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    看到閔清則, 君蘭意外至極, 過了片刻垂眸福身, “見過九爺。您怎麽來了？”

    許久沒有聽到對方開口, 君蘭斟酌了下, 自顧自站起身來。依然沒有聽到對方發出的半點聲響, 她就悄悄地抬眸去看。

    誰知那清冷的視線依然固執地落在她的身上, 未曾挪動半分。

    君蘭琢磨著許是自己打擾到了九爺，又或者是那句問話太過逾越。她本打算悄無聲息退出去，卻在這個時候見到他唇角慢慢露出了些微笑意。

    “隨便走走。”閔清則道：“你呢？怎麽獨自在這裏。”

    ……這四個字的回答可真夠敷衍的。君蘭抿了抿唇，說道：“我看院子裏的花不錯，所以過來瞧瞧。”

    閔清則輕輕頷首。

    他知道她性子喜靜，裏麵太過喧鬧, 她應當是不喜歡的。

    不過她這樣太安靜了也不好, 看上去太過孤單。或許正是因為孤獨, 她才選擇了篆刻這樣一個愛好。

    “若是無事, 不妨試著和旁人多說說話。”閔清則斟酌著說道：“多些朋友的話, 心情應當會不錯。”

    聽聞這番勸解，君蘭忍不住笑了, “這些話由您說出來, 可著實違和了些。”

    誰不知閔九爺生性清冷, 最不愛與人結交？

    看到閔清則麵色微變，君蘭猛然意識到，他現在是“九爺”, 而不是“九叔叔”。趕忙低下頭道：“對不住，我不是有意冒犯您的。”

    見她這樣恭敬，閔清則心裏愈發不舒服。

    剛才他聽了她的話後麵色有異，並非是介意她和他開玩笑，而是想到以往種種，愈發懊悔當初怎麽沒早些把那盒子送出。如果早些把她護在他的身邊，她也不至於會發生意外。

    閔清則想要像以前那樣喚她真正的名字，又覺得有些事情不說破比較好。

    ——她那麽小心翼翼地維護著眼前的一切，他何必狠心去戳穿？

    閔清則沉默半晌，最終隻說到：“無妨。我不會與你計較。你不必這般小心。”

    他素來不習慣於和女子交往，簡單幾句話後看她依然拘謹而疏離，隻能暗歎口氣悄然離去。

    等他走出去很遠了，君蘭才放鬆下來。想想在外頭的話若是遇到荷花巷的親眷們恐怕更難對付，畢竟她和這裏的人並不相熟。倒不如在裏麵自在安全一些。

    於是君蘭沒在外麵多耽擱，腳下一轉往屋裏去了。

    *

    見到君蘭進屋，閔老夫人先前緊繃著的唇角總算是放鬆了些。她不悅地朝劉媽媽看了眼，笑著招呼君蘭去她跟前。

    “蘭姐兒怎麽在外頭那麽久？”閔老夫人說著，讓君蘭在她身邊坐下，“外麵風冷，還是裏麵暖和些。”

    君蘭看了下自己所處的位置。

    閔老太爺獨在一處，女眷這邊，侯夫人身份尊貴閔老夫人輩分最高，兩人挨得最近。

    君蘭若是依著閔老夫人的意思坐在這兒的話，那她另一邊就是遠寧侯夫人了。這不太合適。

    君蘭便沒有按著閔老夫人的意思落座，而是站在那裏回話：“外麵雖冷，卻有花香有鳥鳴，自有樂趣在。”

    想到剛才閔九爺的那番言語，君蘭又道：“不過，屋裏暖和，也有大家一起說話，倒是更為開心些。所以我又進來了。”

    閔老夫人側身笑著與侯夫人說道：“這孩子性子好，無論什麽樣的事情，好的壞的都不放在心上。瞧著好像沒心沒肺的，其實最貼心不過。”

    老夫人看侯夫人待君蘭一直十分冷淡，生怕君蘭以往行事太過莽撞，有些不好的話已經傳到侯府的耳中。所以對此想要辯解一二。

    雖老夫人語氣誠懇，但侯夫人聽聞後隻隨口附和了兩句。

    她早先就聽說過閔家八姑娘那脾氣，哪裏會為了閔老夫人幾句話就改變心中印象？更何況她出自潘家，姑母乃是當今太後，行為處事自然不必被這些人的話語所影響。

    不過洛明薇聽了閔老夫人的話後倒是多看了君蘭幾眼。

    洛明薇早先從家裏出來的時候就被母親叮囑過，閔家的八姑娘是個最不好招惹的。再者這位八姑娘是梨花巷那邊的，並非荷花巷中人。能不搭理就不搭理。

    可洛明薇年紀尚輕，與君蘭差不多大。她看剛才八姑娘默不作聲地出手相幫，印象已經改觀了些。現在又見閔老夫人親自為八姑娘說話，心中愈發疑惑。

    家中長輩肯親自出麵誇讚，或許這姑娘並非傳言中那般。

    洛明薇想了想，說道：“平日裏八姑娘都喜歡看什麽書？”

    閔家是文臣，這樣的人家，女孩兒們也是會讀書識字的。

    不過閔家的八姑娘就……

    屋子裏的人都去看君蘭。

    君蘭道：“沒什麽特別的，就是家裏姐妹們都愛看的那些。偶爾瞧一眼遊記誌怪類，也很有趣。”

    洛明薇笑了，“哎呀你也看這種？我也看，就是總被我娘說。”

    侯夫人不動聲色地去瞪洛明薇。

    洛明薇朝母親嘿嘿一笑，又挽著閔菱的手臂，悄悄朝君蘭眨了眨眼。

    君蘭回給她一個微笑。

    閔老太爺知道剛才八丫頭被老九嚇得不輕，見八丫頭今兒那麽懂事乖巧，他手裏掂了掂那方壽山石印鑒，與侯夫人道：“夫人看這個，如何？”

    因長子喜好篆刻，所以侯夫人也對此略有研究。

    這是方田黃凍石，明透潤澤，乃是上品。更妙的是那雕工，精致細膩，字體清麗，不隻石體上有“壽”“閔”二字，在上方更有一個鏤空壽字紋樣，實在難得。

    “不錯。”侯夫人由衷讚道。

    洛明薇湊過來看，歎道：“真好看。如果讓大哥瞧見了，恐怕也要誇讚許久的。”

    閔老夫人問道：“洛世子喜好篆刻？”

    “是啊。”

    說到愛子，侯夫人又是自豪又是無奈。她輕搖了搖頭，“這孩子，沒事兒了就愛弄這些，勸都勸不住。他如果把精力全部放在科舉上，不指望能像閔九爺一樣爭個狀元，但是奪上探花傳臚的也還有希望。現在啊……怕是難嘍。”

    “倒也無妨。”閔二夫人陳氏笑道：“我早已聽聞世子爺的課業極好，往後肯定能考中。再說了，世子爺要襲爵，不考科舉也自有出路。”

    “偏他非要科舉入仕，又有什麽法子？”侯夫人提到他時，語氣都愉快起來。

    洛明薇低聲和閔菱道：“其實我二哥也挺好的。”

    雖然她這話說得聲音很小，還是被侯夫人給聽到了。

    侯夫人怒瞪她一眼。

    閔老夫人道：“洛二少爺也不錯，是個活潑的好孩子。”

    這話沒人敢接。隻侯夫人說了句：“也還湊合吧。”就沒了下文。

    陳氏身為梨花巷的當家夫人，有心緩和這氣氛，就問君蘭：“八姐兒從哪裏得來的這個好東西？原先竟是沒見到這樣精巧的。”

    因先前君蘭送出賀禮的時候侯府母女並未到，陳氏和侯夫人解釋道：“那方印鑒是八姐兒送給老太爺的賀禮。”

    侯夫人甚是意外，抬眼打量著君蘭。

    君蘭沉吟著說道：“這是我無意間結識的一位友人相贈。她是我前段時間出門時偶然遇到的，我略出手幫了她一下，她贈與我此物。聽聞那雕刻之人現在已經不在人世。”

    原先沒料到這方印鑒會這麽引人注目，現在好多人留意到了，她少不得要把自己之前的謊言給圓過去，於是又道：“原本我得了這方印鑒後，想著給大爺爺一個驚喜，所以沒有放在我的屋子裏，托了表姑娘放她那兒。這兩天才問顧媽媽要回來。”

    至於那個送石頭的友人……真有人要追根究底的話，到時候再想法子糊弄過去吧。

    此時此刻，君蘭深深體會到了“一個謊言需要許多個謊言來圓過去”的無奈。

    不過，相較於她的仔細，其他人倒是沒有多想。

    高氏是沾到表姑娘的一切人或者事，無論是甚，都不打算細究。

    其餘人則是聽聞雕刻之人已不在人世所以惋惜下就罷了。

    唯有侯夫人，因此而細細打量了君蘭一番。

    她沒料到八姑娘還有俠義心腸，肯幫助萍水相逢之人。對方既然肯送給這樣精巧的東西，想必八姑娘當時幫了對方不小的忙。

    或許外頭傳言不盡屬實、閔八姑娘並非那樣驕縱刻薄之人？

    侯夫人暗自疑惑著。

    這時閔老夫人借機與洛明薇說道：“梨花巷的梅花眼看著就要開了，過段時間正打算辦個賞花宴。不知可有幸請洛夫人洛姑娘一起來做客？”

    洛明薇和閔菱很談得來，聞言脫口而出：“好呀！”話都說完了，她才想起來母親還沒表態，訕訕笑了下，去看侯夫人意思。

    侯夫人瞥了眼君蘭，覺得那梨花巷唯一一個名聲差的姑娘好似也沒那麽惹人厭惡，梨花巷與荷花巷同是閔家，且女兒已經先答應下來了，再反悔倒顯得侯府不好看。

    她就沒有拒絕，頷首道：“到時候必定前往。”

    閔老夫人笑著說到時候送帖子去侯府。

    *

    閔清則出了後院，緩步朝外院席間行去。

    他其實不喜歡這樣的熱鬧場景。閔家他在意的人隻兩個而已，放在心上的僅一人。其餘人的喜怒與他沒有半點關係。

    但大老太爺做壽，他有時間的話還是要來道一聲喜的。

    在院門口往裏掃了眼，閔清則選擇靠近牆邊的小路往裏走。這兒較為偏僻，有樹木遮掩著旁人等閑不會留意到他。

    走到路的盡頭，閔清則方才發現那裏的石桌旁坐了個人。那人身邊有好幾個空了的酒壺，現在手裏還在拿著一個，正往嘴裏灌酒。

    憶及自己前兩日那種苦悶無法紓解的痛苦，閔清則難得地停住了步子，朝醉飲之人望了過去。

    居然是閔書鈺。

    閔清則思量著此人是君蘭兄長，若是喝醉了去芙蓉院發酒瘋，少不得要害得君蘭跟著受罪。於是他朝後看去，略一頷首。

    跟在後麵的長生會意，上前扶了閔書鈺，打算攙著他到屋裏休息。

    這個時候，閔書鈺忽地啜泣起來，哽咽著喃喃自語。

    “小茗兒，小茗兒……”

    閔清則眸光陡然淩厲。他探手而出，阻在了長生跟前不讓繼續前行。

    醉了的人還在說個不停：“……我和娘說過了，若我高中、高中……就娶你……小茗兒，你怎麽……怎麽……”

    閔清則唇角微勾，淡淡笑了。

    他忽地出手如電在長生的腕間輕叩了下。

    長生力氣頓失。

    原本被扶著的閔書鈺身子晃了晃，噗通一聲趴在了地上。四周塵土飛揚，落在他身上，滿頭滿臉灰撲撲一片。

    高氏惱極，低聲嗬斥閔書鈺：“她是自己要找死的，怪得了誰？大清早的別人都睡著，偏她多事要往池子裏走，能怪誰？”

    閔書鈺悲痛萬分，“娘你……我不過是想知道，她究竟是怎麽出的事。”

    “我哪裏知道她？即便我曾答應你，若你好好讀書就考慮你和她的事情。但我也沒說一定會讓她進門！”

    說罷，高氏不在這兒多待，轉身走了。

    閔書鈺牙關緊咬，心裏的苦楚無法言說。他頹然倚靠到樹邊，久久不語。

    *

    紅蓮被打板子時那些婆子下手非常狠，所打之處俱是血痕累累，君蘭去到關押的屋子裏看她時，她側躺在地上已然站不起來了，嘴唇開闔一直倒抽涼氣，疼得連話都說不完整。

    君蘭讓人把紅蓮抬回了屋子裏，又給了藥膏讓她好好養傷。

    看看到了該去閔書鉑那兒的時辰，君蘭叮囑紅蓮幾句讓她好好養傷，這就出了屋子。

    剛來到外頭，門邊兒守著的紅梅悄聲道：“姑娘，顧媽媽來了，正在院外等您呢。”

    “快讓她進來。”君蘭麵露喜色，朝著屋子走去。

    從顧媽媽手中接過荷包的刹那，君蘭的忽地體會到了一種十分心安的感覺。輕撫著荷包上的竹葉繡紋，君蘭心裏百感交集。

    這是她所熟悉的東西、熟悉的技藝。

    這才是真正的她。

    ……可她卻再也回不去了。

    往後她需得適應現在所有的一切，好好地繼續生活下去。

    紅梅想要接過荷包幫姑娘拿著，君蘭笑著搖頭拒了，“不用，我拿著就好。”

    親自把荷包收起來後，君蘭與顧媽媽道：“表姑娘幫我大忙，隻可惜我無法感謝她。我知道她一直最牽掛的人就是你和玉簾，不如這樣，你和玉簾往後就來我這兒伺候罷。”

    這個消息意外至極，顧媽媽低頭看著地麵，頓了一頓方才道：“婢子不敢。婢子守著姑娘那裏就好。伺候八姑娘的重責，婢子承擔不起。”

    君蘭思量著是不是紅蓮的事情讓她緊張了，“我這兒沒甚難的，你不用害怕。”

    “不是的。”顧媽媽道：“婢子和玉簾都想好好守著姑娘，為她看著那個院子。那樣姑娘如果想要回來看看的話，也能找到地方。”

    說到最後，顧媽媽已然哽咽。

    君蘭靜默了會兒，喟歎道：“多謝你們。”

    也不再為難顧媽媽，遣了丫鬟送她回去。暗自思量著，等表姑娘的事情過去一段時日後再想辦法把她倆調來身邊。

    *

    閔書鉑住的跨院並不大，隻三間屋子。院子收拾得很整潔，院中邊邊角角種了些花草。已經是秋末快要入冬了，這兒卻依然能夠瞧見點滴綠意。

    君蘭走進院子後，章姨娘聽了丫鬟的通稟聲急忙迎了出來。

    “姑娘來了？快請進。”她局促地看著四周，“我們這兒也沒甚好玩的。不如姑娘進屋吃些點心吧？”說著低下了頭，“就怕不合您的口味。”

    君蘭笑道：“不必這樣多禮。我不過是來找鉑哥兒來的。”又把準備好的荷包給了章姨娘：“我這趟過來也沒來得及準備什麽，給他帶了個小東西來。”

    章姨娘歡喜地接過，“謝姑娘！”

    君蘭知道章姨娘平日裏沒甚空閑。

    章姨娘識字，每天都得幫高氏抄寫佛經，然後由高氏送給老夫人搏老夫人高興。所以她沒讓章姨娘給引路，問過閔書鉑正在屋子裏看書後，就自己往那邊行去。

    剛走到屋子門口，君蘭意外地聽到裏頭不隻是有閔書鉑的聲音，還有閔書鈺的。

    她的腳步就停了下來。

    閔書鈺很有才華，閔書鉑一直很崇拜他，覺得哥哥很厲害。

    可據她所知，以前閔書鈺很少搭理這個庶弟。緣何今日一反常態來了閔書鉑這兒？

    而且，閔書鈺這趟回來得著實有些不太尋常。

    君蘭正猶豫著要不要進去，就聽屋裏閔書鈺問道：“鉑哥兒，你可知道茗表姐出事的時候，府裏有哪些不尋常的事情嗎？”

    閔書鉑說道：“不知道！哥哥，這個字怎麽寫？你能給我寫一個看嗎？啊！你寫得真好看！”

    閔書鈺道：“茗表姐出事後，府裏的事情你還記得多少？”

    “沒有多少啊。就聽說紅蓮被罰了，母親被老夫人叫去了。”

    “還有呢？”閔書鈺問：“關於茗表姐的事情，老夫人怎麽安排的？”

    後麵的話，君蘭沒再聽下去。

    她已經沒法回到以往的生活中了。每每聽人提起她的事情她的名字，心裏那種難受的感覺總是揮之不去。

    君蘭腳步一轉折返回去，與章姨娘說了聲後出了跨院。

    心中煩悶得很，偏偏以她現在的身份又不方便到青草院。

    君蘭摸著袖袋裏的那個荷包，心裏有了主意，麵帶微笑地抄了小路朝著那個熟悉的地方走去。

    *

    閔府的兩處宅子差不多大。不過，兩邊的情形卻不甚相同。

    荷花巷一共有六房人，每房兒女都不少。加上大老太爺健在，所以那裏一直都很熱鬧。

    至於梨花巷這邊，則是人丁不旺，家裏主子少。許多院子都空著，偏僻的地方也多。

    君蘭最喜歡去的地方，便是府中最偏僻的一個院落，落英院。

    落英院的位置在府裏眾多空院子的最角落處。裏麵僅僅有兩間屋子，還不如芙蓉院的一個跨院大。

    別的空院子平日裏也基本上沒什麽人會進去，隻逢年過節偶爾有婆子過去清掃一下。

    而這個地方最小又最偏，就更沒人來了。即便遇到清掃空屋子的時候，這裏也沒人肯進來打掃。

    她知道這個地方沒人來除了位置外還有一個原因。

    這兒原本是表姑太太、她母親住過的地方。