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    長明動頷首應聲低著頭朝轉角處稍微一側快速道：“還不快走！”

    君蘭忙繞回去快步離開。走出許久了好似還能感受到那人的雷霆怒意。

    她想，往後得遠著他些才好。

    回到棘竹院閔清則並未回屋。而是讓人備了酒菜，月下獨酌。

    自收到消息起，他粒米未進。如今夜色漸深猶隻想飲酒，不想用膳。

    拿起酒壺慢慢傾倒冷酒在杯中漸滿映出空中彎月。

    酒麵起輕波月影隨之晃動微粼的光芒猶如那一晚的河麵。

    彼時他不過九歲，坐在轎子上跟閔大人回家。路過河邊的時候稍作停留閔大人對他再三叮囑。

    到了後閔大人與家人介紹說這是外室所生之子。

    夫人很生氣大吵一架。閔大人不在家的時候，家裏誰都要欺負他。還不準他告訴老爺。

    他知道自己住在閔家，最為難最不易的人就是閔大人。所以為了不影響閔大人和家人的關係，他硬生生咽下這些氣，從不在閔大人跟前抱怨。甚至於還遮掩著身上大大小小的傷，不讓閔大人發現。

    除了很疼他的閔大人外家中唯有兩個人對他好。

    一個是荷花巷的大老爺，也就是如今的大老太爺。

    大老爺脾氣和善，知道他在梨花巷過得不容易，時常叫他過去荷花巷吃飯。而且大老爺還喜歡讓他陪著下棋，一消磨就是一下午，他可以在那裏吃到許多很好吃的點心。

    另一個便是寄居在閔府梨花巷的表姑太太。

    他初到閔府的時候，那位表姑太太已經在閔家住了些時候。

    她婆家遭難全家都死了，唯有她，當時去了友人家中做客才逃過一劫。

    夫君與疼愛她的婆家人都亡故，表姑太太本欲求死，卻意外發現懷有身孕，這才有了生存的念頭，求到了姨母這兒，借住閔府。

    表姑太太人很好，看到他受欺負，總護著他。即便她自己在閔府的處境也很一般。

    再後來……

    再後來他被汙蔑盜竊，夫人責打他。

    彼時表姑太太懷孕八個月了，為了護他而被打到幾下，引發早產。最終奮力生下一女嬰後力竭而亡。

    ……

    閔清則抿了口酒。

    辣意入喉，燒得心裏卻愈發冰冷。

    溺水而亡。

    簡簡單單四個字，沉重地代表著天人兩隔。

    想他起起伏伏這麽多年，從未在哪一刻心如死灰過。旁人每每提起這四字，他也不過一笑置之。

    但，今日驟然聽聞那個噩耗，卻是初嚐到了此種滋味。

    閔清則抬手拿起旁邊的幾株青草，勾在指尖輕輕搖晃。

    他剛才並非是在看花，而是在看這幾根青草。

    她小時候沒有可以玩的東西，他又不方便給她買，免得連累她一同被欺負。於是就趁著一次遇到的時候，教了她編小魚。

    用草編小魚，是父親教給他的。他一直記得。

    她很聰明，學得很快。後來他不時地悄悄去看她，曾好些次見她揪了草編著玩。

    隻是她編好了後並不會一直留著，玩一會兒就拆開放到草叢裏。

    這姑娘素來謹慎。

    就連學篆刻也是如此。刻完了後，她並不把那些印鑒留在身邊，而是丟棄在大花園的荷塘中。

    想到這兒，閔清則忍不住微微笑了。

    說她聰明，其實也是個傻的。丟到荷塘裏就不會被人發現麽？再說了，池子的水那麽深，丟棄之後，萬一哪天她想找回來，該怎麽去撈？

    指尖青草忽地彎折。

    閔清則唇邊的笑意戛然而止。

    他疾步走入屋中，去到櫃子旁，打開櫃門取出一個三尺長一尺寬的大紫檀木盒。

    輕撫著上麵的並蒂蓮纏枝紋飾，他雙目驟然闔上，薄唇緊緊抿住。

    許久後，方才發出一聲長長的歎息。

    池子裏的印鑒，他早已讓人一個個的都撈了回來。

    本想著等她什麽時候想取回它們了，或者是她還沒想取回、盒子已經填滿，他就把這一盒子送給她。

    誰知……

    修長有力的雙手輕柔地撫著盒上並蒂蓮紋飾，最終落在紫檀木盒的兩側，緊緊扣住。

    許久後，並蒂蓮的花瓣上現出兩滴水珠。似是清晨的朝露一般，晶瑩剔透。

    “來人。”

    閔清則聲音沙啞地道。

    “阿茗的事情，仔細去查。不得有半點遺漏。”

    閔廣正惦記著今天早上的事情。偏偏今天禮部事情多，下衙後上峰又邀了他一同飲酒。他推脫不過隻能去了。

    一回到家，閔廣正片刻也不敢耽擱，即刻就回了芙蓉院。

    “怎麽樣了？”把丫鬟們都遣出屋子後，閔廣正急急地問高氏：“老夫人那裏怎麽說？”

    “還能怎麽說。”高氏想到這個就頭疼，“就是要嚴查。”

    “沒別的了？”

    “沒了。你還想要什麽！”

    高氏好不容易借了給大老太爺準備賀禮的事情，暫且忘記了那些不快。如今再被閔廣正提起，她心裏著實惱火。

    不過抱怨完一句後，見閔廣正麵露不悅，她又笑著寬慰道：“君蘭身邊的人我都看好了。老夫人就算想查也查不出什麽來。你放心就是。”

    “那就好。那就好。”閔廣正道：“其實老夫人能查出什麽來？這府裏大大小小的事情，暗著來的多了去了，不差這一回。隻要九爺不插手，就沒什麽瞞不過去的。”

    聽他提起九爺，高氏想起來剛才李媽媽過來回報的事情，說道：“九爺原本說是出京去了，誰知道今兒晚上忽然回來了。他應當是為了大老太爺的壽辰罷？”

    她話語裏透著不易察覺的緊張和擔憂。

    閔廣正笑道：“應當是了。那丫頭的事情算什麽？還不至於能驚動九爺。”

    說到九爺，閔廣正記起了今日吃酒時候上峰的那些話。無不透著一個意思，如果可能的話，他想認識下左都禦史大人，想請閔廣正幫忙引薦一下。

    閔廣正犯起了難。

    這種事兒，九爺哪裏肯給麵子？

    說實話，九爺簡直是閔家的一個chuán qí。

    他在翰林院升至侍讀學士，後去大理寺任左少卿。沒多久，大理寺卿被查與貪墨案有關被罷職，他擢升大理寺卿。僅僅半年，又在今夏調至都察院任左都禦史，領內閣學士銜兼任禦前大臣，常代皇帝撰擬詔令諭旨。真正是天子近臣。

    自九爺在朝中顯露鋒芒後，閔家人的地位跟著水漲船高。

    就連閔廣正也跟著沾了不少的光。

    想他入太常寺任協律郎，磨磨蹭蹭好多年才升了那麽一點當了讀祝官，然後在七品上又是一待七八年也沒見動靜。勤勤懇懇這麽久，去年冬裏京察他終於得了個優，年初就升了六品主事，進入禮部成為六部的官員之一。

    憶及此，閔廣正不由連連感慨，“這次能得優，恐怕他們也是看在了九爺的麵子上。”

    高氏一聽就知道他說的是什麽事，亦喟歎不已：“這真是一人得道雞犬升天呐。”

    “嗯？”閔廣正扭頭看她：“這話怎麽講？”

    高氏扶了他的手臂笑道：“老爺想啊，九爺就是那得道之人，他一高升，咱們也跟著好起來了。”

    閔廣正怒極反笑，“所以呢？”

    而他……

    就是那雞犬？！

    九爺把她們叫走了？

    君蘭擔心二人，忙問：“你可知九爺尋她們何事？”

    “婢子沒敢問，隻遠遠地看到九爺的人把她們帶去了九爺的院子。”李媽媽道：“婢子想著，既然是九爺要找她們，說不得她們就是惹怒了九爺，一時半會兒的沒法離開。”

    她湊到君蘭跟前，很小聲地說道：“那兩個是伺候過表姑娘的，以往時候沒少給姑娘添堵。姑娘若是想準備賀禮，不若婢子幫您想辦法重新找個，作甚非要她們倆。她們既是惹了九爺不悅，姑娘不若就別見她們得了。”

    君蘭目光慢慢轉向她，口唇微動，喚道：“李媽媽。”

    “婢子在。”李媽媽躬身道。

    “你說，她們是被九爺的人給帶走了？”

    “是，婢子瞧見了長寧大人。”

    “帶去了哪裏？”

    “……許是九爺的院子罷。那位大人不和婢子說，婢子哪裏知道。”

    君蘭便笑了。

    她聽長燈說過，九爺不喜人隨便進他的院子，特別是女人。

    九爺就連院子裏伺候的都是家丁和小廝，又怎會讓人把玉簾她們叫到院子裏去問話。

    而且李媽媽的話裏還有一個問題。這次去青草院，九爺身邊跟著的是長明。偏李媽媽說的是長寧。

    “說罷。”君蘭笑看李媽媽，“你到底是怎麽知道九爺回府的。”

    李媽媽目光閃了閃，“就是看到她們倆被九爺給叫去院子問話……”

    “果真如此？”君蘭笑道：“我為了拿到先前準備好的賀禮，並不怕去九爺那裏去尋她們。媽媽若是有一句半句的謊話，該怎麽受罰，你自己心裏清楚。”

    一聽姑娘要去九爺那邊，李媽媽知道謊言維持不下去，腿都發軟了。

    九爺一向是家裏人最不敢招惹的，以前她有點什麽事要糊弄過去，用九爺做借口的話姑娘一定就不敢多問。

    哪知道這一次不同？

    李媽媽磕磕巴巴道：“婢子看到九爺身邊的侍衛就在青草院附近，就沒敢過去。那兩個人除了青草院還能去哪？想必是已經被九爺的人帶走了。”

    “侍衛？長寧？”

    “應當是長寧大人罷……”李媽媽苦著臉，“九爺身邊的那幾位大人，婢子們等閑見不到一次。哪一位是哪一位，婢子也不曉得。”

    君蘭怔了怔。

    她沒料到李媽媽把長明認錯成長寧是這個緣故。隻因她自己是能分得出他們幾個的，而且還能分得很清楚。

    君蘭的相貌嬌豔嫵媚。這樣發愣的時候，美目半眯直直地看過來，瞧著頗有些淩厲。

    李媽媽心裏有些犯怵，暗道晦氣。早知道這次就不貪那點兒銀子了。

    平日裏姑娘要買些什麽的，她盡量說動姑娘讓她來幫忙置辦。這樣來回一倒騰，每次她都能從中得到不少銀子。

    這次賀禮若由她來幫忙準備，少說也能從中賺上十幾兩銀子。原本姑娘懶得準備賀禮，她怎麽勸都沒用，所以隻能歇了這個心思。剛才見姑娘說要親自備禮，方才重新起了這個念頭。

    誰知姑娘今天做事與以往大不相同。

    君蘭不過片刻便回了神。她考慮了下，吩咐道：“明兒媽媽給我準備個新荷包罷。”

    李媽媽奇道：“姑娘要那個做甚麽？”

    “我瞧著十弟的荷包有些破了，想著給他換一個。既是去他那裏玩，總得帶些小東西過去才好。”

    她自己是慣用荷包的，所以才會留意到閔書鉑的荷包。

    李媽媽賠笑道：“姑娘不提的話我都要忘了，幾天前跨院裏伺候的丫鬟跟我提過這事兒，托我與夫人講一句。可後來我去做別的就把這事兒給耽擱了。不過，姐弟兩個何須這樣客氣？隻是從院子裏到跨院裏，幾步路的功夫，怎還要見外地送東西。”

    聽了這番說辭，君蘭笑笑沒做聲。

    李媽媽口中的“幾日”究竟是多久？當真隻是幾日而已？

    閔書鉑腰間的荷包不隻是洗得顏色都發白了，上麵的繡線也已經脫落大半。側邊的縫線已斷，裂開一個大口子，依稀都能看見裏麵放著疊得整整齊齊的幾張小紙片。

    一個不受嫡母喜歡的庶子，日子能過得有多好？比起她這個外人來是強一些，但是比起兩個閔府裏其他的少爺們，卻是差得遠。縱然他身邊的媽媽和丫鬟有會女紅的，卻也不一定能問王媽媽、李媽媽要來布料和針線。

    君蘭沒有理會李媽媽最後幾句話，“這事兒就這麽定了。媽媽記得那荷包給我準備個顏色素淡些適合男孩子的。”語畢她便往外麵行去。

    李媽媽問道：“姑娘去做什麽？”

    “尋顧媽媽她們要東西。”君蘭頭也不回地道。

    李媽媽就沒跟過去。

    紅梅朝姑娘那邊緊走了幾步，經過李媽媽的時候，快速地小聲道：“我瞧著姑娘今天好說話得很，待十少爺也很好。”

    那樣她想要求的事情應該容易一點罷。

    “這叫好說話麽？”李媽媽唇邊的不悅一閃而過，原先的姑娘隻顧著帶十少爺玩或者尋表姑娘晦氣，別的什麽都不理會，那才是好說話。現在瞧著倒是眼尖了，心也敏銳起來。

    回想起夫人那句姑娘懂事了，李媽媽愈發煩躁。不過這些話她不能與其他人講，就與紅梅道：“姑娘今天累了，怕是離開不多久就會回來。我去安排荷包的事兒，你伺候好姑娘就行。”

    紅梅應了一聲，腳步匆忙地跟了過去。

    出了芙蓉院後，君蘭片刻也不耽擱，快步朝青草院行去。

    雖知九爺不會把人帶到他院子裏去審問，但一想到自己之前要進青草院時的情形，她還是不由自主擔心起來。

    也不曉得顧媽媽和玉簾會不會想要硬闖進去，畢竟那院子裏還有很多她生活過的痕跡，怕隻怕她們兩個會為了她而據理力爭。那可就麻煩了。

    希望她們兩個還在原處待著。

    君蘭腳步匆匆到了青草院外麵，沒有到院門口去，而是繞到旁邊的小道上準備從這兒過。

    她還記得當時玉簾和顧媽媽站著的那個轉角，打算去那裏看看她們還在不在。

    眼看著到了先前的轉角處，再走幾步就能瞧見那個地方了，君蘭卻在此時聞到了醇香酒氣。

    這濃鬱香氣有些熟悉，君蘭尚未記清楚自己到底是哪裏遇到過，就在轉過彎的刹那看到了不遠處那高大的身影。

    他相貌極其出眾，但幾乎無人仔細看過他樣貌如何，隻因那雙鳳眸太過冷肅鋒銳，隻一眼就會讓人不寒而栗、再不敢放肆去瞧。

    可是此時的他斂去了所有的銳利與鋒芒，正站在花圃前盯著一叢小花細看，動作輕柔舉止小心，竟是現出一種別樣的溫柔來。

    君蘭想要離開，卻是晚了。

    聽到動靜，閔清則眼神驟然轉厲，“誰！”

    君蘭沒防備會在這個時候撞見九爺。

    他周身驟然現出的寒意讓她心慌。習慣使然，君蘭如以往一般喚道：“九叔。”

    此二字出口時的熟悉語調讓閔清則有一瞬的失神，但不熟悉的聲音卻讓他厭惡過後更生心痛。

    “無禮！誰準你如此放肆！”

    閔家人太過涼薄。

    唯一可以這樣喚他的女孩子，已經不在人世。

    從此以後，這裏誰都不準再用這個稱呼。

    許久沒有聽到對方開口，君蘭斟酌了下，自顧自站起身來。依然沒有聽到對方發出的半點聲響，她就悄悄地抬眸去看。

    誰知那清冷的視線依然固執地落在她的身上，未曾挪動半分。

    君蘭琢磨著許是自己打擾到了九爺，又或者是那句問話太過逾越。她本打算悄無聲息退出去，卻在這個時候見到他唇角慢慢露出了些微笑意。

    “隨便走走。”閔清則道：“你呢？怎麽獨自在這裏。”

    ……這四個字的回答可真夠敷衍的。君蘭抿了抿唇，說道：“我看院子裏的花不錯，所以過來瞧瞧。”

    閔清則輕輕頷首。

    他知道她性子喜靜，裏麵太過喧鬧，她應當是不喜歡的。

    不過她這樣太安靜了也不好，看上去太過孤單。或許正是因為孤獨，她才選擇了篆刻這樣一個愛好。

    “若是無事，不妨試著和旁人多說說話。”閔清則斟酌著說道：“多些朋友的話，心情應當會不錯。”

    聽聞這番勸解，君蘭忍不住笑了，“這些話由您說出來，可著實違和了些。”

    誰不知閔九爺生性清冷，最不愛與人結交？

    看到閔清則麵色微變，君蘭猛然意識到，他現在是“九爺”，而不是“九叔叔”。趕忙低下頭道：“對不住，我不是有意冒犯您的。”

    見她這樣恭敬，閔清則心裏愈發不舒服。

    剛才他聽了她的話後麵色有異，並非是介意她和他開玩笑，而是想到以往種種，愈發懊悔當初怎麽沒早些把那盒子送出。如果早些把她護在他的身邊，她也不至於會發生意外。

    閔清則想要像以前那樣喚她真正的名字，又覺得有些事情不說破比較好。

    她那麽小心翼翼地維護著眼前的一切，他何必狠心去戳穿？

    閔清則沉默半晌，最終隻說到：“無妨。我不會與你計較。你不必這般小心。”

    他素來不習慣於和女子交往，簡單幾句話後看她依然拘謹而疏離，隻能暗歎口氣悄然離去。

    等他走出去很遠了，君蘭才放鬆下來。想想在外頭的話若是遇到荷花巷的親眷們恐怕更難對付，畢竟她和這裏的人並不相熟。倒不如在裏麵自在安全一些。

    於是君蘭沒在外麵多耽擱，腳下一轉往屋裏去了。

    見到君蘭進屋，閔老夫人先前緊繃著的唇角總算是放鬆了些。她不悅地朝劉媽媽看了眼，笑著招呼君蘭去她跟前。

    “蘭姐兒怎麽在外頭那麽久？”閔老夫人說著，讓君蘭在她身邊坐下，“外麵風冷，還是裏麵暖和些。”