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    王媽媽走到池邊。

    那兒的垂柳下躺了一位渾身濕透的綠衣姑娘, 約莫十二三歲的年紀, 容貌清麗。不過她現在口唇青白眼睛緊閉, 瞧著沒有一絲生氣。

    王媽媽去探她鼻息, 隻一瞬就快速縮回了手。

    “不成了。”王媽媽搖搖頭。

    高氏忍不住輕呼, “死了？”

    兩個字剛剛出口, 她身邊就傳來了鞋子踩踏枯葉的窸窣聲。

    高氏忙側身望向僵立在右方的粉衫少女。見她在瑟瑟發抖, 高氏就解下鬥篷給她披上。

    “君蘭，沒事的。你冷靜些，別什麽事兒都還沒就自己亂了陣腳。”高氏道。

    聽了高氏的聲音，少女似是被嚇到了，渾身劇烈晃動了下，接連後退數步。而後望向池塘邊, 雙眼不錯開地緊盯著那個沒有了氣息的綠衣姑娘, 抖著聲音問道：“那是、那是——”

    在這般寒涼的清早, 她本是剛從刺骨的河中出來, 身上猶在發顫, 鼻尖卻冒出了細細密密的一層汗。

    高氏正在暗中盤算著，倘若老夫人知道了這事兒後, 五房往後怕是再無出頭之日了。

    因想得太過專注, 高氏沒有留意到少女此刻的異狀。隨手給她把剛披上的鬥篷裹緊了些, 低聲告訴她：“你隻記住，今天你沒來過小花園，更沒到過池塘邊。至於表姑娘怎麽出了事, 無論誰問，你一概都說不知道。”

    生怕女兒緊張下記不住這麽多，高氏悄悄吩咐跟來的青玉：“趕緊帶姑娘回屋換身衣裳，別讓人看到。如果旁人問起來，就說姑娘才剛起身，根本不知外麵發生了什麽。”

    青玉不似王媽媽那般沉穩，自打看到河邊表姑娘的屍身後就開始緊張得不停搓手，不過論衷心倒是與王媽媽一般無二，聞言後認真應了下來。

    裹著鬥篷的少女呼吸急促腦中空白一片，她什麽也來不及多想，被青玉攙著踉踉蹌蹌離開。

    高氏喚來王媽媽，低聲道：“你去把躺著的那個給處理一下。老爺如果問了，就說大早晨的都還沒起，不知怎麽掉下水淹死的。”

    這時傳來青玉的驚呼聲：“姑娘！”

    高氏抬眼去看，卻見少女已經昏倒在地，忙讓人把她抬進屋去歇著。

    *

    全身忽冷忽熱，難受得緊。半睡半醒間，覺得自己好似在趟過一條條河，不停地走啊走，走到河岸卻還是另外的河，怎麽也到不了平地，怎麽也看不到盡頭。

    她的心如墜冰窟。不顧一切拚命往前跑，拚命往前逃，最後一不小心，掉下了萬丈深淵。

    心瞬間提起，嚇得她忍不住想要大叫。就在這將要叫出聲的一刻，忽地全身一顫。

    她醒了。

    粗粗喘.息許久讓心情平複下來，她抬起右手放到眼前。

    因為剛泡過水不久，所以皮膚有些發皺。即便這樣，也不難看出這手很漂亮，手指纖細，肌膚白皙細膩，指甲淡粉，隱隱透著瑩潤的光。

    ……這不是她的手。

    分明是閔君蘭的。

    她的屍身還在河邊。不對。現在應該已經被高氏挪走了。

    想到清晨的那一幕幕，她的心難以平靜。

    不過是想早起讀書罷了，白日裏高氏總是讓她不停地做事，根本沒時間讀書。誰知道今天閔君蘭起得也早。看她讀書，閔君蘭就把她的書丟在了池塘裏。

    那可是她攢了好久，好不容易存了錢買的。

    她趴在池塘邊想去撈書。誰知閔君蘭把她給推了下去，還把她的頭不住往水裏按。在按的時候，閔君蘭自己一個沒站穩也跌進了池塘中。

    兩人都是不會水的，在裏麵不住掙紮。可是池塘水真的是太冰了，沒多久就徹底沒了意識。

    再醒來，她成了閔君蘭。這個害死她的罪魁禍首。

    想到過往種種，她慢慢闔上雙眼，淚流滿麵。

    *

    芙蓉院的暖閣裏，火盆燒得正旺。

    高氏剛才把鬥篷解下來給女兒披上了，自己在外頭凍了一會兒，有些受不住。讓人又加了些碳把火燒得更旺一些，坐了好半晌才緩過勁兒來。

    “姑娘怎麽樣了？”高氏剛一恢複就喚來了青玉細問：“睡得可還好？”

    剛才她也是無奈下打暈了女兒。不然那丫頭嚷嚷開了被旁人知道，到時候名聲可就完了。三房那邊還盯著呢。

    青玉躬身道：“姑娘睡得不踏實，剛才醒了，聽著像在哭，婢子沒敢進去打擾。”

    “哭！就知道哭！”說到這個，高氏氣憤至極，拍案道：“跟她說了多少回了，沒事兒別沒個輕重的亂惹事。添雙筷子添個碗罷了，又花費不了多少，而且也幫著做了不少事。她怎麽就看不得人好呢！”

    青玉嘴唇動了動，沒敢吱聲。

    她倒是知道八姑娘為什麽一直看不慣表姑娘。表姑娘的家人死得早，孤身一人被收養在閔家，所以表姑娘很懂事也很努力。

    八姑娘最漂亮，是全京城最好看的姑娘，受慣了誇讚。偏偏除了相貌外，她做什麽事兒都比不上表姑娘，所以看到表姑娘就格外生氣。

    青玉沉默了很久。

    眼前的夫人還在發脾氣，外頭卻響起了腳步聲。那腳步聲到門口就停住了。

    “誰！”高氏揚聲喝問。

    “是我。”

    話音還未落下，儒雅男子步入屋中，脫下披風交給青玉，隻著藏青色寶相花刻絲夾袍。他身材高瘦唇邊蓄須，雖已至而立之年，卻依然風流倜儻不遜於少時。

    高氏沒料到老爺會這個時候過來，生怕自己剛才說的那些話被閔廣正聽見，就去看剛進門的大丫鬟青葉。

    青葉搖了搖頭示意不打緊。

    高氏撐起一個笑迎過去，親手給閔廣正斟了杯茶，“老爺怎麽起那麽早。”

    “笑！虧你還笑得出來！”閔廣正煩躁地一把推開茶盞。茶杯晃蕩，灑出一灘水來，“說說看，到底是怎麽一回事。”

    高氏就把先前商議好的那番說辭講給他聽。

    閔廣正低歎一聲靠在了椅背上，仰頭看著天花板喃喃自語：“若是母親知道了這事兒，怕是要幾棍子打死我。”

    高氏眼神閃爍了下，側頭看著旁邊博古架，“誰知道她會那麽不小心。看書就看書吧，非要大清早就去看。天寒地凍的池子邊上結了霜，說不定就腳下打滑……”

    “還不是你！”閔廣正猛地出聲怒喝：“你也知道她喜歡讀書，白天還一直讓她做事。如果不是沒辦法了，誰願意大冷天裏起那麽早去看書？”

    高氏心說這事兒持續了也不是一天兩天了，都好幾年了。原先不見他發脾氣，現在倒是理直氣壯來指責她。

    高氏扭過頭不理他。

    在這沉默和靜寂中，閔廣正心頭怒火越來越旺。他一拍扶手站起身來，大跨著步子朝外走去。

    看著這情形不對，高氏急忙上前去拉他，“你這是怎麽著？”

    “我去母親那兒負荊請罪去！求她老人家多打我幾下！”

    高氏看閔廣正這語氣不對，哪裏還敢讓他在氣頭上離開？趕緊手中用力使勁兒拽住他，又眼神示意青葉去到外頭守住門。

    青葉剛剛打開門，外頭響起了紅蓮的聲音：“夫人，姑娘換下的濕衣裳破開了一個口子，是讓針線上的給修補一下還是送到錦繡閣去補？”

    閔廣正先前還想要掙脫高氏的拉扯，聽聞這話動作滯了下，扭頭去看高氏，“濕衣裳？君蘭？”

    高氏心裏咯噔一聲暗道壞了，強笑著道：“沒什麽，可能是昨兒洗澡時候不小心……”

    “昨兒晚上的衣裳怎麽可能現在才換下來！”閔廣正砰地一下把屋門合上，轉過身來怒視高氏。

    “你和我說說。這究竟是怎麽一回事！”

    高氏不太想把女兒做的事情告訴老爺。如果老爺知道了，再告訴老夫人的話，老夫人怕是會徹底惱了五房的人。那她們往後的日子豈不是愈發艱難？

    但到了這個份上，越是遮掩，恐怕越是麻煩。高氏隻能支支吾吾大體講了下。

    閔廣正的眉頭越皺越緊。

    高氏有些緊張，生怕老爺要押了女兒去給老夫人請罪。畢竟那表姑娘的外祖母和老夫人是親姐妹，而且這些年在閔府長大，和老夫人感情也深了。

    但老爺素來疼愛女兒，事情也不見得就沒轉圜餘地。

    高氏拿著帕子擦了擦眼角，哽咽著試探說道：“要不你把君蘭送到母親那裏去罷！左右這事兒是她不對，她合該還人一命！到時候老夫人如果厭惡了她，順帶著也厭惡了咱們，活該咱們在這兒站不住腳沒得過了！”

    這還命的說法讓剛端起茶盞的閔廣正嗆了一口茶。

    “亂講什麽。”他不悅地擱下手中物，“君蘭年紀小，又不是故意的。再說了，當時她自己也落了水，嚇得不輕，胡言亂語說錯了話也是有可能。事情不見得就是她動的手。”

    高氏聽聞大喜，依偎在閔廣正的懷裏，“我就知道老爺最疼君蘭了。老爺，您想想看，現在咱們的好日子開始沒多久。倘若老夫人給咱們使絆子，往後可怎麽過。”

    閔廣正煩悶地推開了她。

    其實他也是怕老夫人真正惱了他們五房才這樣說的。

    原先不過是看護不利讓那女孩兒落了水，現在成了五房的孩子惡意謀害。被老夫人知道的話，往後怕是要偏心三房去。

    他本是庶出，和老夫人並不親近。原本也是主動擔下了養育表姑娘的責任才得了老夫人另眼相看。

    現在這情況……

    閔廣正決定和高氏好好商議下對策。

    說到一半，閔廣正忽地想起來一件事，“那孩子出事，家中除了母親外應當沒人留意了罷？”

    “沒了。”高氏不甚在意地道：“不過是個養在這兒的外人，又不是正經主子，哪裏來的人會注意她？”

    閔廣正遲疑著道：“可我看九爺有時候會尋她說話。九爺平時在家中甚少搭理人，肯和她說話已然難得。”

    不怪閔廣正顧及著這個弟弟，隻因閔九爺實在出眾，又很得皇上看重。雖然九爺在家中的身份有些尷尬，家中上下卻沒人敢提那些往事，無不敬著他。

    再如閔廣正。

    即便他是五哥，也不敢隨意地喚閔九爺一聲“九弟”。

    “十姑娘還問起來呢。”金珠笑著與她道：“說是八姑娘怎麽還沒來。如果早些到的話，她也好和您一起去荷花巷。”

    其實前幾天閔萱就去找過君蘭幾次，想邀了她一同往荷花巷那邊玩。但君蘭一直記得之前閔萱說要捉弄人的話，全都婉拒。

    “是麽。”君蘭微笑著和金珠道：“老夫人可在屋裏？”

    金珠就沒再提那事兒，上前給她撩了簾子。

    因為入了冬，老夫人的屋裏百日裏也生起了火盆。一進屋子，暖融融的十分舒適。

    閔老夫人笑著朝君蘭道：“你是個有福氣的。點心剛出鍋你就進了院子，莫不是聞著香味兒來的吧。”說著就讓劉媽媽把東西端了來給君蘭。

    沒多久，婆子稟說夫人們回來了。不過到恒春院來的隻有三夫人。

    閔老夫人沒料到高氏置辦完東西回府後沒先見她，反倒是直接回了芙蓉院。對此她並未多說什麽，而是去看正在院中忙碌的陸氏。

    陸氏吩咐婆子們把一樣樣東西擱到恒春院中，待到這事兒妥當了，方才進屋與老夫人回稟。

    “……已經準備得差不多了。”陸氏笑道：“就是還有幾個裝飾用的花瓶不知道該用什麽樣的。依著我看，需得華貴些方稱得上侯夫人和洛姑娘。但是五弟妹非要用些素淡的，說是雅致。我們還沒說攏，來看看母親的意思。”

    陸氏說這些話的時候，雖然在笑，可那語氣頗有些咬牙啟齒的意味在。

    閔老夫人曉得這個兒媳婦性子強勢，也正因為這個關係，兒子一直沒有通房沒有妾室。

    原本閔老夫人是想著妻子能幹對夫君來說是大助力。後來陸氏過了門，她才知道有時候能幹過了頭也麻煩。

    之前老夫人還因高氏沒有即刻過來請安而微慍，現在多多少少有些了解高氏這麽做的緣故了。

    ——如果兩位夫人在她恒春院這裏大吵起來，那可真的不太好看。

    閔老夫人與陸氏道：“花瓶的事兒，你們不用操心了。到時候讓劉媽媽開庫房從我那裏挑選幾樣擺出來就是。就這麽一天的功夫，沒必要那麽麻煩。”

    陸氏笑著說是。

    她看君蘭在旁邊吃點心，不見閔菱和閔萱姐妹倆的身影，就問身邊丫鬟，姑娘們去哪兒了。

    “七姑娘在屋子裏做繡活兒，十姑娘去了荷花巷。”丫鬟低著頭道：“先前姑娘們已經來過，才剛走沒多久。老夫人還讓人送了些點心給姑娘們呢。”

    陸氏聽聞女兒們比君蘭來得早就沒多說什麽。把今日裏購置的物品細細與老夫人稟了，還和老夫人說了那些是她買的哪些是五夫人買的，這才回了院子。

    等陸氏離開，閔老夫人又和君蘭說了會兒話。看孫女兒行事說話都極其妥帖，吃點心用茶時禮數也都周全沒有錯處，老夫人放心了不少。看要到午膳時候了，就沒多留她。

    不過對於高氏，理解是一方麵，該敲打的也得敲打。

    “一會兒你母親得了閑，讓她來我這裏一趟。”君蘭走前，閔老夫人說道：“她這次選的東西有些不太合適，我得問問她。”

    君蘭本想問老夫人一句到底是什麽東西，後琢磨了下，終是沒有追根究底，回了芙蓉院後把話與高氏講了。

    說起和陸氏共同出的這趟門，高氏猶還在氣著。

    “哪裏有她那樣的？”高氏拍著桌子怒道：“我選什麽，她都瞧不上。她選什麽，我半個不好的字兒都不能提，不然就說我眼光不行。我們高家是不如陸家顯赫，但好歹也是妯娌，而且我們老爺比三老爺本事大多了。她就不能給我留兩分臉麵？！”

    這種長輩們的事兒，君蘭勸不得，隻能在旁微笑著靜聽。

    最後高氏喊累了，拿起茶盞潤潤嗓子，君蘭方道：“您還是先去老夫人那裏看看吧。再耽擱下去，老夫人怕是會不高興。”

    高氏正要駁她，細細一想，女兒這話也在理。

    她上上下下仔仔細細地看著君蘭，搞得君蘭都在懷疑自己是不是哪裏儀容不整了，方才笑道：“唉，你啊，真是長大了。”這就出了屋。

    到了門外後，高氏回頭看一眼。見君蘭正吩咐丫鬟們把剛才被她推搡得有些亂的桌椅擺放整齊，不由欣慰地笑了。轉眼又喚來王媽媽，低聲吩咐：“你去查仔細了，到底姑娘那事兒是不是李媽媽說出去的。”

    如果是的話，這種亂嚼舌根的人不能留。

    現下女兒已經慢慢長大，往後各種事情會越來越多。如果管事媽媽是個這樣嘴碎的，以後還指不定會有什麽樣的話傳出去。

    王媽媽會意。這趟高氏去恒春院她就沒跟著，而是喊了青玉伺候夫人去見老夫人。

    午膳時候高氏留在了恒春院伺候老夫人，君蘭獨自在芙蓉院用了。之後她午休片刻，起來後神清氣爽，便到了大花園準備散散步。哪知道剛到大花園沒多久，就看到了閔萱。

    君蘭知道閔萱之前去了荷花巷。見閔萱走著的方向好像就是這邊，她不想和閔萱多接觸，索性朝身旁一個小道上去。

    誰知道剛步入小道，君蘭就遙遙地望見路的另一頭出現了個高大的身影。

    居然又是閔九爺。

    這小道統共就兩頭。君蘭的選擇也隻有兩個。

    要麽繼續往前走，那樣會遇到閔九爺。

    要麽就往回走，那樣就得遇到閔萱。

    君蘭快速衡量了下，最終覺得還是閔九爺更嚇人更不好說話，於是腳下一轉，沿著原路折了回去。

    *

    為了下葬之事，閔清則告了幾日的假，今日依然在假期中。他本想著尋她好好說說話，無奈總是事與願違。

    先前三兩句就沒了話。這次倒好，見都沒見著，小丫頭就跑遠了。

    望著女孩兒快速離去的嬌俏背影直到看不見，閔清則唇角緊繃臉色沉肅，大步往外院行去。

    待到沒幾步就至垂花門了，他卻意外地看到了個小廝在那兒探頭探腦地亂看。

    如果是平常，閔清則定然不理會，徑直越過去就是。

    可他記憶力甚好，雖沒認真留意過，依然認出了這是閔書鈺的小廝。再看對方手裏手裏拿著粉色紙包，一瞧就不是男人的東西。