比之省試簡單的程序而言，殿試自然要更加繁瑣一些。

    不同於省試的時候在貢院門口分號，殿試的名列，是需要士子主動前往吏部請號的。所謂的號，如同後世的準考證一般，是考生萬萬不可丟失的東西。

    從範府回來的第三日，是吏部規定請號的時間。一大早天還黑著，四人便走出客棧，徑直往吏部而來。到了門口，發現有許多士子都在等候。當眾居然也有沈耘的不少熟人。

    應謙一，岑士望，還有韓揚，這個一個個麵孔在前，沈耘很是主動地與之打起招呼來。幾人正在寒暄的時候，忽然間湊過來一人。幾人正自納悶地時候，卻聽這士子彬彬有禮地一拜：“敢問，可是秦州的沈耘沈兄當麵？”

    應謙一幾人看著沈耘，而沈耘看著士子。

    待他抬起頭來，沈耘忽然想起，這長麵孔應該是見過的。再仔細回想，頓時回禮：“我想起來了，當日我等與仁兄在禮部門口見過。”

    “在下李之儀，當日禮曹與諸位同窗言語有些冒犯，某內心頗為不安。今日前來，卻是向沈兄以及秦州的諸位仁兄致歉的。”提起楚州，趙文清幾個心裏就有些不痛快。當初那些家夥說話也太刻薄了，放榜之後自己等人居然忘了過去炫耀一番。

    “當日我看到李兄與我等拱手致意，便知道李兄不是那等淺薄的人。”攙起李之儀，沈耘笑著說道：“何況我等也並未生氣，之前所言，也都是事實，秦州文壇積弱多年，便找一塊遮羞布來，也擋不住流言蜚語。”

    “沈兄豁達。今日請號之後，不妨一道前往李某下榻之處，研討學問。”

    “隻要李兄不嫌麻煩，我等便恭敬不如從命，前去叨擾一番。”征求了趙文清幾人的同意，沈耘爽快地答應，同時還邀請應謙一幾人：“應兄，請號之後可有事情，不若與我等一道，去李兄處暢談文章。我等平素難得一見，今日相逢，正好又多了一位朋友，正該好好慶賀一番。”

    “這是自然，李兄這般儒雅的人物，我等巴不得與之相交。”想也不想，應謙一和岑士望便答應下來。

    一番寒暄，忽然叫到了應謙一的名字。

    吏部是依照省試的名次喚名的，應謙一居然還在沈耘的前頭，不得不說，這位大儒弟子確實有真才實學。這不，謙遜地朝幾人拱拱手，便隨小吏走進吏部衙門。小半刻時間，應謙一便嘴角含笑走出來。緊隨其後的，是一位名叫葉祖洽的士子。

    沈耘自然在第七位，待這位葉祖洽出來之後，小吏喚出的便是他的名字。與在場眾人拱拱手，沈耘正正衣冠，這才闊步走進吏部。

    跨進大門，往前是一塊寬闊的前坪。青石鋪就平整的路麵，走過去便是吏部正堂。依照禮製，吏部尚書會坐在前堂，接受士子的禮拜，隨後讓士子自書姓名。隨後將號帖裁成兩半，一半交給士子，另一半由吏部收納。

    吏部尚書曾公亮是位七十一歲的老人家。

    連續看過了六位士子，這會兒依舊精神抖擻。見沈耘進來躬身一拜，笑眯眯地用那和藹地聲音說道：“沈生請起，請號之後，萬萬收好。己亥日卯時且準時來吏部，我會帶你等前往集英殿。屆時驗號入殿。這幾日好生研讀經籍，到時莫要抓瞎。”

    說完之後，捋捋白須：“好啦，趕緊寫了自己姓名，取了號帖回去。春日早間還有些涼，莫要凍壞了，到時候殿試失了禮儀，反為不美。”

    沈耘聞言，心中對這位老人家越發感謝起來。這麽大歲數的老人家，沒有因為自己官職高就有什麽架子。再想想這位三朝元老，一生經曆也算得上傳奇，沈耘心中對於成為這樣一個人，越發充滿了期待。

    很是工整地寫下自己的名字，小吏將紙頁裁開，交代沈耘將號帖收好，這才送她出門。

    沈耘出來後，直到等周青雲取了號帖，時間已經差不多辰時過了。摸摸幹癟的肚子，一行人笑著走到附近一家麵館，要了幾碗熱湯餅，就些竄水的白菜，狼吞虎咽地吃了起來。

    吃飽了才有力氣走路，當李之儀領著大家來到他的住處的時候，沈耘與趙文清幾人忍不住大笑起來。這裏不正好就是自己等人住宿的地方麽。想來近幾日彼此之間都有事情，並未碰見，所以直到今日，這才熟悉。

    說出這樁趣事，李之儀也笑了起來。

    “佛門說有緣千裏來相會，看來我與沈兄幾位的緣分，先前未到，直至今日。既然沈兄幾位也住在這裏，不如再弄些吃喝，今日咱們暢談到天明。”

    這次詢問的卻是應謙一和岑士望兩人。畢竟這裏也就他兩人住在別處。

    二人相視一笑：“我等自是求之不得。早知道沈兄這裏這般熱鬧，便早早趕過來才是正經，虧我二人還湊到一處相互作伴。”

    研討什麽文章，自不必贅述。隻是一番歡樂之後，轉眼之間，便來到了曾尚書所說的己亥日。

    一大早，差不多卯時初的時候，沈耘便起身收拾東西。其實也沒有什麽好收拾的，隻要將筆墨帶齊，其他的一概無需理會。隻是臨考前終究還是有些小小的緊張，所以睡不著起來瞎忙活。

    趙文清幾人也是一樣的情況，在屋子裏窸窸窣窣了一陣子，聽到隔壁也有了聲響，便挨個敲門將幾人聚在一起，隨即低聲笑起來：“我以為隻有我一人睡不著，不想幾位仁兄也是如此。”說著說著，就連李之儀也走下樓來。

    待再度確認一遍，號帖和筆墨這些全都準備妥當，五人一行便匆匆趕赴吏部。

    三百人匯集到一處，也不過是卯時三刻不到。這次接待大家的隻是吏部侍郎和郎中，幾人帶著這些人自左掖門進入，走左升龍道，在紅牆碧瓦間穿過學士院，差不多走了半個時辰，這才到達此次殿試所在的集英殿。

    到了這個時候，吏部侍郎和郎中三人才開始點驗各個士子的名帖。

    好在並沒有哪個倒黴蛋將這麽重要的東西給丟了。一番點驗過後，天色也逐漸亮了。此時集英殿前有中官取來一張圖紙，掛在殿前的樹枝上。依照省試的名次，士子們逐個上前尋找自己的座位。

    為了防止舞弊，座位都是混雜的。像沈耘雖然是省試第七名，作為卻在左邊第三列第六位。不論前後左右，都是不認識的士子。但是看到了自己的座位位置，卻還依舊不能進殿。這時候百官的早朝尚未結束，連皇帝都還沒有到集英殿。

    按照圖上的位置排列好了隊伍，忽然聽到殿中一聲尖利的通傳：“陛下駕臨，諸士子進殿參拜。”

    集英殿的大門被幾個力士緩緩打開，沒有一點刺耳的聲音。當陽光照進大殿，隊列整齊的士子也逐一踏過朱紅的門檻，走進這金碧輝煌的大殿。

    能夠容納三百人的大殿自然不小，而且未經允許擅自抬頭，便會被斥責大不敬。這殿試，自然也就不用考了。一群人低頭走進大殿，跪地叩首。天地君親師的思想由來已久，雖然官員之間不會互相跪拜，但麵對這排在雙親前頭的皇帝，一群士子們哪裏還敢亂來。

    山呼萬歲之後，終於得到了皇帝的首肯，允許這些士子抬頭麵聖。

    眼前的皇帝年歲也僅僅比沈耘等人大了十歲左右，龍眉鳳眼，僅憑一副相貌，便足以讓個中有些人心生敬佩。

    “諸生皆是國家之棟梁，且起身。朕欽定編排，彌封，對讀等諸官，勞師動眾，皆為爾等。今日殿試，爾等當盡心竭力，為家國綢繆。”

    “我等必不負陛下厚望。”

    官家擺擺手，士子們有序地退出大殿，卻是在大殿的回廊下，依照先前的位置圖示，找到自己的座位。

    座位上蒙了白紙，沈耘很是小心地將硯台和筆墨放在上麵，不一時，便有主考官入殿請試：“啟稟陛下，庚戌科殿試參考者，生員凡三百名。由對讀官四名，初考檢點試卷官一人，覆考檢點試卷官一人前後核驗，試題無誤。恭請禦題。”

    “發放考題，正式開卷。”

    得到了皇帝的允許，很快便有宮中侍衛每人抱著一些黃紗袋，依次分發在每一張桌子上。動作幾位輕柔，生怕紗袋沾染上不潔的東西。沈耘在當日吏部取到的《禦試須知》裏就有詳細的敘述，試卷不潔會被當作大不敬，考官是有權力拒絕收卷的。

    這麽正規的進程，讓沈耘原本還有些放鬆的心瞬間緊張起來。沒得說，小心翼翼接過試卷袋，從裏邊取出印製非常清晰的試卷，仔細端詳上邊的每一個字跡。

    “朕德不類，托於士民之上，所與待天下之治者，惟萬方黎獻之求，詳延於廷，諏以世務，豈特考子士大夫之所學，且以博朕之所聞。”

    很明顯，這是一道並沒有具體題目的試題。大體意思就是寫出自己心中治世的方略，用來博大皇帝的見聞。但越是這樣，也越代表這題目似乎有點難。