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    二夫人陳氏忙得腳不沾地, 聽劉媽媽過來說幫忙, 連聲道謝。

    沒多久, 一輛精巧小馬車駛了過來。車門打開，一位亭亭玉立的少女在丫鬟的攙扶下走出車子。

    劉媽媽看陳氏在招呼旁邊幾位官夫人, 遂笑著主動走到那位姑娘跟前，也不用家丁通稟了，自顧自扶了那位姑娘入內。

    對方看她眼生, 有些羞澀地道了謝，待到進了後宅, 劉媽媽禮數周到地和姑娘說了幾句話, 訝然道：“原來您是平德鄉君, 方才真是失敬。”說著深深一禮。

    洛明薇忙讓身邊丫鬟把劉媽媽扶起, “不必如此客氣。”她知道閔府對洛家有大恩，在這裏自然而然地就放下了身段。

    劉媽媽恭敬地繼續引路。不多時, 來到了一條小徑。

    如今已經秋末接近初冬, 這兒卻花草尚算繁茂。

    洛明薇看得欣喜, 跟著劉媽媽一路前行。

    沒多久, 丫鬟“哎呀”叫了聲。

    洛明薇細問緣由，才知道自己的裙擺被花草上的水珠沾濕。本是粉嫩顏色地衣裳，現在倒是一塊深一塊淺，瞧著亂糟糟的非常不體麵。

    怎會這樣！”劉媽媽急得團團轉，“婢子不知道這兒才澆過花，隻想著此處景色優美, 竟然帶著您走了這條路。實在罪過！”

    無妨。無妨。”洛明薇口中說著，心裏也著急，“不如想想辦法稍微收拾下吧。”

    她正思量著怎麽做更好，就聽劉媽媽猶豫著在旁道：“府裏好幾位姑娘們如今在花廳和夫人們說話，怕是沒法幫忙了。其餘幾位正在花園中玩，不若婢子帶了您去找她們看看？”

    聽聞有同齡少女可以出手相幫，洛明薇十分感激，“那就麻煩你了。”

    劉媽媽就帶了她們主仆兩個從人少但地麵幹燥的路上過去。

    君蘭和閔菱走到花園後，沒多久閔萱也跟著跑了出來。

    你們兩個簡直太過分了，”閔萱氣呼呼地指著君蘭和閔菱，“說好了出來玩，卻獨丟下我一個！”

    倒也不是想丟下你。”閔菱瞥了她一眼，淡淡道：“就是看你和侯夫人說得興起，不好去打擾你罷了。”

    閔萱聽了這話，臉一陣紅一陣白地甚是好看。

    她嘴甜，在年紀大的長輩麵前很得寵。偏侯夫人不吃那套，她剛才湊上去半天也不見侯夫人對她另眼相看。

    閔萱心裏早就窩了一團火，如今被閔菱說，不由氣道：“你到底想怎麽樣！還是我姐姐呢，待我卻不如待別人好！”

    閔菱冷眼看了看她，“你少惹點事，我自然會對你好。”

    閔萱聽閔菱含沙射影地一直說她，羞惱成怒，一跺腳跑遠了。

    君蘭先前默不作聲地看著她們姐妹倆，現見閔萱走了，躊躇著問閔菱：“她不要緊吧？”

    其實君蘭最怕的是閔菱真如之前所說的那樣，要在荷花巷找個人欺負。

    猶豫再三，君蘭與閔菱道：“她這樣生著氣走，莫要和姐妹們起了衝突才好。”

    閔菱不知她心中憂慮，不甚在意地道：“萱姐兒就是那脾氣，被我娘給慣的。不在這兒最好。我原先也勸過她，可她一轉眼就跟我娘告狀。最後每次都是我挨訓。我倒是巴不得她惹點事來讓我娘親自來教訓她。別說這個了，走，我帶你看看這裏的菊花。”

    荷花巷這邊的菊花開得不錯，比梨花巷裏要好許多。君蘭往常時候倒是有所耳聞。聽閔菱這樣說，欣喜道：“好。”

    閔菱笑著回頭看她一眼，“其實荷花巷好看的花多著呢。隻不過原先你總和萱姐兒到處跑，沒機會留心看這些。”

    兩人一前一後地走著，沒幾步，就遙遙望見從花園盡頭的小路走出了三個人來。

    為首的是劉媽媽，而後是個相貌清秀衣著華貴的姑娘，再最後跟著個丫鬟。

    閔菱悄聲和君蘭道：“劉媽媽最麻煩了，有事兒沒事兒就在祖母麵前亂嚼舌根。我們繞開她，不過去。”

    君蘭以前覺得閔菱是個不好相處的，沒料到熟悉點後發現閔菱居然是這樣有趣的性子，脫口而出道：“原本和七姐姐不熟，總以為七姐姐不好親近。現在才發現不熟這樣。”

    閔菱腳步滯了下，眼神有點黯淡。

    是麽？”閔菱道：“其實以前我就是那樣的。總想著以後有大把時間，就算想要和誰結交，也總拖著，心裏念叨著下一次再去吧。”

    結果拖啊拖，茗姑娘就不在了……

    閔菱心中難過，輕輕搖了下頭複又歎了口氣，“走吧。時間尚早，我們說不定能把花大致看上一遍。”

    兩人說笑著打算出院子，結果還沒轉出去就被劉媽媽連聲叫住。

    劉媽媽一路小跑二來，氣喘籲籲地與她們說了平德鄉君遇到的難處。

    還請姑娘們幫幫忙。鄉君怕如果就這樣進屋去會對侯府顏麵有損。”劉媽媽既歉然又緊張地說道：“婢子不知該如何是好，需得勞煩姑娘們幫忙了。”

    君蘭保持著靜默。

    不是她不想幫忙，而是她對荷花巷著實不熟悉。更何況她並非原本的八姑娘，閔菱就罷了，本就不熟悉。可劉媽媽是老夫人身邊的老人，算是看著她長大的。她若是做得多說得多，怕是會引起劉媽媽的懷疑。

    君蘭望向閔菱，想看看閔菱準備怎麽做。

    閔菱見君蘭沉得住氣不像以往那樣做事急躁，心裏喜歡了幾分。因她年長於君蘭，就主動和劉媽媽道：“我們是主她是客，幫忙理所應當。”

    眼看不遠處的少女，閔菱主動迎了過去，細問究竟。

    洛明薇給她看了濕著的裙擺。

    閔菱請洛明薇到花園一角的涼亭中，吩咐丫鬟拿來了幹的布巾，一點點幫忙擦拭。

    君蘭一聲不吭地在閔菱身邊跟著她照做。

    劉媽媽有些著急。

    她原本和老夫人想的一樣，八姑娘是個活潑的性子，七姑娘則比較內斂。這樣求到姑娘們跟前，應當是八姑娘主動幫，七姑娘在旁冷眼看著。

    哪知道如今狀況徹底換了過來。

    雖然八姑娘好歹也動了手，但瞧著洛姑娘不住向閔菱道謝，從頭到尾都和君蘭沒有交流，劉媽媽心急，思量著該怎麽辦才好。

    劉媽媽正暗自琢磨辦法，卻聽閔菱笑著說了聲“可以了”，而後就是洛明薇感激的話語。

    多謝七姑娘幫忙。”洛明薇拉著閔菱的手，真心實意地道：“若不是你幫忙，我怕是隻能那樣進屋去了。”

    沒事。”閔菱笑道：“舉手之勞而已，你不用放在心上。”

    說實話，若是以往她碰到了這事兒不見得會管，但這幾天的遭遇讓她覺得有些時候需得主動些才行，不然等到沒法挽回的時候，後悔就來不及了。

    洛明薇開心地挽著閔菱的手臂要與她一同進屋。

    閔菱朝君蘭招手，“八妹妹一起吧。”

    君蘭不太喜歡屋子裏那種氣氛，笑著婉拒：“姐姐先進去吧。我在這兒再待一會兒就過去。”

    閔菱知曉剛才九爺帶人過來嚇到了君蘭，她之前特意叫了君蘭出屋就是因為這個。

    思量著八妹妹這個時候或許想獨自靜靜，先前一直這麽沉默或許就是心情還未舒展開，閔菱沒有勉強，說道：“那好，你在這兒多走走。”就和洛明薇當先進了屋。

    劉媽媽差事沒辦好，現在成了完全不同於之前所想的局麵，她怕老夫人怪罪，匆匆和八姑娘告了聲罪也趕緊跟了過去。

    君蘭獨自一人落得清閑自在。

    她在院中偏僻處緩步而行，聽著鳥鳴嗅著花香，別有一番風趣。

    閔清則去到外院後，終是覺得心裏沉沉的放不下，於是撇下一眾想要與他結交的前來做客的官員，悄然緩步朝著內院行去。

    沒曾想，她也在院中，而且還在幫人擦拭裙擺。

    閔清則獨立院門旁，借了樹木的遮掩，透過樹間空隙靜靜凝視著那熟悉的身影。

    看她幫完忙，看她與旁人道別，看她獨自在幽徑中前行。

    她的唇角，始終帶著他所熟悉的淡然自若的微笑。

    眼看著倩影就要消失在視線中，閔清則忍不住腳步挪移隨之而動。

    君蘭心情舒暢地往前走著，不知不覺進到幽徑深處。原打算轉個彎再走幾步就回屋中，卻在這個時候忽覺有異。

    她下意識地朝旁邊走了兩步，透過路邊的小樹叢朝著牆邊望過去。

    閔清則沒料到她會突然往這邊看。躲閃不及，兩人的視線就撞了個正著。

    待到心神穩定下來，她警惕地看著眼前的高大男人，“九爺說的什麽，我聽不懂。”

    閔清則正待開口，忽地想起來那晚她脫口而出那聲“九叔”。

    以往時候，閔君蘭從來沒敢這樣叫過他，從來都是看到他就嚇得都不會說話了。

    如果他沒記錯的話，查出的結果是阿茗與君蘭當時一同落入水中……

    這時門口傳來了一聲躊躇的疑問：“你們這是在做什麽？”

    閔老夫人循聲看過去，便見一位衣著華貴的夫人正疑惑地看著屋裏。

    她身穿絳紫鑲邊對襟衫，外罩秋香色淨麵四喜如意紋妝花褙子&160;，頭戴八寶攥珠碧玉釵，正是久盼著的遠寧侯夫人。

    閔老夫人心裏咯噔一聲暗道壞了，起身迎過去，陪笑道：“您來了？先前聽聞您今日要過來，我還想著出去迎一迎。沒想到晚了一步，真是罪過。”

    按年齡和輩分來算，侯夫人比閔老夫人晚一輩，聽聞後連道：“老夫人客氣了。”閔家對洛家有恩，所以侯夫人待閔家人與別處不同。

    說著話的功夫，侯夫人往屋裏再看了看：“這是怎麽回事？”

    大老太爺已經起身走了過來，笑道：“沒事，沒事，孩子們鬧著玩。”他朝旁做了個“請”的手勢，“夫人請這邊來。”

    侯夫人正要頷首應下，轉眼望見那高大身影後，身形忽然頓住，而後遙遙朝對方福了福身。

    原來閔大人也在。”侯夫人道。

    閔清則根本沒有意識到有人在向他行禮問安，他正認真地凝視著眼前少女。

    還是旁邊高氏的一聲驚呼讓慢慢回神。

    閔清則側首朝門口看了眼，輕點了下頭，“洛夫人。”

    侯夫人朝他再次福身，“閔大人這是遇到了何事？”

    閔九爺是天子近臣，很得皇上信賴。洛家雖是襲爵之家且有軍功在身，在閔九爺的跟前也不敢造次。

    閔老夫人生怕九爺會當場說出君蘭所做之事，那樣的話閔家的名聲可就完了。

    她趕忙上前幾步想要擋住侯夫人的視線。可她年級大了，腿腳慢了些。剛起了這個念頭還沒來得及說話，那邊已然響起低沉男聲。

    沒什麽。”閔清則慢慢鬆開手中扣住的皓腕，“我弄錯了。”

    最後那簡單四個字，聽在旁人耳中卻不啻於從天而降的轟天驚雷。

    ——閔九爺做事嚴謹，素來不會出差錯。

    他也從未說過這樣的字句。

    高氏知曉事情就是女兒做的，聽見九爺這麽說後直接愣住了。

    閔老夫人對這場麵的反轉亦是十分意外，想著九爺或許顧及閔家顏麵，對待他時態度就溫和了許多，不確定地求證道：“你這是說……”

    我錯了。”

    閔清則淡淡說著，修長手指微動，給眼前少女把腕間淩亂衣袖理好，“這事就此停住。沒我允許，誰也不準再多問。”

    語畢，他微微躬身，又把少女衣衫下擺的褶皺撫平。

    君蘭的心猶在砰砰跳得厲害，這個時候一動不動，眼睜睜地看著他這詭異舉動。

    所有人都駭了一跳呆在當場。

    侯夫人不明發生了何事，卻也被閔清則的舉動驚到。

    舉朝上下都知道閔大人不近女色，身邊沒有任何一個女子不說，就連與家中女眷都甚少來往。

    想到這姑娘應當是閔家人，侯夫人再看她相貌絕豔，想著應當是閔家那個以漂亮和脾氣差而聞名的八姑娘，遂笑道：“大人真是疼愛晚輩。”

    簡單一句話，倒是驚醒了閔家其餘人。

    閔老夫人忙道：“是是。先前夫人看到，便是九爺以為孩子做錯了所以責問幾句。現在知道孩子沒做錯，自然是沒什麽事兒了。”

    她見侯夫人一直盯著君蘭看，笑道：“我們家八姐兒最是乖巧伶俐。斷然不會出什麽岔子。”

    侯夫人想到聽聞其他夫人說起的閔家八姑娘那脾氣，隻笑笑，沒接話。

    長燈他們幾個直接嚇傻了。

    最先回過神的還是長生，猶豫著問閔清則：“……爺，這事兒，算了？”

    嗯。”

    閔清則轉身欲走，忽地記起一事，猛然轉身朝向君蘭，抬手往她額間點去。

    君蘭不閃不避，反而朝他看來，清亮的雙眸直直地望著他。

    正如記憶中一樣。

    指尖觸到細膩溫滑的肌膚，閔清則緩緩勾唇，笑了。

    他把壽山石印鑒重新塞回眼前少女的手中，與閔老太爺道：“她的賀禮本沒錯。此事是我有錯在先，等下自罰三杯，還望老太爺莫要與我計較。”

    今日九爺接連三次自認錯處，就連閔老太爺都不太習慣。

    這孩子從小就倔，下棋輸了也不肯認錯，都是一遍遍重來，非贏不可。

    今兒倒是讓人意外得很。

    好。”大老太爺性子寬和，哈哈笑道：“能得你一杯酒，著實難得。記住啊，三杯，一點都不肯少。”

    那是自然。”

    閔清則應聲後，朝君蘭深深地看了一眼，方才舉步出屋。

    閔九爺的離開讓所有人都鬆了口氣。

    大老太爺尚在門口看著他的背影，閔老夫人已經請了侯夫人入內。

    九爺的脾氣你們想必也有所耳聞。”老夫人與侯夫人道：“最是嚴厲不過的，孩子們一點點不對都要問責。”

    身為九爺的嫡母，老夫人用這樣的語氣說話也沒甚不對。

    侯夫人道：“閔大人做事素來嚴謹，自然看不得半點不對之處。不過皇上看中閔大人也是因為這個緣故。昨兒侯爺還說，與安王爺一同參宴時聽王爺講，皇上又在朝上稱讚閔大人了。您放心就是。”

    丫鬟們不動聲色地扶起屋中桌椅擺放好，等到閔老夫人和侯夫人步入屋子正中央時，一切已經井然有序。

    眾人好似剛才什麽也沒發生一樣，依著次序落座，言笑晏晏。

    高氏緊緊握著君蘭的手，到旁人都開始說笑了，方才聲音發抖地輕聲問她：“你還好吧？”

    君蘭發覺到她手一直在顫，頷首道：“還好。”

    高氏心下放鬆，眼圈就有些紅了。見閔老太爺回屋，想到今日是老人家壽辰，她趕忙拿帕子把眼角擦了擦。

    閔菱看看屋內笑得開心的眾人，又看看在旁低頭不語的君蘭，湊著老夫人和侯夫人都沒說話的空檔道：“祖母，大爺爺這兒的花園漂亮得很，偏我們來了後隻顧著說話還沒能瞧瞧。我現在想出去在園子裏逛一逛，您看可好？”

    閔老夫人道：“自然可以。”

    大老太爺道：“多備些果子點心，你們幾個孩子一起出去走走！”

    閔菱笑著應了聲，拉了君蘭就往外去。

    走了沒幾步，君蘭這時想起來自己手中還拿著那方壽山石印鑒，趕忙重新把它好生送給了大老太爺。

    大老太爺微笑著接過，閔菱和君蘭相攜著出了屋。

    閔萱見兩人沒喊她，氣得直跺腳，緊走幾步跟了上去。

    看著孩子們的背影，閔老夫人心滿意足地笑了，與侯夫人道：“我們家這幾個孩子，都懂事得很。姐妹們感情也好，時常在一起玩著。”

    侯夫人隨口讚了她們幾句。

    這時候丫鬟戰戰兢兢地通稟道：“老太爺，二老夫人，姑娘們來了。”

    剛才閔九爺發怒之時這丫鬟也在。九爺餘威猶存，她的心裏依然七上八下的，說話也還帶著懼怕。

    閔老夫人有些不悅地瞥了丫鬟一眼。

    侯夫人笑著與大老太爺道：“你們九爺真是厲害，在家裏走一趟，還跟以往在大理寺繞一圈似的。也不怪底下人那麽緊張。”

    大老太爺哈哈大笑。

    笑聲未落，好幾位俏麗的姑娘依次步入廳中向大老太爺賀壽。又向侯夫人和閔老夫人行禮問安。

    侯夫人見到她們後笑容愉悅，與大老太爺道：“你們家的姑娘們就是好，相貌不錯，禮數也周到。”

    救了遠寧侯的大老爺是荷花巷這邊的，所以侯夫人待荷花巷的姑娘們要熱情得多。

    閔老夫人目光掃過荷花巷的女孩兒們，看她們年歲不似君蘭那麽合適，相貌也不如君蘭那麽出眾，反倒是愈發放下心來。

    她知道，侯府如今有兩位少爺已經到了說親的年齡。

    一位是洛世子。

    洛世子才思敏捷溫文爾雅，往後還要襲爵。京中尚還獨身的男子外，除了閔九爺，就屬洛世子最得京中貴女高看。因此，這位閔府是不敢肖想的。

    但另一位就不一樣了。

    那位少爺也是侯夫人嫡出，隻不過性子跳脫不是個安分的人，又有喜好女色的名聲在外，雖然比洛世子隻小了一歲多，兩人受到的“待遇”可謂是天差地別。

    前來給洛世子說親的媒人快要踏破了侯府的門檻。

    可洛二少卻至今無人問津。

    不過，也正因為沒有高門大戶去搭理，閔老夫人才敢奢想一下與侯府結親。

    ——君蘭相貌好，在京城算是數一數二。又不過是庶子的女兒，嫁給那樣的人家她也不會太擔憂。

    趁著陳氏和荷花巷女兒們與侯夫人說話的時間，閔老夫人默默地端起手邊茶盞，暗自思量著過後該怎麽行事才更為妥當。

    其實這事兒連身邊的玉簾和顧媽媽都知道的不太清楚。

    她們約莫知道姑娘在忙，但具體是甚，她不多說，她們也不多問。二人唯一知曉的是姑娘得了許多不知道什麽石頭，藏在床底下的箱子裏。姑娘隔些日子就拿出來一塊塞荷包裏，連同那小刀子一起。好像是在刻東西，又好像是在消遣著玩。那些石頭也隻見拿出去，沒有見到拿回來。

    君蘭想要送給大老太爺的印鑒，是個壽山石刻印鑒，上麵有個大大的“壽”字，旁邊又有個稍小的“閔”字。

    這章上，無論旁邊的紋飾還是兩個字大小形態的搭配，都是君蘭自己想出來的，所以她才會講說獨一無二，斷然尋不到一樣的。

    原本她私下裏刻了這印鑒是想送給閔老夫人做賀壽的禮物。

    誰知那時候禮物準備妥當後，老夫人壽辰將到的時候身子不太好，就沒辦壽宴。她這個禮就也沒有送成。

    這一次她還未等到東西送出，人卻已經不在了。

    君蘭慶幸那天因為換了一身衣裳，所以忘了帶裝刻刀和石料的荷包，那些東西都還在箱子裏，讓玉簾和顧媽媽拿來就可以。如果二人有疑問，她說是托了表姑娘幫忙準備的賀禮就好。

    如果她們不信，她大可以列舉了荷包裏東西讓她們兩人去看。

    她也不求多，僅需要把荷包裏那些拿過來。順便借了這個機會，讚揚一下顧媽媽和玉簾，把兩個人調到她身邊來伺候。

    ……隻是不知道九爺會不會介意那印鑒的事？

    畢竟東西是他給的，而且他當時在青草院還不準人進去。現在她拿了“茗姑娘”的東西他會生氣麽？

    君蘭仔細想了想，最終搖頭笑了。

    那些石頭在九爺看來根本是不值錢的廢棄物罷了，都不一定記得送給她過。

    至於九爺不讓人進青草院，許是他剛好想要在個清淨地方歇歇腳。畢竟這個閔府裏頭，除去他的院子外，就數她的青草院最冷清。

    心裏這般思量著，君蘭已經拿定了主意。還未行至西廂房，她遠遠地瞧見了個約莫八九歲的孩子在往這邊走。他濃眉大眼虎頭虎腦，走個路也不安穩，晃來晃去的沒個正形。

    正是五房庶子十少爺閔書鉑。

    五老爺閔廣正有兩子，一嫡一庶。嫡子行四已然十七，正在清遠書院讀書，十日才歸家一次。庶子閔書鉑年僅八歲，現下還跟著住在芙蓉院。

    東廂房曾是四少爺的住處。即便他長大後就搬到了後院，他的屋子高氏也還留著，寧願空下來也沒給庶子住。故而十少爺閔書鉑現住在跨院裏。

    君蘭和這兩位少爺都不熟悉。

    與四少爺不熟悉，是因為那位脾氣太怪了，吊兒郎當的鎮日裏沒個正形，還總愛欺負她。兩人說不了幾句話他就能把她惹毛。後來她看到他就躲得遠遠的，再後來他去了清遠書院讀書，倆人就基本上見不到麵了。

    至於十少爺閔書鉑，則是因為這小子喜歡粘著原先的閔君蘭。閔君蘭和她談不來，閔書鉑就也不搭理她。每次見到她，都是小下巴揚得高高的，鼻孔朝天的樣子。

    不過這孩子不似閔君蘭那般咄咄逼人，頂多擺出趾高氣昂的樣子罷了，並未和她起過衝突。有時候看閔君蘭吵得凶，他反而會拽著閔君蘭趕緊離開。

    君蘭還有事要做無暇去管旁的人，於是打算躲開些，腳步一轉去了旁邊的小樹叢邊。

    誰知閔書鉑一來就嚷嚷開了：“八姐在哪？八姐在哪？我要尋她！”

    君蘭來得及製止了身邊緊跟著伺候的人，卻來不及製止院中其他來回走動著的丫鬟和婆子。聽了閔書鉑的話後，幾人往她這邊一指，還笑著與她道：“姑娘，十少爺來了。”

    君蘭隻能從樹叢後轉了出來。

    看到她，閔書鉑開心不已，跳過來說道：“八姐，我今天捉了十幾隻螞蚱！一會兒你來我屋子裏玩啊！”

    君蘭道：“天色已晚，我得回去歇息。改日再玩罷。”

    閔書鉑怏怏不快，低著頭看地麵，“哦。”

    君蘭就打算回西廂房去。

    哪知道剛走沒幾步，蹬蹬蹬的跑步聲傳來。駐足回頭望過去，便見閔書鉑已經追到了她身邊。

    八姐！”閔書鉑仰著腦袋看她，“那你到底哪天能來找我玩？明天好不好？明天！”