卻是在事業上出了問題。

    不過，這也不過是個“小”問題罷了，子爵閣下是這樣想的——如果，來自首都的查特伯爵能幫忙的話。他完全不會覺得查特伯爵會不幫忙，這是位心腸極好的大人物，短短幾天的交道查特伯爵就已經收獲了子爵滿滿的好感度。

    他一路匆匆走來，隱隱察覺到有人窺視他時隱晦的目光，他的腳步一步不頓，心裏卻在冷笑：這群人，終究是坐不住了。

    哈，等我離開了這個大泥潭，就讓你們自己遭殃去吧！一群混蛋！他心裏咬牙切齒地罵著，注意到了查特伯爵向他露出矜持禮貌的微笑，不由步伐更快了。

    “……伯爵閣下，”停在了查特伯爵身前兩步遠的位置，這是很親密的距離了，諾厄·沃爾索普從挺括的禮服口袋裏摸出一張疊成三角形狀的手帕擦了擦額頭的汗，細細喘息道，“夜安。”

    伊戈爾·查特斜了斜手裏的酒杯，露出親切卻不失距離的微笑：“夜安，閣下，您今晚來得有些遲了呢，錯過了一場宴會美妙的開頭。”

    “哦，”沃爾索普子爵身心舒暢，他打心底喜愛這樣的交談，貴族就應該是優雅的、克製的，他們就應該是“舉止禮貌、心靈尊重”的典範，在他看來，伊戈爾·查特是個完美無缺的貴族，“您不必如此可惜，這樣的宴會我已經參加得厭倦了，每隔幾天就要舉行上一次，用上各種各樣的名頭……唉，當然，希爾大人為歡迎您舉辦的宴會，我來遲確實不妥，在此我要向您道歉，希望您能原諒我的魯莽。這卻不是我對您的不尊重，隻是在港口耽擱了點時間，萬望您不要介意。”

    查特伯爵擺了擺手，表示自己毫不介意，“公務上的事，自然是不能拖延的，您情有可原，我怎麽會責怪您呢？”

    這話聽得子爵心裏熨帖，隻聽查特伯爵繼續說，“隻是不知道，港口出了什麽事麽？讓您如此苦惱。”

    說到這裏，子爵沉下了臉：“還不是因為那群混蛋！他們把船隊的空額自己偷偷高價賣出去了，卻推脫說是我安排的貨物上船，什麽‘不知道沃爾索普子爵是怎麽安排的，你們要找這位大人去問啊，我們沒有上船許可也不能私自把你們放上船啊！’，現在大批的商隊滯留在哈賽港，都是沒走他們門路的，反而跑到我這裏問我什麽時候能上船！這群該死的蛀蟲！”人近中年的男人鐵青了臉，也維持不住貴族的儀態了。

    大約是馬車在港口被幾個商人攔住了，當眾下了麵子，才會這麽生氣吧。這位子爵閣下可沒有這份義憤填膺的心氣。伊戈爾·查特有趣地想，還真是個廢物呢，也難怪守不住這份基業。

    心裏想得有趣，嘴上可不能實話實說，伯爵溫言安慰道：“不必去做無謂的爭吵，等到閣下離開了哈賽城，沒有了閣下的鎮壓這次的事情必然會越鬧越大，等到主教回轉，自然會收拾這群不思恩情的蛀蟲們。”

    諾厄·沃爾索普一聽，頓覺滿意，心下也覺得這話說得很對：是啊，如果沒有了我的鎮壓，你們把事情鬧得這麽大，主教怎麽不會查到你們頭上呢？而我就坐看你們遭殃，我卻早已經跑到尼泰城高枕而臥了。

    越想越開心，子爵心氣舒展，一絲喜意也冒上了頭。伊戈爾·查特掩在柔軟水光下的濃翠眼珠卻毫無笑意，冷眼旁觀，心中嗤笑。

    鎮壓？真虧得他自己也信這句話呢。接任船舶事物官不過兩年，下屬和船隊就敢勾結起來欺瞞主官，與其說是鎮壓，不如說吃準了這位主官草包一個，可以拿來做替罪羊吧。

    可憐可歎，對自己沒有一點正確的認知，能被欺負成這樣，也是活該的了。

    “所以，”他們邊走邊談，來到一個遮擋視線的角落裏，查特伯爵笑著問，“您已經湊好了錢，要交給我去打通關節了麽？”

    “唉，”子爵閣下頗感為難，支支吾吾地說著，“這個嘛，這麽一大筆錢，實在是不好湊出來，大約還得再多幾日吧。”

    “再多幾日？”伊戈爾·查特故意低了聲音，懇切地說，“您可要抓緊了，每年的爵位評定就在這幾天，而我要疏通關節也要花費幾天功夫——如果不是您實在有這個需求，我也不忍心看您被坑得那麽慘，我可不會插手這件事的……”

    頓了頓，查特伯爵話鋒一轉，自然地做出一副憂國憂民的模樣：“還有部分是為了哈賽港的商人們吧，他們實在可憐，一年不過一點辛苦錢，卻快要被這群吸血鬼們吸幹了，而且這樣的走私行為，大頭吸的可是聯邦的錢——我雖然不是什麽特別具有正義感的人，也沒有在教廷裏供職，但是從小的教育也讓我覺得不能坐視不管——如果能幫了您一把，又在主教麵前揭露這群蛀蟲的惡行，也算是我的一點點心意了。”

    “您實在是太好心了！”沃爾索普子爵語氣裏滿滿的敬佩和讚揚，聽得出，這居然是真情實感，“聯邦有您這樣的人才，實在是大幸啊！我覺得希爾伯爵也比不上您呢！比起他來，您可更適合做城主……”

    伊戈爾·查特眉梢微微跳動，把手裏的酒杯微微向前一伸，諾厄·沃爾索普立馬會意，輕輕碰了個杯，查特伯爵微微一笑：“子爵閣下，慎言。”

    諾厄·沃爾索普拋出一個“我懂”的眼神，也笑容滿麵地喝了口酒潤潤喉嚨。