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    君來踟躕著不知如何是好。

    長明閃身出現, 抱拳躬身請示：“爺, 要不要把人丟出去？”

    “不必。”閔清則慢慢闔上雙目, 薄唇緊抿, 許久後方道：“此處是她院外, 莫要生事。”

    長明動頷首應聲, 低著頭朝轉角處稍微一側, 快速道：“還不快走！”

    君蘭忙繞回去快步離開。走出許久了，好似還能感受到那人的雷霆怒意。

    她想，往後得遠著他些才好。

    *

    回到棘竹院，閔清則並未回屋。而是讓人備了酒菜，月下獨酌。

    自收到消息起，他粒米未進。如今夜色漸深, 猶隻想飲酒, 不想用膳。

    拿起酒壺慢慢傾倒, 冷酒在杯中漸滿, 映出空中彎月。

    酒麵起輕波, 月影隨之晃動，微粼的光芒猶如那一晚的河麵。

    彼時他不過九歲, 坐在轎子上跟閔大人回家。路過河邊的時候, 稍作停留, 閔大人對他再三叮囑。

    到了後，閔大人與家人介紹說這是外室所生之子。

    夫人很生氣，大吵一架。閔大人不在家的時候, 家裏誰都要欺負他。還不準他告訴老爺。

    他知道自己住在閔家，最為難最不易的人就是閔大人。所以為了不影響閔大人和家人的關係，他硬生生咽下這些氣，從不在閔大人跟前抱怨。甚至於還遮掩著身上大大小小的傷，不讓閔大人發現。

    除了很疼他的閔大人外，家中唯有兩個人對他好。

    一個是荷花巷的大老爺，也就是如今的大老太爺。

    大老爺脾氣和善，知道他在梨花巷過得不容易，時常叫他過去荷花巷吃飯。而且大老爺還喜歡讓他陪著下棋，一消磨就是一下午，他可以在那裏吃到許多很好吃的點心。

    另一個便是寄居在閔府梨花巷的表姑太太。

    他初到閔府的時候，那位表姑太太已經在閔家住了些時候。

    她婆家遭難全家都死了，唯有她，當時去了友人家中做客才逃過一劫。

    夫君與疼愛她的婆家人都亡故，表姑太太本欲求死，卻意外發現懷有身孕，這才有了生存的念頭，求到了姨母這兒，借住閔府。

    表姑太太人很好，看到他受欺負，總護著他。即便她自己在閔府的處境也很一般。

    再後來……

    再後來他被汙蔑盜竊，夫人責打他。

    彼時表姑太太懷孕八個月了，為了護他而被打到幾下，引發早產。最終奮力生下一女嬰後力竭而亡。

    ……

    閔清則抿了口酒。

    辣意入喉，燒得心裏卻愈發冰冷。

    溺水而亡。

    簡簡單單四個字，沉重地代表著天人兩隔。

    想他起起伏伏這麽多年，從未在哪一刻心如死灰過。旁人每每提起這四字，他也不過一笑置之。

    但，今日驟然聽聞那個噩耗，卻是初嚐到了此種滋味。

    閔清則抬手拿起旁邊的幾株青草，勾在指尖輕輕搖晃。

    他剛才並非是在看花，而是在看這幾根青草。

    她小時候沒有可以玩的東西，他又不方便給她買，免得連累她一同被欺負。於是就趁著一次遇到的時候，教了她編小魚。

    用草編小魚，是父親教給他的。他一直記得。

    她很聰明，學得很快。後來他不時地悄悄去看她，曾好些次見她揪了草編著玩。

    隻是她編好了後並不會一直留著，玩一會兒就拆開放到草叢裏。

    這姑娘素來謹慎。

    就連學篆刻也是如此。刻完了後，她並不把那些印鑒留在身邊，而是丟棄在大花園的荷塘中。

    想到這兒，閔清則忍不住微微笑了。

    說她聰明，其實也是個傻的。丟到荷塘裏就不會被人發現麽？再說了，池子的水那麽深，丟棄之後，萬一哪天她想找回來，該怎麽去撈？

    指尖青草忽地彎折。

    閔清則唇邊的笑意戛然而止。

    他疾步走入屋中，去到櫃子旁，打開櫃門取出一個三尺長一尺寬的大紫檀木盒。

    輕撫著上麵的並蒂蓮纏枝紋飾，他雙目驟然闔上，薄唇緊緊抿住。

    許久後，方才發出一聲長長的歎息。

    池子裏的印鑒，他早已讓人一個個的都撈了回來。

    本想著等她什麽時候想取回它們了，或者是她還沒想取回、盒子已經填滿，他就把這一盒子送給她。

    誰知……

    修長有力的雙手輕柔地撫著盒上並蒂蓮紋飾，最終落在紫檀木盒的兩側，緊緊扣住。

    許久後，並蒂蓮的花瓣上現出兩滴水珠。似是清晨的朝露一般，晶瑩剔透。

    “來人。”

    閔清則聲音沙啞地道。

    “阿茗的事情，仔細去查。不得有半點遺漏。”

    *

    閔廣正惦記著今天早上的事情。偏偏今天禮部事情多，下衙後上峰又邀了他一同飲酒。他推脫不過隻能去了。

    一回到家，閔廣正片刻也不敢耽擱，即刻就回了芙蓉院。

    “怎麽樣了？”把丫鬟們都遣出屋子後，閔廣正急急地問高氏：“老夫人那裏怎麽說？”

    “還能怎麽說。”高氏想到這個就頭疼，“就是要嚴查。”

    “沒別的了？”

    “沒了。你還想要什麽！”

    高氏好不容易借了給大老太爺準備賀禮的事情，暫且忘記了那些不快。如今再被閔廣正提起，她心裏著實惱火。

    不過抱怨完一句後，見閔廣正麵露不悅，她又笑著寬慰道：“君蘭身邊的人我都看好了。老夫人就算想查也查不出什麽來。你放心就是。”

    “那就好。那就好。”閔廣正道：“其實老夫人能查出什麽來？這府裏大大小小的事情，暗著來的多了去了，不差這一回。隻要九爺不插手，就沒什麽瞞不過去的。”

    聽他提起九爺，高氏想起來剛才李媽媽過來回報的事情，說道：“九爺原本說是出京去了，誰知道今兒晚上忽然回來了。他應當是為了大老太爺的壽辰罷？”

    她話語裏透著不易察覺的緊張和擔憂。

    閔廣正笑道：“應當是了。那丫頭的事情算什麽？還不至於能驚動九爺。”

    說到九爺，閔廣正記起了今日吃酒時候上峰的那些話。無不透著一個意思，如果可能的話，他想認識下左都禦史大人，想請閔廣正幫忙引薦一下。

    閔廣正犯起了難。

    這種事兒，九爺哪裏肯給麵子？

    說實話，九爺簡直是閔家的一個傳奇。

    他在翰林院升至侍讀學士，後去大理寺任左少卿。沒多久，大理寺卿被查與貪墨案有關被罷職，他擢升大理寺卿。僅僅半年，又在今夏調至都察院任左都禦史，領內閣學士銜兼任禦前大臣，常代皇帝撰擬詔令諭旨。真正是天子近臣。

    自九爺在朝中顯露鋒芒後，閔家人的地位跟著水漲船高。

    就連閔廣正也跟著沾了不少的光。

    想他入太常寺任協律郎 ，磨磨蹭蹭好多年才升了那麽一點當了讀祝官，然後在七品上又是一待七八年也沒見動靜。勤勤懇懇這麽久，去年冬裏京察他終於得了個優，年初就升了六品主事，進入禮部成為六部的官員之一。

    憶及此，閔廣正不由連連感慨，“這次能得優，恐怕他們也是看在了九爺的麵子上。”

    高氏一聽就知道他說的是什麽事，亦喟歎不已：“這真是一人得道雞犬升天呐。”

    “嗯？”閔廣正扭頭看她：“這話怎麽講？”

    高氏扶了他的手臂笑道：“老爺想啊，九爺就是那得道之人，他一高升，咱們也跟著好起來了。”

    閔廣正怒極反笑，“所以呢？”

    而他……

    就是那雞犬？！

    君蘭在選衣裳的時候犯了難。

    櫃子裏原本的衣裳都顏色濃豔，甚少素淡。偶有幾件也都舊了，隻一件可身的還是兩天前發生溺水事件後她剛穿過的。原本想要搭配耳上羊脂玉墜，現在看來好似不太容易。

    高氏看她在櫃子前躊躇不止，探身過來瞧，“何必這樣為難？挑一件好看的就是。小姑娘家，穿什麽都漂亮。再說了，今天是好日子，鮮豔點好。”

    君蘭笑笑，選了件緙絲百花長裙，外穿銀紅色纏枝紋對襟褙子。

    高氏上下打量著，覺得女兒愈發明豔漂亮，滿意極了，帶著她往老夫人那兒去。

    兩人來到恒春院的時候，三房人已經到了，就連住在外院的閔書鈺也已經在屋裏等著。

    君蘭特意看了閔萱和閔菱姐妹倆的腕間。果然都帶著昨兒老夫人給的翡翠鐲子。

    見到母女倆過來，閔老夫人唇角的弧度繃緊了些。

    她這兩天讓人查過。芙蓉院的李媽媽曾漏了些口風出來，說表姑娘出事的那天早晨，八姑娘其實早早地就起來了，而且也去過小花園……

    想到今日貴客會到，閔老夫人終是不願這個時候生出事端。

    更何況，蘭姐兒是閔家的孩子裏容貌最出眾的一個。即便是在整個京城，蘭姐兒的相貌都是數一數二的好。

    閔老夫人語氣平靜地道：“好了，人齊了，趕緊去罷。”

    三房人當先跟著老夫人出了屋子。

    閔書鈺眉眼彎彎地對著君蘭笑，“原先不覺得，今兒一瞧，你倒是還有幾分好看。”

    “省著點兒話罷。”高氏心疼地給兒子撫了撫衣裳上的褶皺，“要不是你九叔，昨兒你怕是要被打死了。”

    前一天晚上閔廣正歸家，知曉閔書鈺逃回來了，拿著棍子就要揍死他。

    閔書鈺哪裏是肯乖乖就範的脾氣？自然要逃。

    父子倆你追我趕的時候，閔九爺剛好經過，駐足片刻後隻丟下了一句話。

    “這兩日府裏的事情已然夠多了。”

    閔廣正想到表姑娘剛剛故去，他這邊還嚷嚷著“打死你個不孝子”，思量了下著實有些不妥，這才作罷。

    這趟過去，基本上就是老夫人和兩位夫人帶著姑娘們，再加上閔書鉑和閔書鈺。

    老爺們已經去了衙門，三房的六少爺閔書铖尚在書院讀書，午宴時候到不了，隻能晚宴時候趕回來參加。

    閔書鉑年紀小，每日裏去荷花巷跟著年紀相仿的堂兄弟一起讀書。今日荷花巷有壽宴，先生給他們了假期。

    至於閔書鈺，閔廣正再氣他，卻也怕他被書院除名。因此幫他給書院告了假，說是病了，晚兩日再去。走前閔廣正還特意吩咐他，在荷花巷時不準亂跑。免得“病人參宴”的事兒被人說到書院先生們的跟前。

    *

    荷花巷今日熱鬧得很。這邊人口興旺，孩子們嘰嘰喳喳地玩作一團，看到長輩過來，笑嘻嘻地討要糖果吃。

    大老太爺的夫人已經去世。因著年紀大了，大老太爺並未再續弦，府裏大小事情都交給了二夫人管著。

    之所以管家權不在大夫人手中，是因早些年大老爺戰場身亡。大夫人自此心愈發沉靜，甚少去管雜事。

    聽聞梨花巷的人到了，二夫人陳氏趕忙親自迎過來，“可是好些天沒見到老夫人了，快請進快請進。”

    因著荷花巷的大老夫人已故，京城閔家隻還一位老夫人在，久而久之就也都直接這樣叫著。

    陳氏是個爽利的性子，邊說邊扶著閔老夫人往裏走，不過三兩句話，就把老夫人逗笑了。她吩咐了身邊的媽媽好生照顧老夫人，這才腳步匆匆去招待其他賓客。

    閔老夫人問那位媽媽：“聽聞遠寧侯夫人今兒會來，是嗎？”

    “是。”媽媽笑道：“先前想著侯府身份尊貴，並未下帖子相邀。還是侯爺主動問過了六老爺，確認了老太爺做壽的日子。沒多久侯府送信來說，今兒侯夫人會帶著鄉君一同過來。”

    閔老夫人輕點了下頭，這便說起了旁的。

    閔萱想要湊到君蘭身邊來和她玩。君蘭記得閔萱說要在荷花巷找個人捉弄的事兒，不動聲色避開了她，反倒是去到了閔菱身邊挨著。

    閔萱有點怕自己胞姐，見君蘭黏著閔菱不肯走，她也隻能幹瞪眼，不敢在閔菱跟前嘀咕捉弄人的事情。

    高氏她們都在老夫人的身邊，說什麽話做什麽事那位荷花巷的媽媽都看得見。

    君蘭對荷花巷這邊的情況不熟悉，現在問高氏是不可能了，看閔菱目視前方沒有趕她離開的意思，就輕聲問道：“七姐姐可知道這位侯夫人是怎麽回事？”

    閔菱沒料到君蘭會主動問她，說道：“我也不太清楚。不過，聽聞當年大伯父在戰場戰亡是為了救一位侯爺逃離敵陣。想必就是這位遠寧侯了。”

    君蘭恍然大悟，怪道侯府這樣主動來問老太爺的壽辰。

    “多謝姐姐。”君蘭道：“若非姐姐和我說，說不定到時候我就會做錯事說錯話。”

    閔菱側首看了她一眼，斟酌了下道：“其實侯府看重的是荷花巷這邊。我們到時候依著禮數來就行，別的不用多管。”

    君蘭有些意外閔菱會這樣和她說。很顯然，閔菱也察覺了老夫人另有意圖所以特意這樣叮囑她。

    君蘭再次道謝。

    閔菱就朝她笑了下。

    *

    聽聞梨花巷的孩子們都到了，閔老太爺高興至極，不等眾人去見他，他當先樂嗬嗬地來了花廳。

    “喲，幾天不見，孩子們都長高了。”閔老太爺身體微胖須發皆白，和善地笑看著大家，“來來，給祖父瞧瞧，今兒都帶了什麽好東西來。”

    少年們去了外院不在花廳中，現下隻女眷在。

    閔萱笑對閔老太爺道：“大爺爺，您就想著問我們要好東西。不知道您給我們準備了什麽？”

    她嘴甜，慣能哄得老人家開心。

    閔老太爺道：“我啊，給你們準備了好吃的好玩的。怎麽樣？”

    閔萱露出欣喜表情：“真的？那真是太好了！”

    閔老太爺哈哈大笑。

    孩子們見狀依次呈上賀禮。

    閔萱給老太爺的是一個玉雕雄鷹，閔菱送的是自己繡地一副壽星圖。到了君蘭的時候，便把那方壽山石印鑒捧了過去。

    “不錯，不錯。”閔老太爺讚道：“這壽山石選的好，漂亮。這雕工也不錯。蘭丫頭有心了。”

    話音剛落，外頭丫鬟稟道：“老太爺，侯夫人剛剛進府。”

    聽聞這話，閔老夫人暗鬆了口氣。正打算和老太爺說聲後親自迎出去，卻聽丫鬟繼續稟道：“九爺也來了，現在已經進了院子，還、還帶了好幾位大人。”

    九爺居然帶人來了？到這女眷聚集的後宅？

    所有人都詫異不已。

    就算閔九爺會來給大老太爺賀壽，也不應該用這樣的法子。

    大家都暗自疑惑著，唯有閔老夫人想到了自己曾查到的那一丁半點兒訊息，臉色微變。

    “蘭姐兒到祖母這邊來。”閔老夫人急急喚道。

    可是已經晚了。

    “且慢。”

    高大身影跨進屋中。清冷的視線在屋內掃過，閔清則望向屋中那個剛呈上賀禮還來不及去到旁邊位置的少女，居高臨下冷冷地看著她。而後手指輕揚，“拿下她。”

    “你敢！”閔老夫人揚聲嗬斥：“今日是大老太爺壽宴！”

    閔清則朝正中老太爺躬身道：“實在抱歉。我晚些來給您賠罪。”說罷，他眸色忽變，煞氣顯現，“把人拿下！”

    長燈他們肅容應聲，抬手就要去扣君蘭。

    君蘭連連退後，“你做什麽。”

    “該我們問你，你想做甚。”長燈怒然，“前天早晨在小花園，你對表姑娘做了何事你心裏有數。”

    閔老夫人氣得手都發抖。

    高氏攔在君蘭跟前，“你們想帶走她，除非我死了！”

    閔清則抬眸望向閔老太爺身邊那未來得及收起的賀禮，見上麵是刻了“壽”“閔”二字的壽山石，唇角微勾，“你既是對她做出此種事情，怎還能心安理得地拿她之物。”

    他把印鑒緊緊握在手中，淡淡道：“送此人去京兆府。”

    “你敢！”

    閔老夫人和高氏同時高喊。

    閔老太爺起身說道：“有話慢慢說。”

    “有些事慢不了。”閔清則與老太爺堅持道：“過後再向您賠罪。”

    女眷們被他身上的煞氣驚到，趕緊躲到屋角屏風後。

    高氏哭著去護君蘭。

    君蘭連連搖頭，“不是我。真的，這事兒不怪我。”

    高氏雙手張開不住去拍打長燈他們。長燈和長明扣住高氏，長寧腳步挪移閃過高氏身側，探手去她身後抓人。