聚會完畢，宋清廉，吳浩澤親自護送蕭稹回宮，三人騎馬並肩行在前麵，謝瀾，芳菲與一眾隱衛遠遠地尾隨其後。

    晚上的秋風微涼，輕輕吹動竹木，發出簌簌的聲音，蟬鳴幽幽，顯得分外寂靜。吳清廉悠閑地看向四周，心裏卻暗想著宴會上蕭稹的一席話。席上憑借著快速的反應能力，他一下子明白了蕭稹話中含義。而如今在安靜處細細想來，如此輕易地放過曹澤蕭言，甚至在某種程度上重新啟用他們二人，又有些擔憂。

    “這麽原諒他們，合適麽？”宋清廉似乎有些明白蕭稹的用意，問道，“你不會是害怕了吧！”

    “有點，在知道了穿越的事情之後。”蕭稹坐在馬上，靜靜聆聽著蟬鳴聲，許久，淡淡說道，“如果真如之前推測的那樣，我的穿越不是偶然，而是作為特殊實驗體來到這個世界。我害怕，自己什麽時候會被他們抓走，那麽齊國該怎麽辦。”

    “這兩人也許對我不是很忠心，但是齊國是他們自己的國度，肯定是熱愛的。”蕭稹說笑道，“再我被抓走之前，為齊國留下幾個有才能的人也不錯啊。畢竟，即便我不能替這具身體的主人完成他的宏願，也起碼要保住他的國家吧。”

    “別想得太糟糕，我們不會讓你輕易被抓住的。”吳浩澤靜靜聽著，突然插嘴道。

    “某種程度上你們也處於危險之中吧，做了什麽事情惹怒了那幫人或是怎樣？否則也不會千方百計地來找我這個一無所知的人。”蕭稹倒是冷靜，“我可是小偷，對危險的事情最敏感了。所以，你們還有什麽事情瞞著我呢？”

    宋清廉難得不搭腔，隻勒著馬慢慢往前走，氣氛一時有些尷尬。

    “無論隱瞞我什麽，造反的時候你們盡全力幫助我，這份情誼是不會改變的。我可不是不知恩圖報的家夥。”蕭稹試圖緩和氣氛，“隻要不危及性命，有什麽我能幫得上的盡管提。”

    “眼下好好治理齊國，為之後做好準備就行了。”不知怎麽的，宋清廉覺得鬆了口氣，也許是某些問題被回避開的緣故，“接下來，你打算怎麽安排曹澤，蕭言他們呢？”

    “造反的事情雖然解決了，但是聽說有的地方還在圈地，尤其是齊國與三朝邊界的地方，仗著山高皇帝遠還暗地裏搞小動作，這事情必須要嚴辦才行！”蕭稹似乎早有考慮，“我想著讓郭彰去處理這些事情，曹澤蕭言以我親信的身份協理。一是讓郭彰曆練一下，二是讓曹澤蕭言親身體會一下，他們的胡作非為到底捅了多大的簍子。”

    “死亡是很容易的事情，而要麵對自己的錯誤並為之負責，才是真正殘酷的懲罰。那個時候，隻會一遍又一遍的質問自己，為什麽當初會那麽做？深陷悔恨的旋渦中無法自拔，那才叫地獄。”吳浩澤低頭想了許久，隻覺周身涼意透骨，緩緩說道，“你根本就沒想過放過他們吧。”

    蕭稹微微一笑，不置可否。

    不談這曹澤蕭言自身命運如何，朝綱卻日趨整肅。先前被曹澤操控的十三衙門撤掉了，取而代之的是由謝瀾，羅赫等心腹組成的新的巡防班子。蕭稹又按著吳浩澤的意思，下令重新布置了都城附近的駐紮軍隊，布放相比之前更為嚴密，更換了一批將領，並由吳浩澤兼任總領。

    閻致遠降為協辦大學士，蕭稹仿照國外議會製度，特令司馬倪，薛必隆帶著各部尚書組成內閣，每人一人一票，舉手投票決定朝廷大事。同意的人數超過三分之二則可直接下達旨意，未超過三分之二則再與蕭稹一同商量。這樣處理朝政的效率便提高了許多，朝政清明，上下相通，再無滯止之處。

    自五月下詔嚴禁官員圈地、占房後，接著又蠲免了直隸、江南、河南、山西、陝西、湖廣等地四十五州的災賦。到了八月，蕭稹忽又下詔，任郭彰為左都禦史，欽差西安，處理貪腐之事以及與三朝邊界衝突的細節問題，順便采訪民風。暗地裏派曹澤和蕭言秘密協助，即日啟行。

    沈煉，謝瀾帶著惟妙惟俏兄弟二人，挑了酒食，為他三人餞行。其時正是金秋九月。黃花地，碧雲天，護城河灣錦帶潺潺東去，襯著遠山淡染，雲薄浮動。秋風一過，垂楊柳上的黃葉，片片飄落，落在枯黃的衰草上，蜷縮著索索發抖，更顯得天地肅殺，離情別緒悠長。

    “你剛剛入朝便受此重任，以後必定前途無量啊。”酒過半盞，沈煉笑笑，又對著曹澤蕭言打趣道，“二位也是，死裏逃生，恭喜了。”

    對於沈煉這個神龍見首不見尾的對手，蕭言是略有所知的，此人最是口齒伶俐，善於經營。終是忍不住這樣的嘲諷，冷笑道，“說起來沈煉先生也出了不少力呢？聽說還受了重傷。可為什麽王上卻視作無物？連個官職也不賞給你？莫不是做了駙馬，便要安心在家裏享受榮華富貴了？”

    “誒，蕭言先生還真是不饒人啊。”沈煉想了想，“我又無意於朝政，幹嘛要做官呢？”

    “啊？那先生打算怎麽辦呢？”坐在一旁的郭彰十分驚訝，急不可耐地問道。郭彰是希望沈煉同他一起做官的，從他的觀察來看，沈煉的實力絕對不一般，背後的勢力不容小覷，而且兩人私交甚好，關鍵時刻些許能助自己一臂之力。”我知王上器重兄長之心，決不亞於司馬公。先生萬不可錯過機會啊。”

    “退居泉林，浪跡天下，泛舟隨水而去，舞鶴於升平之世。或是隱隱於市，粗茶淡飯也不錯啊。”有意隱瞞自己私下與蕭稹約定之事，沈煉隨口答道，“我本是江湖一閑人，無意間卷入這樣的事情裏。要是實在說得到什麽好處的話，這段姻緣便是最大的好處了。”

    “而且我已經拜過折子了。”沈煉飲了口酒，笑笑，“幾年來我們相處情深義重。但君與謝瀾都不如當今王上了解我，我料王上必定準許我的所請。”

    “已經拜過折子了？”謝瀾驚訝地問道。

    “嗯，”沈煉鎮靜地說道，“我性本疏懶，不耐這都城人事紛擾，更厭宦海浮沉，勾心鬥角，相互傾軋。數年來與王上相處，君臣之義日重，情份日深。但是這些年來，我已經曆了一些人情事故，領略了一些**，我以為此時超然退身，可以全身、全名、全節；一入宦海，熏心日久，怕就不能自拔了。”

    他仍然娓娓而談：“你們也都是讀過書的人，像我這樣秉性的，自古以來有輔佐帝業至終的沒有？你搖頭了，足證我的所見不謬。有些頗有才能的人隻知進而不知退，終致陷君於不義！這是一層；再一層，王上如今要辦兩件大事：征戰列國，無需用我文弱書生；改革製度，又無需我在朝領權。我本是江湖之人，遊於江湖之上，為聖朝盛世謳而歌之，不勝於在朝麽？”

    後頭這些話，都是沈煉在奏折中寫了的，老莊氣味極濃，謝瀾卻是聞所未聞。卻也歎息道：“先生欲學李青蓮賜金還山，高風亮節可讚可歎，隻是以先生之才如此，我總覺可惜了的。”

    “以閣下的身份，在江湖上為王上賣力，這身份，這作為，才是更有利的吧。”蕭言深知沈煉身份，看破不點破，“此所謂天子可得而為友，不可得而為臣之理。”

    “我料王上也會這麽想，”沈煉似笑非笑地道，“王上雄才遠慮，非常人能及，必能去此俗見。”

    “泛舟五湖，浪跡天下，亦不失豪傑本來麵目。”郭彰說道。

    沈煉隻打量著郭彰道：“這又何必呢？你與我不同，細想就明白了。”說到這裏，他遲疑了一下，“我這話隻對知心好友言進，如果不如你意，隻當我沒說罷了！”

    “賢弟，王上是念在你一片赤誠之心，無懼權威才會委以重任。千萬不要忘了這一點。”沈煉的話重重地撞擊著郭彰的心口，”翠姑的事情，我也很遺憾。隻是，人都是要向前看的。”

    當局之謎，旁觀者清。郭彰的變化，沈煉看得清清楚楚。當年肆意謾罵，縱情飲酒，沉迷於詩情畫意，魏晉風流的才子已是一去不複返，取而代之的是深諳guān chǎng之道，遊刃有餘的經驗老手。沈煉大致猜得到緣故，ài rén的無故去世，使得郭彰失去的太多，權力和地位的**如同mí yào，才能將他從痛苦之中短暫的脫離出來。

    空空的心，總需要什麽去將它填滿。漫長的人生也同樣，總需要點什麽目標才能走得下去，不是麽？

    隻要不迷了心竅就好，沈煉如此希望著。

    “我明白。”郭彰點點頭。

    隻要希望尚存，自然要向前看。

    宴飲移時，謝瀾起身向著曹澤，蕭言敬道，“二位皆是文武雙全的能人。如今王上雖有心責罰，但還是欣賞二位的才華的。今日遠去，正為來日大展宏圖，君不必自棄，一路要多多保重！”

    “我哪來的宏圖？”曹澤對謝瀾這樣的“雜攬”向來頭疼，但今日送別，見謝瀾神色如此莊重，情摯意切，雖是語中有所規戒，卻也是正論，平日所存的那點芥蒂，也不禁掃除盡淨。見謝瀾衝著自己說話，也不禁感慨道，“老夫人生起落的況味，既已嚐盡，又逢聖主遭際拔識，此一生已不為虛度了！自然是如王上所言，盡老夫微薄之力，彌補錯誤罷了。”

    “曹公道行高深，小輩十分敬仰。他日或與曹公車笠相逢，如不見棄，若能賜教，心願足矣。足下再會都城之時，我與你更酌論道，再作幾番切磋！”

    曹澤不禁微笑道：“好，一言為定！”

    沈煉在旁聽著，隻覺萬般淒涼，說道：“我們這是暫別，這些話都太淒涼了些。你們遇有便人，可常捎信來，如有急需，也可由驛道傳送，魚雁往來還是方便的。”

    “這個自然，一路上艱難險阻，所要辦的事也十分複雜，少不了你幫忙。”蕭言插嘴道。

    “給錢的話，一切都好說。”

    “咱們辦的可是官事！”

    “熟人的話，打個八折吧！”

    時辰漸晚，眾人這才執互道珍重，拱手而別。郭彰便令：“牽馬來！”

    兩邊三十餘名隨從聽得欽差大臣下令起程，雷轟般“喳”的一聲排開鹵簿儀仗。郭彰扶曹澤上了馬，自己也翻身上了坐騎，三聲炮響大隊人馬開始躦行。謝瀾等人一直等到望不見他們背影，才各自回城。

    郭彰在馬上回首，望了一眼愈去愈遠的城門，在荒郊外遠眺危樓高聳，也勾引起自己的心事。自己當初就是從這裏進城的，孤身一人畸零飄落，舉目無親，衣食無著，那是怎樣的慘景！遇到傾心之人，卻又眼睜睜看著她離去。今日又從這門裏出來，已是代王上出巡的煌煌欽差。，回想著發生的一切，恍若隔世般。青鬃馬配著九蟒五爪的獬豸神羊補服官服，蕭稹欽賜的天子劍緊緊握在手裏，一切的榮耀此時似乎都凝聚在郭彰一人身上。

    阿翠，你看，一切如我所願，我做到了。總有一天，你也會重新回到我的身邊的。

    郭彰想著回過頭來，將鞭一揚，剛想說“未必春風才得意，乘著秋景走路也會令人豪興勃發”，卻見曹澤，蕭言麵色沉鬱，便咽了回去。

    蕭言已有些察覺，他微微一笑道：“麥收八十三場雨，京畿退了圈田，老百姓有心種地，前幾日的雨倒是好得很。”曹澤皺眉道：“阿言說的是。隻是百姓似還有疑懼之心。咱們已走過有三十幾裏了吧？一路上秋耕的人並不很多。”

    “有可耕之田而無耕田之人，連都城附近都如此，何況其他地方呢。”曹澤略頓一下又歎道，“打了多少年的仗，再加圈地又夾纏不清，如今已是哀鴻遍野，極目荒涼，民生待蘇啊！”

    一個是“秋風得意”，一個是“極目荒涼”。一樣景物，二人心境不同，感受也就各異。郭彰是個極聰明的人，立刻意識到這一點，覺得自己應該適應曹澤蕭言的情緒，忙笑道：“曹公總以民生為念，晚輩欽佩之至。晚輩此行，許多不懂之處，還望多多指教。”

    “我們算什麽以民生為念？這還不都是我們弄的？”蕭言自嘲道，“民生為念那是王上的事。不過你這點願心倒是有益於百姓的，愚兄便瞧著你的！據我看，如不打仗，五年便可恢複元氣，再打起來就難說了。”

    “仗是再打不得了。”郭彰接著道，“再打，百姓、朝廷都受不了。”

    “這由不得你我，也由不得王上，要看三朝怎麽想。”曹澤冷靜分析道，“不過老百姓不願再開戰，這確是實情。天聽自我民聽，天視自我民視。三朝敢冒這個大不韙，便是死路一條。隻不過終是損敵一千，自損八百的。別叫後漢，燕國撿了便宜才好。”郭彰聽了點頭不語。