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    袁承誌從鐵箱中挑出不少特異貴重的珍寶，包了一大包，命羅立如負在背上。

    三人一早來到宮門。袁承誌將暗語一說，守門的禁軍侍衛早得到曹太監囑咐，當即分人引了進去。來到一座殿前，禁軍侍衛退出，另有小太監接引入內，一路連換了三名太監。袁承誌默記道路，心想這曹太監也真工於心計，生怕密謀敗露，連帶路人也不斷掉換。最後沿著禦花園右側小路，彎彎曲曲走了一陣，來到一座小屋子前。小太監請三人入內，端上清茶點心。約莫等了一個多時辰，曹太監始終不來，三人也不說話，坐著枯候。直到午間，才進來一名三十歲左右的太監，向袁承誌問了幾句暗語。袁承誌照著洪勝海所言答了，那太監點頭而出。

    又過了好一會，那太監引了一名肥肥白白的中年太監入來。袁承誌見他身穿錦繡，氣派極大，心想這多半是宮中除了皇帝之外、第一有權有勢的司禮太監曹化淳了，果然那先前進來的太監說道：“這位是曹公公。”袁承誌和羅立如、焦宛兒三人跪下磕頭。曹化淳笑道：“別多禮啦，請坐，睿王爺安好？”袁承誌道：“王爺福體安好。王爺命小人問公公好。”曹化淳嗬嗬笑道：“我這幾根老骨頭，卻也多承王爺惦記。洪老哥遠道而來，不知王爺有什麽囑咐。”袁承誌道：“王爺要請問公公，大事籌劃得怎樣了？”

    曹化淳歎道：“我們皇上的性子，真是固執得要命。我進言了好幾次，皇上總說借兵滅寇，後患太多，隻求兩國議和罷兵，等大明滅了流寇，重重酬謝睿王爺。”

    袁承誌不知多爾袞與曹化淳有何密謀。洪勝海在多爾袞屬下地位甚低，不能預聞機密，隻不過是傳遞消息的信使而已。洪勝海不知，袁承誌自然也不知了。這時聽了曹化淳之言，不由得心裏怦怦亂跳，耳中隻是響著“借兵滅寇”四字，心想：“皇帝不肯借兵，滿洲人卻心急要借，顯是不懷好意了。”他雖鎮靜，但這個大消息突如其來，不免臉有異狀。

    曹化淳會錯了意，還道他因此事不成，心下不滿，忙道：“兄弟，你別急，一計不成，二計又生呀！”袁承誌道：“是，是。曹公公足智多謀，我們王爺讚不絕口，常說有曹公公在宮中主持，何愁大事不成。”曹化淳笑而不言。

    袁承誌道：“王爺有幾件薄禮，命小人帶來，請公公笑納。”說著向羅立如一指。焦宛兒接下他背著的包裹，放在桌上，解了開來。

    包裹一解開，登時珠光寶氣，滿室生輝。曹化淳久在大內，珍異寶物不知見過多少，尋常珠寶還真不在他眼裏，但這股寶氣迥然有異，走近看時，不覺驚得呆了。原來包袱中珍寶無數，單是一串一百顆大珠串成的朝珠，顆顆精圓，便已世所罕見。另有一對翡翠獅子，前腳盤弄著一個火紅的紅寶石圓球，這般晶瑩碧綠的成塊大的翡翠固然從未見過，而紅寶石之瑰麗燦爛，更是難得。曹化淳看一件，讚一件，轉身對袁承誌道：“王爺怎麽賞了我這許多好東西？”

    袁承誌要探聽他的圖謀，接口道：“王爺也知皇上精明，借兵滅寇之事很不好辦，那務必仰仗公公的大力。”曹化淳給他這樣一捧，甚是得意，笑吟吟的一揮手，對羅立如和焦宛兒道：“你們到外麵休息去吧。”袁承誌向二人點點頭，便有小太監來陪了出去。曹化淳親自關上了門，握住袁承誌的手，低聲道：“你可知王爺出兵，有什麽條款？”

    袁承誌心想：“那晚李岩大哥說到處事應變之道，曾說要騙出旁人的機密，須得先說些機密給他聽。我信口胡謅些便了。”說道：“公公是自己人，跟您老人家當然要說，不過這事機密之至，除了王爺，連小人在內，也不過兩三人知道。”他向來坦率，殊乏機變，心念急轉，想不出什麽有關滿清的邦國大事，隻好隨口說些自己的事。

    曹化淳眼睛一亮。袁承誌挨近身去說道：“小人心想，王爺雖然瞧得起小人，但總是番邦外國，要是曹公公恩加栽培，使小人得以光宗耀祖……”曹化淳心中了然，知他要討官職，嗬嗬笑道：“洪老弟要功名富貴，那包在老夫身上。”袁承誌心想：“要裝假就假到底。”忙跪下去磕頭道謝。曹化淳笑道：“事成之後，委你一個副將如何？包你派在油水豐足的地方。”袁承誌滿臉喜色，忙又道謝，道：“公公大恩大德，小人什麽事也不能再瞞公公。王爺的意思是……”左右一張，悄聲道：“公公可千萬不能泄露，否則小人性命難保。”曹化淳道：“你放心，我怎會說出去？”

    袁承誌心想：“我不妨漫天討價，答不答應在他。”低聲道：“大清兵進關之後，闖賊是一定可以蕩平的。王爺的意思，是要朝廷割讓北直隸和山東一帶的地方相謝。兩國以黃河為界，永為兄弟之邦。”

    袁承誌信口胡謅。曹化淳卻毫不懷疑，一則有多爾袞親函及所約定的暗號，二則有如此重禮，三來滿洲人居心叵測，他又豈有不知？他微微沉吟，點頭說道：“眼前天下大亂，數月之前，潼關已給闖賊攻破，又已得了襄陽、西安，大清再不出兵，眼見闖賊旦夕之間就兵臨城下。北京一破，什麽都完蛋了，還有什麽直隸、山東？”

    袁承誌聽說闖軍不久便可兵臨城下，不禁大喜，他怕流露歡悅之情，忙低頭眼望地下。曹化淳卻已見到，隻道他因自己答允條款而喜，說道：“我今晚再向皇上進言，如他仍固執不化，咱們以國家社稷為重，隻好……”說到這裏，沉吟不語，皺起了眉頭。袁承誌心中怦怦亂跳，盼他便即吐露陰謀，反激一句：“今上英明剛毅，公公可得一切小心。”曹化淳道：“哼，剛是剛了，毅就不見得。英明兩字，可差得太遠。大明江山亡在他手裏不打緊，難道咱們也陪著他一起送死？”

    這幾句話可說得上“大逆不道”，倘若泄漏出去，已是滅族的罪名，他竟毫不顧忌的說了出來，可見對袁承誌已全無忌憚之意。袁承誌道：“不知公公有何良策，好教小人放心。”曹化淳道：“嗯，就算以黃河為界，也勝過整座江山都斷送在流寇手裏。皇上不肯，難道……”說到這裏，突然住口，嗬嗬笑道：“洪老弟，三日之內，必有好音回報王爺。你在這裏等著吧。”雙掌一擊，進來幾名小太監，捧起袁承誌所贈的珠寶，擁著曹化淳出去了。

    過不多時，四名小太監領著袁承誌、焦宛兒、羅立如三人到左近一間小房歇宿。晚間開上膳食，甚是豐盛，用過飯後，天色已黑，小太監道了安，退出房去。本來禁宮之中，決不能容不相幹的外人歇宿，但此刻兵荒馬亂，宮禁廢弛，曹化淳在皇宮中隻手遮天，自也無人敢來多嘴。

    袁承誌低聲道：“那曹太監正在籌劃一個大奸謀，事情非同小可，我要出去打探一下。”宛兒道：“我跟你同去。”承誌道：“不，你跟羅大哥留在這裏，說不定那曹太監不放心，又會差人來瞧。”羅立如道：“我一個人留著好了，袁相公多一個幫手好些。”

    承誌見宛兒一副躍躍欲試的神情，不便阻她意興，點了點頭，走到鄰室，雙手一伸，已點了兩名小太監的啞穴。另外兩名太監從床上跳起，睜大了眼睛，不明所以。宛兒拔出蛾眉鋼刺，指在兩人胸前，低聲喝道：“出一句聲，教你們見魏忠賢去！”說著鋼刺微微前伸，刺破兩人衣服，刺尖抵入了胸前肉裏。承誌暗笑，心想這當口她還說笑話。魏忠賢是熹宗時的奸惡太監，敗壞天下，這時早已伏誅。

    他把兩名太監的衣服剝了下來，自己換上了。宛兒吹滅蠟燭，摸索著也換上了太監服色。承誌把一名太監也點上了啞穴，左手捏住另一人的脈門，拉出門來，喝道：“領我們去曹公公那裏。”那太監半身酥麻，不敢多說，便即領路，在宮中轉彎抹角的行了裏許，來到一座大樓之前。那小太監道：“曹公公……住……住在這裏。”承誌不等他說第二句話，手肘輕輕撞出，已閉住他胸口穴道，將他丟在花木深處。

    兩人伏下身子，奔到樓邊。承誌正要拉著宛兒躍上，忽聽身後腳步聲響，一人遠遠問道：“曹公公在樓上麽？”承誌答道：“我也剛來，是在樓上吧。”回頭看時，見來者共有五人，前麵一人提著一盞紅紗燈，燈光掩映下見都是太監。那提燈的太監笑罵：“小猴兒崽子，說話就是怕擔幹係。”說著慢慢走近。承誌和宛兒低下了頭，不讓他們看清楚麵貌。

    五名太監進門時，燈光射上門上明晃晃的朱漆，有如鏡子，照出了五人的相貌。袁承誌吃了一驚，輕扯宛兒衣袖，等五人上了樓，低聲道：“是太白三英！”宛兒大驚，低聲道：“殺我爸爸的奸賊？他們做了太監？”

    承誌低聲道：“跟咱們一樣，喬裝改扮的，上去！”兩人緊跟在太白三英之後，一路上樓，守衛的太監隻道他們是一路，也不查問。到得樓上，前麵兩名太監領著太白三英走進一間房裏去了。承誌與宛兒不便再跟，候在門外，隱隱約約隻聽得那提燈的太監說道：“請在這裏……曹公公馬上……”其餘的話聽不清楚。兩名太監隨即退了出來，下樓去了。

    承誌一拉宛兒的手，走進房去，隻見四壁圖書，原來是間書房。太白三英坐在一旁椅子，見進來兩名太監，也不在意。承誌和宛兒逕自向前。宛兒冷笑道：“史叔叔，黎叔叔，我爹爹請三位去吃飯。”太白三英鬥然見到宛兒，一驚非同小可。

    黎剛立即跳起，叫道：“你……你爹爹不是死了麽？”宛兒道：“不錯，他請三位叔叔去吃飯！”史秉文眉頭一皺，嚓的一聲，長刀出鞘。承誌雙手疾伸，一手一個，抓住史氏兄弟的後領提起，同時左腳飛出，踢在黎剛後心胛骨下三寸“鳳尾穴”上。史秉光反手一拳，承誌毫不理會，任他打在自己胸口，雙手合攏回撞，史氏兄弟兩頭相碰，都撞暈了過去。宛兒還沒看清楚怎的，太白三英都已人事不知。她拔出蛾眉鋼刺，猛向史秉光胸口戳去。承誌伸手拿住她的手腕，低聲道：“有人。”

    隻聽樓梯上腳步聲響，袁承誌提起史氏兄弟，放在書架之後，再轉身提了黎剛，和宛兒都躲在書架背後，剛剛藏好，幾個人走進室來。

    一人說道：“請各位在這裏等一下，曹公公馬上就來。”一個嬌媚的女子聲音道：“辛苦你啦！”承誌和宛兒聽出是五毒教主何鐵手的聲音，雙手互相一捏。過了片刻，又進來幾人，由惠王的總管魏濤聲帶進來，都是惠王招賢館所招來的好手，聽著各人稱呼，有衢州靜岩棋仙派的溫氏四老，還有方岩的呂七先生等人，與何鐵手等互道寒暄。袁承誌尋思：“衢州棋仙派的溫氏四老也來了。原來宛兒昨晚瞧見的四個老頭子，便是他們，怪不得仙都派抵擋不住。他們來幹什麽？”眾人客套未畢，曹化淳已走進室來。袁承誌心想：“溫方施害死青弟的母親，給我以混元功踹中穴道，成了廢人，溫氏的五行陣雖然施展不出了，但加上五毒教的高手和其他人眾，我一人就抵敵不過。”

    隻聽曹化淳道：“太白三英呢？”一名太監答道：“史爺他們已來過啦，不知到那裏去了。”曹化淳派人出去找尋，幾批太監找了好久回來，都說不見三人影蹤。餘人悄悄議論，顯然都不耐煩了。曹化淳道：“咱們不等了，他們自己棄了立功良機，也怨不得旁人。”隻聽眾人挪動椅子之聲，想是大家坐近了聽他說話。

    隻聽他悄聲說起西線軍情，李自成攻破潼關，兵部尚書孫傳庭殉難，李自成得了西安，自立為帝，國號大順，年號永昌。眾人噫哦連聲，甚是震動。曹化淳道：“咱們如不快想法子，賊兵指日迫近京師。要是皇上再不借兵滅寇，剛愎自用，大明數百年的基業，便要斷送在他手裏。咱們以國家朝廷為重，隻得另立明君，護持社稷。”何鐵手道：“那就立惠王爺了。”曹化淳道：“不錯，今日要借重各位，為新君效勞。一切大事，有兄弟承當。立了大功，卻是大家的。”見眾人並無異議，當下分派職司，各人踴躍奉命，神情興奮。

    曹化淳道：“再過一個半時辰，溫家四位老先生帶領得力弟兄，在皇上寢宮外四周埋伏，阻攔旁人入內。何教主的手下伏在書房外麵，由惠王爺入內進諫。”

    呂七先生道：“五城兵馬使周大將軍統率京營兵馬，他是忠於今上的吧？要不要先除了去，以免不測？”曹化淳笑道：“周大將軍跟傅尚書那兩個家夥，早給我略施小計除去了。何教主，你說給他聽吧。”何鐵手笑道：“曹公公要擁惠王登基，早知周大將軍跟傅尚書忠於皇上，一個手裏有兵，一個手裏有錢，是兩個大患，因此命小妹連日派人去戶部偷盜庫銀。皇帝愛斤斤計較，最受不了這些小事。今日下午已下旨把周傅二人革職拿問了。”眾人壓低了嗓子，一陣嘻笑，都稱讚曹化淳神機妙算。

    袁承誌這時方才明白，原來何鐵手的手下人偷盜庫銀，不是為了錢財，實是個通敵禍國的大陰謀，可歎崇禎自以為精明，落入圈套之中兀自不覺。

    曹化淳道：“各位且去休息一會，約莫一個半時辰之後，再來奉請。各位千萬要沉著冷靜，不可談論大事，泄漏風聲。”眾人輕聲答應。呂七先生與溫氏四老等告辭了出去。何鐵手留在最後，將到門口時，忽道：“太白三英為什麽不來？莫非是去向皇帝告密？”曹化淳道：“究竟何教主心思精細。這件事索性便瞞過他們。不過太白三英是滿洲九王的心腹，最近還立了大功，倒決不至於背叛九王。”何鐵手道：“什麽大功？”曹化淳道：“他們盜了仙都派一個姓閔的匕首，去刺殺了金龍幫幫主，這麽一來，南方武林人物勢必自相殘殺，爭鬥不休。咱們將來避去金陵，就舒服得多啦。”