回到客棧被一群人調侃了一番，卻壓根沒有一個人告訴沈耘，蘇昧的真實身份。

    就這樣被蒙在鼓裏，到狀元樓痛痛快快喝過一場酒。次日一早，酒醒之後，落榜的士子們便準備回去了。

    唐時顧況曾對白居易戲言：長安米貴，居大不易。

    到了大宋，再也沒有一個什麽居易來到汴梁，然後又有以為大儒對他說汴京米貴居大不易。但是這樣也改變不了在這裏無錢寸步難行的事實。

    禮曹留下的銀錢，也隻夠這些人回鄉的路費。就算是沈耘想要將這些人留下來好好玩幾天，也確實財力不濟。

    汴梁城外的碼頭，依舊熱火朝天。沈耘與趙文清這些人背著一些路上的吃用，陪著要回鄉的士子們來到這裏。這時間的一切，開頭與結局似乎都有明顯的不同。初春的翠綠一直在河岸蔓延，渾然不似來時那般淒涼。而離開的人，卻沒有了來時的意氣風發。

    可以載客的商船不停地吆喝著，不多時一行人便找到了可以乘坐的船隻。

    “沈兄，便送到這裏吧。”

    離去的人以呂芳為首，站在岸前，拒絕了幾人進一步相送。言辭之中，當然略微帶著幾分唏噓。沈耘落魄的時候，他就來參加省試了，然而如今沈耘都高中了，他還要黯然離開。當真是世事難料啊。

    點點頭，沈耘自懷中掏出一封書信：“呂兄，我等離家日久，往常書信不便，隻能等到今日托諸位給家中捎個信了。地址我已經寫在了信封上，萬望呂兄能夠帶到。”

    沈耘的動作，讓站在遠處的沈儼臉色一陣蒼白。明明都是同族，沈耘卻裝作不曾看到自己一樣。原本還帶著幾分僥幸的沈儼，此時心裏也明白了沈耘的打算。聽著呂芳斬釘截鐵地答應，心裏那股子失落，難以言表。

    有沈耘帶頭，趙文清等三人也從懷中掏出書信交到呂芳手上。

    寒暄了幾句，沈耘才將呂芳拉到別處，從懷中掏出一個袋子：“呂兄，這是當日禮曹留下的錢財，如今吃穿花用，剩下的不多。我留下了一些供我四人住宿，其他的你拿著，權作川資。”

    呂芳是沒法拒絕的。本來如他們這些落第士子，官府根本不負責他們回鄉的路費的。仁宗朝的時候，就算是殿試也有可能黜落許多士子，有些就受困無法回鄉，在京城投水自盡。仁宗憐憫士子們的不易，這才詔令但凡通過省試的，基本上全都錄用，這才讓情況好轉了不少。

    然而這也僅僅是針對通過省試的。

    如果連省試都沒法通過，也沒有資格收到官府的優待不是。

    接過沉甸甸的布袋，呂芳點點頭：“沈兄但請放心，呂某定然會讓諸位仁兄安心回到家中。待到來年，我等再來。”

    目送船隻取下纜繩，離河岸越來越遠，兩邊站著的人，相對無言，隻是一個勁地招手。

    為了方便接下來的事情，沈耘與趙文清曾明禮和周青雲商議了一番，最終還是決定搬到城裏來住。也就幾天的時間，房錢也用不了多少，自己幾人還是可以承擔的起的。

    在文昌客棧掌櫃戀戀不舍的眼神中，四人帶著行禮來到內城。就近在禮部附近下榻之後，美美睡了一覺，沈耘這才與三人說明一聲獨自前往範府。

    接受範純粹的邀請已經有兩天了。

    隻是兩天來沈耘都有瑣事纏身，加上範純粹也並到休沐，因此遲遲未曾拜會。直到今日，沈耘已經打聽清楚，這才施施然登門。

    門子一聽說沈耘的名字，便跑進去稟告，不過片刻時間，沈耘在門口便看到範純粹親自前來。見到沈耘，笑容滿麵地說道：“我可是等老弟你來，等的望穿秋水了。快請進來。”

    扯著沈耘的手，範純粹將他拉到二進院的客廳中，這才吩咐仆役：“吩咐廚娘今日做些好菜。對了，將官家今年賞賜的貢酒取些來，要紹興的花雕。我記得有幾壇二十年的陳釀，據說被稱為狀元紅。沈老弟前來，自然要圖個好彩頭。”

    範純粹這樣的熱情讓沈耘一陣不適應：“範兄，我看就無需這般客氣了。”

    “要的，要的。你當知道，我家中自二哥考中進士之後，我與三哥都是蒙蔭入仕。雖然後來都賜了出身，但到底也是心裏一根刺。沈老弟乃是我範純粹的知交，你得中便如我得中一般，定然要好好慶賀一番。”

    推辭不過，沈耘隻能接受。

    待範純粹熱火朝天地吩咐一番，這才回到主座上，笑著問沈耘：“過幾日殿試，心裏有幾分把握？”

    被問到這裏，沈耘怔了怔。說真的，他還是真沒有想過殿試的時候到底能如何。隻是覺得過了省試從此便已經有了保證，反正到最後有官身就是了。不過範純粹問起，自然也不能如此回答：“一甲我是不敢想了。不過力爭在二甲。”

    聽到沈耘的回答，範純粹點點頭。

    “今科的殿試，想來你也聽到了風聲，官家有心隻考一道。所以題目自然是問策。而當今局勢，新政如火如荼，你有想過，到底該如何作答麽？”

    範純粹問的極為穩重，沈耘也不好隱瞞：“其實沈耘心裏，並非準備些新政。”

    “哦？”這倒是出乎範純粹的意料：“要知道寫新政的東西，終歸在名次上會有些便利。”

    沈耘搖了搖頭：“普天之下，除了新政，還有許多可以說可以寫可以做的事情。如今的新政，局勢不明，一時阿諛奉承，縱然風光一時，卻也會為將來埋下禍患。況且討論新政的人也夠多，考官恐怕也會看厭了的。”

    這番話讓範純粹大笑起來。

    “你說的對，其實若是官家親自前來，隻要你寫的好，隻怕能給你個狀元。這些天新舊兩黨每日上疏少說也是幾籮筐。兩位宰相也相持不下，各自挑出一些送到官家案頭。這吵來吵去，官家也有些難以決斷。”

    沈耘笑著接道：“偏生又不得不看，至少要好過兩方的人手在朝堂上吵鬧。想來官家定然已經非常頭疼了。”

    範純粹笑著指著沈耘：“你倒是促狹，不過倒真是將這幾日朝堂上的亂象說了個清楚。這麽下去，難免朝局會產生動蕩。二哥便是看到了這一點，極力反對王相公的舉措，奈何卻被外放。這朝堂，唉。”說著說著，範純粹也擔心起來。

    沈耘沉默了一陣，忽然開口：“我想，這般淩厲的手段，隻怕引起的反彈必然是空前的。範兄與其擔心這個，還不如趁著未曾波及自身，想想到時候如何收拾這個爛攤子。這兩日我也讀了一本書，朝中局勢大抵也有了清楚的認識。”

    “哦？”範純粹沒想到沈耘還能說出這樣的話來，頗有興趣地詢問沈耘：“那你說，接下來我到底該如何去做？”

    “自請外放，到邊事寧定的地方。一旦朝中出現亂局，我等也可穩定邊疆，讓朝中諸公騰出手來收拾殘局。”沈耘說這一句，斬釘截鐵，根本沒有任何猶豫。這樣的決心讓範純粹一陣震動：“你倒是敢說，不過，說的確實有道理。帶我想想，過些時日再做區處。”

    沈耘並未追問，他知道這種事情卻是需要時間考慮。

    範純粹說完了這句，這才看著沈耘，很是鄭重地說道：“沈老弟，你要小心了，據我所知，先前和你產生過齟齬的那個呂和卿，今年並未參加科舉。既然這樣，那麽他的哥哥呂惠卿，想必決計要充任殿試的考官。雖然不知道是初審還是終審，對你來說，都不是一件好事。”

    沈耘心裏一動：“殿中試卷糊名，料想他也沒有這個膽子敢這麽做吧。”

    “初審定等地，終審定名次。怕隻怕，他看過你的文章，知道你的文風，到時候故意做點手腳。文章的事情，終究是沒有定論的。”

    沈耘心中一凜。

    還真別說，往年的考官也確實有這樣的事情發生。最典型的就是歐陽修。這位曾經想要將蘇軾點為甲等，所以記住了蘇軾的文風。結果最後陰差陽錯，讓蘇軾到了乙等。

    苦笑一聲，沈耘無奈地攤開手：“既然如此，那我也隻能變換一回文風了。好在他等可以參考的文章也僅有我州試省試的考卷，其他的倒也未曾被他們發現。這也算是不幸中的萬幸了。”

    範純粹哈哈大笑起來：“你放心便是了。反正這次的考官也不是隻有他一人。到時候如果他鬧得太大，就算他是王相公的心腹，我等也有辦法。甚至借此將他驅逐出朝堂，也不是沒有可能。不過，萬事小心，不要讓他抓住把柄。畢竟依照往常的經驗，鬧到最後，也是兩頭不討好。”

    說完了這些糟心的事情，兩人這才聊起進來京中發生的一些趣事。原本壓抑的心情，頓時也好了不少。到了晌午，二人吃喝一番，沈耘這才回到客棧之中。