蒙古人的忻都城（今鄂托克前旗東南部的城川鎮境內）以南，到延綏西路的靖邊營及定邊營以北大部分地區都是黃沙。

    這段東西大致長約130公裏，南北寬約5公裏至7.5公裏的流沙地帶，在20世紀五六十年代開始被稱為毛烏素沙地。

    而在後來的時間裏，這一稱呼的範圍會繼續擴大。不過在明代時期，對於明人來說都是黃沙而已。

    而對於蒙古人來說，毛烏素本來就是源自於蒙古話。烏素即蒙語所指的“水”，毛烏素則是指“不好的水”。

    所以從這個稱呼就可以得知，這塊地方對於蒙古人來說也不算是一個很受歡迎的遊牧地。

    隻是因為毛烏素沙地處於溫帶沙漠與幹草原的過渡地帶，雖然具備不少沙化的地裏位置條件。可是因為一些地方相對較多的降水量，以及豐富的地下水資源。這片沙漠之中還是有一些綠洲，可以作為蒙古人的駐牧點。

    而且因為插部虎墩兔（林丹汗）入套以後，不斷打擊四周的部落，毛烏素沙地以北的地區這幾年也過的不太平。有部分蒙古人為了躲避兵災，反而更願意選擇躲在毛烏素沙地中的綠洲裏過安生日子。

    不過躲避建奴對插部的征討，虎墩兔於崇禎五年夏天的時間裏，已經率領他的部眾逃出了歸化城（今呼和浩特境內），還帶走了不少其他部落的蒙古人。同時因為建奴的收買人心的策略，一些原來懼怕虎墩兔的蒙古貴族又有不少人前往投機。

    所以現在毛烏素沙地範圍內，留下的蒙古人數量已經不是很多。而且因為幾大勢力間的爭鬥，再加上因為不少上層貴族的離開，陷入權利真空的此地又發生了不少內部衝突。此地剩下的蒙古人，已經沒有多少力氣可以抵抗外敵。

    這些就給南邊的大明帶來了一定的機會，延綏西路各處的邊堡都在最近接收了部分蒙古降丁。

    西路的兵備道戴君恩，他也覺得這是個探聽達子虛實的機會。就連忙派出了手下得力的士卒，遠出邊牆之外打探蒙古人的消息。

    剛剛回到靖邊營沒多久的張孟金，就把手下的哨騎們又都調派了出去。他的弟弟張孟誠也認為這是個找尋自己狀態的好機會，就也從金鼎山出發，跟著周紹騰和範順疆等人的哨騎一起跑出了邊牆。

    而他們此次出擊的目標，就是忻都大川與青山湖（佟哈拉克諾爾）交接處一帶，以及更北邊的忻都城地區。（注一）

    雖然現在還是冬天，可是一些歸降的蒙古降丁表示此處確實有一些蒙古人在駐牧，所以張孟誠等人還是比較有自信不會空手而歸的。

    “秀才，一段時間沒活動，你的身手確實有些生疏了。”範順疆敏銳地發現張孟誠有一些不自然的動作，所以就開口感歎道。

    “之前的狀態確實有些不好找，不過讓我在陣上再見見血，應該有機會調整回來。”張孟誠當然是自家事自家知，畢竟他此次從寨子裏出來就是為了上陣調整。

    範順疆聽到對方的回複以後，想了想說道：“那等會老周回來以後，你和我一起去吧。如果碰上了達子的遊騎，我還可以照應你一下。”

    “那就一起去好了，我也可以再向你學兩招。不過你也別把我想的那麽脆弱，雖然沒有以前那麽好的狀態。但若是碰上了達子的人馬，我現在的身手再幹趴下幾個對手也是沒有問題的。”雖然支持範順疆的建議，但是張孟誠並沒有認為自己有多脆弱。

    範順疆雖然對張孟誠不服輸的心態笑了笑，不過他還是認真地說道：“還是不要大意的好，而且今日的事情也挺重要。此次哨探忻都城一帶，若是真能如願搗巢成功，那以後咱們前往山西就能少操一份心了。”

    “這事我也知道，你就放心好了。”張孟誠看到範順疆表情嚴肅，他也就跟著收攏了心思。

    之前收過銀子的劉三顧私下裏傳來消息，張孟金一夥已經被洪承疇選中，在未來的日子裏將會被調入山西參加平定流賊的作戰。

    而延綏西路的戴君恩，在東川的流賊被剿滅幹淨以後，也打消了心中大半的憂慮。

    現在隻剩下邊牆外的蒙古人還會讓他有點擔心，所以隻要把威脅著西路的忻都城蒙古人搞定，那戴君恩也不會在這個問題上繼續阻攔下去。

    雖說戴君恩相對於洪承疇來說，隻是一個下麵的兵備道，可他畢竟是張孟金的直屬長官。

    如果他在張孟金所部調動的問題上，不斷進行阻攔。那麽沒準張孟金帶入山西的部卒人數就有可能會削減，甚至也可能直接就沒戲了。

    更不用說張孟金一夥的老巢金鼎山，就差不多在戴君恩的眼皮子底下。如果惹了這位上官不高興，那麽倒黴的還是張孟金一夥。

    幸好這次外出搗巢的行動，也是戴君恩同意的，又有延綏巡撫陳奇瑜的支持。

    所以把這次的差事辦好了，就能哄得兩位延綏鎮大佬的開心。而且金鼎山離邊牆也不算太遠，蒙古人威脅對他們也很大，張孟金一夥自然很樂意把此次的任務處理好了。

    之前西路幾個軍堡的哨騎，已經得到了不少忻都城蒙古人力量空虛的情報。而前段時間又有不少投靠的蒙古降丁，再次確認了這個消息。

    其中有些蒙古降丁，還是以前張孟金一夥從賊時期做過生意的蒙古人。他們因為與其他蒙古人爭奪權力被打敗，此次願意帶著明軍回北邊複仇。

    有這些人的幫助，此次明軍的搗巢行動應該會有很多的便利。

    “嘶~嘶。”

    一支木製響箭發出的獨特聲響，讓張孟誠等人迅速反應了過來。

    負責警戒的人發現了遠處有人馬出現，隻是不知道會不會是周紹騰帶著隊伍過來匯合。範順疆和張孟誠連忙招呼身邊的騎兵們，迅速上馬準備戰鬥。

    當五十多名騎兵都準備好以後，負責警戒的一名士兵已經趕了回來。

    來人向範順疆和張孟誠匯報道：“有六名騎馬達子出現，他們發現了咱們警戒的幾人。不過應該沒有發現咱們的大隊人馬，現在正被咱們的人引開，兩位頭領請迅速行動。”

    這個時節的蒙古人還離開蒙古包和牧群到處亂跑，表現地有些奇怪。不知道會不會也是蒙古人大隊的哨騎，所以張孟誠有些想不明白。

    不過範順疆直接開口發話道：“秀才別想了，先把這些家夥都收拾了。你帶人從右邊抄過去，我走另一邊。一個人也不要放過，不過最好抓一兩個舌頭。”

    張孟誠得到範順疆的催促，也明白盡快行動要緊。就招呼著二十餘名部下，迅速向右邊包抄了過去。

    這些士兵有不少人是原來車繼寶的部下，他們對秀才這位與車繼寶私交甚好的頭領也十分有好感，所以很樂意聽從秀才的指揮。

    而剩下的一些人，有的是從山寨歸附的流賊降丁中抽選，有的人是北邊投降的蒙古降丁。他們在被納入山寨體係後，家小和財產首先都是秀才進行分配和管理。並且最早的紀律訓練也是秀才對他們執行的，在積威之下他們也很認真地聽張孟誠的話。

    在向右邊包抄的途中，張孟誠迅速展開了隊伍。他手下五個伍的騎兵，分開後就像一張大網一樣，完全封住了一麵。當他們迅速越過一個積雪的沙丘之後，視野裏就發現了正在交戰的近十騎。

    張孟誠看到自己的原心腹蘇合，此時就在戰場的最中央。擔心他會出現什麽意外，所以張孟誠立刻下令手下所有人一起衝了過去。

    ps：注一：《陝西四鎮圖說》裏描繪把都河自南而北出邊，最後注入黃河。但是在後人研究的《鄂爾多斯萬戶研究1510-1649》裏認為，該河是注入毛烏素沙地就消失的內流河，所以忻都大川有可能是把都河，但穩妥起見本文中還是稱呼為忻都大川。而青山湖就是佟哈拉克諾爾湖的說法，也是采納自這篇後人的研究。