有些人活著是為了更好的活下去。

    有些人則是因為害怕死亡。

    黎牧既對未來不抱期待，也不恐懼死後所要麵對的蒼白世界，簡而言之，他不知道自己活著的目的是什麽。生活好似一盤散沙，而他已然懶得從中尋找美好的細節。

    北鎮永遠都是寒冷而死寂的，尤其是對於駐守在此的鎮兵來說。大部分鎮兵都不是軍戶出身，這些人裏有小偷、山賊、死刑犯和被流放的士族，黎牧則屬於另外一種。他生在一個普通農戶家中，一場山洪襲來，他失去了田地和家人，朝廷不但沒有撥糧救濟，反而把他和一些強壯的流民安放到北疆七鎮，填補鎮兵空缺。

    這還不是最糟糕的局麵，當他來到懷荒鎮時，才明白日複一日地守望北疆，才是一個人所能遇到的最悲慘的生活。

    但生活本就充滿意外，盡管你想隨遇而安，有時也不得不隨波逐流，不是嗎？

    他的意外，始於一場乏味的出巡。那是他來到北疆懷荒鎮的第三年。

    秋日初升，冷風蕭瑟。

    連續下了十多日的大雪，終於在昨天傍晚時分停歇。鎮將步鬱乙在第二日就派出哨騎，他迫切地想知道塞外近況，隻要出去巡邏的人不是他。早在大雪來之前，懷荒曾派出一隊哨騎出巡，但暴雪忽至，這些哨騎自此再無音信。

    “真他娘的冷！”

    一出鎮城，哨騎隊正就止不住罵罵咧咧，他是一個被攆到北疆的南方人，向來都恨這樣的天氣。

    一行七人的隊伍裏，黎牧策馬走在後麵，他披著厚厚的白氅，一身冰冷的黑鐵甲藏在裏麵，寒風不住朝頸部灌進身體裏。他多想有一雙貂皮手套，來蓋住自己凍得發麻的手指，但即使他有，也會被大人們搶走，像他這樣的普通哨騎，隻要沒凍死在北疆就算再幸運不過。

    積雪吞噬了他們的馬蹄聲，荒寂的冰原上，隻剩下隊正的罵聲。他們離開懷荒城一路北上，大約半個時辰，抵達了漠溪附近，再往前，便是柔然人的地界，沒有哨騎願意跋溪巡邏，以至遭到柔然人的襲擊。

    一路上，除了蒼白的枯枝和嗬出的白霧，他們什麽也沒看到。

    當副隊戰戰兢兢地提出是否要返回時，得到了隊正意簡言駭地回答，“滾！”

    是的，滾。

    隊正雖然個子矮小，但身板強壯，有一張被凍得發紫的圓臉，長滿了粗硬的絡腮胡。他瞪著眼睛，視線在這條凝固的冰河上來回巡視，最終又落回到自己副手的臉上，“你害怕嗎？”

    副隊一臉茫然，這裏別說敵人，連隻鳥都見不到，他會怕什麽？隻不過是這鬼天氣太冷了，他有點想念溫暖的營地，“我的意思是，我們已經到了漠溪，什麽發現也沒有，是時候該回去了。”

    “是啊，我還想著能在雪堆裏刨出一隻死鹿呢，但什麽也沒找到。”隊正冷冷笑著，“真希望鎮將大人也會相信你這番誠實的回稟，不管是你皮癢了，還是他的鞭子擱置太久了，總之你逃不過一頓好打！”

    副隊不由得想起了步鬱乙那張鐵青的臉，顫抖地問道，“那我們還能怎麽辦？”

    “還能怎麽辦？”隊正臉色沉了下來，猛地喝道，“蠢貨，就算找不到活人，至少也要帶回一匹死馬！我就不信他們還能跑到漠溪北岸去，沿著這條溪再找找，總能有點發現。”

    “我怕再這樣下去，也是徒費時間”

    “滾！”隊正利落地打斷了副手的話，他拔馬轉頭，打算朝東搜尋。

    黎牧原本不想探出頭，但他覺得是時候說些什麽了。於是他催促著同樣被凍得不耐煩的坐騎，從隊伍後麵鑽出來。“大人，”他喊道，語氣恭敬而冷漠，就如同隊正不喜歡北方的天氣一樣，他也打心底地厭惡隊正，“或許我們可以問問守林人。”

    懷荒以北，有不少雪山，也有更多被深雪覆蓋的山林。但提到守林人，卻隻有一位。

    隊正如夢忽醒，咧嘴笑道，“小子，比起羊帽，你還是有點腦子的。”

    羊帽是副隊的外號，人們早已忘記他原本叫什麽，隻記得他試圖戴著一頂羊肚皮做的帽子以供避寒，當然，這很快成為一個笑柄。

    而守林人同樣沒有名字，他像是幽靈般在荒原的群山中漂泊不定，沒人知道他是塞外的遊牧人，還是北疆的逃兵。有時哨騎們看到他騎著一頭鹿在山澗出現，有時又看到他搭建了一座木屋，正在生火取暖。他生性孤僻，偶爾出奇暴躁，會為哨騎提供食物，又會因為一句玩笑話持刀相對。

    “守林人可不是什麽好惹的家夥，”羊帽忍不住出聲道，“何況，我們還不一定找得到他。”

    “滾！”

    隊正根本不想搭理羊帽，但出於禮貌，還是回了他一句。

    他們不再盲目搜尋失蹤的哨騎，但依舊盲目地在尋找守林人的下落。然而守林人比失蹤者更好找，他始終待在雪林裏，而不會在荒原上出沒。隊正翻過一座座蒼白無言的山嶺，他們找到了兩座簡陋的木屋，但裏麵隻剩下濕黑的灰燼。

    直到他們發現了第三座木屋，門縫裏透出溫暖的火光。

    哨騎們剛把馬栓在木屋外麵，隊正還來不及打招呼，就聽到木門嘎吱作響，一個穿著厚重黑衣的高大老者藏在門後麵。

    隊正笑得無比開懷，“老頭子，我們過來歇歇腳。”他順手解下馬鞍上的酒袋，但鹿皮袋子裏的酒早在半路就已經喝完。他滿嘴的胡子抖了抖，回頭掃視一遍自己的手下，“你們誰還有酒？”

    沒人回答。

    一路上他們又累又冷，急需烈酒暖身，就連不好飲酒的黎牧，也灌得差不多了。

    隊正無不掃興地罵了一句。

    所幸守林人悶聲道，“一件襖子換一袋酒。”

    隊正眯起了眼睛，“我記得你上次是要匕首。”

    “我有時候也會要酒。”

    “現在卻用酒換襖子？”

    “寒冬就要來了，”守林人深陷的瞳孔裏，有一絲凝重的神色，“再多的酒和武器，也比不上一件襖子有用。”

    白茫茫的深林裏，傳來一聲野獸的怪叫。

    隊正突然感到渾身發冷，擠出一點笑意，“公道。”

    於是守林人讓開了路，漠然注視著哨騎一個接一個走進去。黎牧注意到他又髒又破的袖口處，露出一把鏽跡斑斑的短斧，老人神色同樣警惕，一動不動地打量著他們。黎牧在此前見過守林人兩回，對於後者的防範並不在意，但他聽說這個老家夥曾徒手扳斷了一隻雪斑虎的脖子時，難免感到驚駭而恐懼。

    他毫不懷疑，若是起了衝突的話，他們這一行人能活下兩三個也算走運。

    昏暗的屋子裏，隊正找到了一個倒黴鬼，命令他脫下鎧甲內的襖子。那個可憐的家夥最後隻得把鐵甲也一並卸下，畢竟裏麵沒有穿防寒的衣物後，冰涼的鎧甲貼在內衣上和光著身子並無差別。

    當酒在火堆上熱好後，隊正終於說出來意，“十二天前，懷荒走丟了一隊哨騎，比我們這裏的人更多。”

    “在大雪來之前？”老人的手裏始終握著斧子，卻執意讓哨騎們把武器放在門口處。

    “是的。”

    守林人冷漠地道，“那他們一定死了，沒人能在雪原裏活上十幾天，除非是我。”

    “你沒見過他們？”隊正頗感失望。

    “我看到了一些屍體，”守林人道，“有五六具，可能更少，但絕不會比這屋子裏的人多，而且他們也沒穿鎮兵的白氅。我扒下了他們的衣服，用來遮住屋縫，你得知道這些天到底有多冷，暴風雪來的時候，差點把我的木屋都掀飛了。”

    黎牧抬頭上看，借著微弱的光線，他注意到屋頂確實粘著不少衣袍，但沒一件是鎮兵披著的白氅。

    隊正身子往前縮了縮，試著靠近火堆，“柔然人？”

    “不是，他們頭頂沒辮子，更像漢人。”守林人打量著隊正的臉龐，“跟你一樣邋遢，且強壯，有鎧甲但沒有武器。”生活在北疆的人沒一個不邋遢，他像是說了一句廢話。

    “看來這一場雪下後，死的人倒不少。”

    “你要是在雪原上迷了路，也會凍死。”

    “他們是凍死的？”隊正驚疑不定，乃至站起了身，他矮壯的身子在狹窄的木屋裏顯得格外臃腫。

    守林人意興闌珊地抬起眼皮，“你指望哪個蠢貨願意在暴雪中混戰？沒有刀傷，也沒有箭疤，但在我之前一定有什麽人遇到了他們，否則不會連一把武器也找不到。我本來打算換一把斧子的，哪怕是把長劍也好，雖然我更喜歡鐵斧。”

    “會不會是六夷人？”

    “這該問你們，能穿過北疆的六夷人，一定會在邊關留下印信。”

    隊正不安地在火堆旁來回踱步，不時伸腳踢開擋路的手下。黎牧索性躲得遠遠的，他雖然依舊感到寒冷，但待在木屋裏總比在外麵強。

    羊帽砸了砸嘴，終於開口道，“除了這些身份不明的屍體，你就沒遇到其他人？”

    守林人漠然回答，“或許有。”

    “或許？”羊帽的嗓子像被人捏住了一樣，如同女人般尖叫起來，“遇到就是遇到，沒遇到就是沒遇到，或許是什麽意思？”

    黎牧忍不住皺起了眉頭，他厭惡隊正，更反感羊帽，後者向來冒冒失失，性子又極為懦弱，他已經迫不及待地想看到守林人把斧子從袖口裏抽出來，猛然一下砸在羊帽腦袋上。

    果然，守林人的臉上頓時布滿淤青般的顏色，他冷道，“我是你們鎮兵的犯人嗎？什麽時候輪到你們來審問我？”

    “別理這慫貨！”隊正一腳踢翻了羊帽，胡子不住顫動著，顯然憤怒不已。

    守林人並沒有消氣，盯著躺在地上兀自呻吟的羊帽問道，“你獨自在雪山上待過嗎？”

    羊帽吸了一口氣，搖著頭。

    “要是你待過，就會發現整晚都有鬼影出沒，腳步聲、嗥叫聲，無時不刻都在往你腦袋裏鑽著！”守林人狠狠瞪著他，黎牧注意到他袖口裏的斧子在隱然顫抖著，“你握著武器，惴惴不安地打開門，你偏偏聽到了聲音，但睜著眼睛什麽也看不到。清晨你還會找到一些雜亂的腳印，然而你不知道這是自己留下的或是別人的，他們也許想殺了你，可死到臨頭你都不知道敵人是誰！”

    門外又傳來一聲悠長的怪叫，像是狼嚎。

    沉寂的屋內，一個哨騎忽然咕噥道，“說不定是心魔哩，聽說七使者沒有困住珈藍寺裏的心魔，他正到處亂躥呢。”

    眾人的臉色更為難看，隊正呸了一聲，罵道，“狗娘養的，你是不是在守夜時聽多了哄兔崽子的故事？”北鎮荒寂，被安排上城守夜的士兵更為孤獨，他們喜歡在城牆上生起火，向他人分享怪誕的經曆。那些故事裏有放蕩的煙花女子、漂泊的騎手、六夷部古老的傳統，還有珈藍寺裏那具詭異的屍體。

    守林人低聲道，“說來也怪，我看到的那幾具屍體，也許真是心魔殺的。”

    屋內的哨騎們一時彼此對望，人人惶恐無言。

    (本章完)