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    桑枝對永壽宮輕車熟路，門口的小太監對她也已經極為熟悉，倒是不認得綠鶯。不過這些小太監自然都有幾分眼色，見綠鶯和桑枝一同過來，便暗自忖度出綠鶯的分量打招呼，“桑枝姑娘，兩位姑娘好。”

    桑枝見他們神色頗為拘謹，笑道，“兩位公公好，這位是承乾宮的綠鶯，特來給靜妃娘娘請安。”

    “正巧，坤寧宮的蔡姑姑也在。”小太監道，“兩位且稍等，容小的前去通報。”

    沒過一會兒，小太監麵露難色的回來，“靜妃娘娘說，今日事忙，不得空。”

    自從上次險些被毒死之後，桑枝再來幾乎沒被刁難過，這次不免覺得驚訝，“不見？”

    小太監點頭。

    綠鶯臉色就有些不好看，不過很快就緩了神色，笑道，“煩請公公再去通報一聲，娘娘盡管先忙，等抽出空來再召見奴婢也不遲。”這意思就是要等著了。

    桑枝看看她，也不好說話，隻得沉默著陪在一旁。小太監不敢怠慢，依言再次稟報，回來時說，“娘娘說，那就等著吧。”

    這一等就從傍晚等到夜幕。眼見著宵禁就要到了，靜妃仍然沒有半點召見的意思。桑枝站的雙腿僵直，十月夜風嗖嗖的吹，讓她和綠鶯都不由得打寒顫。桑枝沉默一會兒，終究開了口，“還等嗎？”

    “等。”綠鶯聲音異常堅決，“娘娘不肯召見是娘娘的事，倘若我就此回去沒有盡力，一定會被責罰。”

    桑枝皺眉，“聽聞皇貴妃娘娘素來仁厚，不至於……”

    綠鶯微微搖頭，“皇貴妃協理六宮，賞罰分明。雖然為人仁厚，但做錯事也絕不會姑息。何況，千秋令節不是小事，出不得半點差池，靜妃娘娘這裏要是不事先做足功夫，萬一在明天出點事故，莫說我，就是整個承乾宮恐怕都不好交代。”

    桑枝聽得心裏一陣沉悶。

    兩個小太監你看看我，我看看你，奉承道，“綠鶯姑娘大可不必多慮，誰不知道承乾宮的恩寵最盛，坤寧宮那位……”太監壓低了聲音，“隻怕這千秋令節皇上都不樂意呢。縱使永壽宮明日真鬧事，受責罰的也必不會是承乾宮。”

    綠鶯歎氣，“榮寵再盛，也是後宮之人。後宮說得算的可不是承乾宮，還有……”頓了頓，“何況，皇貴妃娘娘最是以身作則的，從不許承乾宮逾矩。”　綠鶯微微搖頭，“皇貴妃協理六宮，賞罰分明。雖然為人仁厚，但做錯事也絕不會姑息。何況，千秋令節不是小事，出不得半點差池，靜妃娘娘這裏要是不事先做足功夫，萬一在明天出點事故，莫說我，就是整個承乾宮恐怕都不好交代。”

    綠鶯歎氣，“榮寵再盛，也是後宮之人。後宮說得算的可不是承乾宮，還有……”頓了頓，“何況，皇貴妃娘娘最是以身作則的，從不許承乾宮逾矩。”

    小太監就道，“那是那是，要不皇貴妃娘娘怎麽如此得寵呢？不恃寵而驕，還心地善良，宮裏人人都稱頌皇貴妃娘娘仁厚呢！”

    說著，忽然聽到身後傳來腳步聲。幾人舉目望去，正是坤寧宮的蔡宛芸姑姑。蔡宛芸麵無表情，走到幾人麵前時卻眼神如刀。

    兩個小太監已經嚇得冒冷汗了。綠鶯倒是不卑不亢，“見過蔡姑姑。”

    桑枝也連忙跟著行禮。

    蔡宛芸打量著綠鶯，“承乾宮的？”

    “是。”綠鶯聲音極為恭敬。

    蔡宛芸“嗯”了聲，不再說話。把目光移到桑枝臉上時，卻一頓，“你也是？”

    “回姑姑的話，是。”桑枝也是低眉順目。

    蔡宛芸眼神變了變，“竟然去了承乾宮，嗬，”冷笑道，“也是個有福的。”

    想必是認出了自己，桑枝心想，到底當初在辛者庫有過一麵之緣。

    就聽到蔡宛芸語氣涼涼地說，“傻人有傻福。”

    “……”桑枝嘴角抽動，越發低了低頭。敢情不止記著自己，更記著那日自己的笨拙呢！

    說完這話，蔡宛芸頭也不回地走了。

    暮色靜悄悄的，一股沉悶的氛圍蔓延開來。又等了會兒，才看見裏麵出來一個小宮女，看見綠鶯和桑枝沒好氣地道，“還沒走呢。”

    桑枝正要賠笑說話，小宮女突然伸出一根手指，“要來，隻能來一個。進來兩個，打擾娘娘清淨。你們自己看著辦。”

    桑枝一愣，綠鶯瞥她一眼，低聲道，“天色不早了，姐姐先回去吧。”

    “你自己……行嗎？”桑枝有點不放心。永壽宮確實慣愛為難承乾宮的人，綠鶯待她好，她又豈能不為綠鶯擔心。

    綠鶯眼神軟了軟，笑道，“姐姐放心。”

    “要不，我替你去吧。”

    綠鶯握住她的手，笑容越發溫軟了些，“姐姐為我好，我知道。但這件差事極為要緊，非得我親自去辦。”

    桑枝抿唇，妥協道，“那，我在外麵等你。”

    “不用了，”綠鶯輕聲說，“再晚些恐怕就要過了宵禁，你再不回去隻怕就回不去了。”

    也是。桑枝想了想，隻好道，“你自己保重。”

    綠鶯撲哧一笑，“不是什麽要命的事，姐姐盡管放心。”

    等在永壽宮門口的小宮女不耐煩道，“商量好了沒？再耽擱會兒，就都別去了。”

    綠鶯這才道，“我去。”給桑枝一個放心的眼神，就跟著宮女進去了。

    小太監見桑枝守了會兒，才道，“桑枝姑娘快些回去吧，不然可就真難回去啦。”

    桑枝也不好再耽擱。她跟綠鶯不一樣，綠鶯奉旨出來辦事，身上帶著皇貴妃娘娘口諭，就算稍晚回去，宮人也不敢不給麵子。可她就不同，她身份低微，縱使在承乾宮伺候到底也沒個輩分，不會有人肯賣她麵子。這樣想著，桑枝也隻好自行離去。

    夜色深了些，桑枝加快腳步，剛過隆福門到翊坤宮拐角處，忽然聽到脆生生的喊聲，聲音不大，但字字清晰，“桑枝！”

    桑枝一回頭，又驚又喜，“素勒！”她幾步上前握住素勒的手，“你怎麽來了？”卻皺眉道，“手這麽冷，怎麽不多穿點衣服。”

    素勒眸子彎了彎，“你在教訓我啊。”

    桑枝一頓，唇角勾出笑來，“是啊，教訓你！這麽晚出來，也不知道多穿點衣服。”

    再仔細一看，素勒身上的宮女裝都歪歪扭扭的沒穿好，待目光落到素勒足上時，桑枝眸子一緊。

    露出的部分金絲勾勒，似乎是飛鳥的半個翅膀，夜色下桑枝也看得不甚清楚，但很顯然這絕非尋常身份可以穿戴。

    素勒隨著桑枝的目光往下看，不動聲色地往後縮了縮腳，目光灼灼地望著桑枝。

    桑枝垂眸，裝作毫不在意的樣子給她整理衣領，“衣服也沒穿好，這個樣子回去會不會挨罵？”

    素勒眨眨眼，“不被逮住的話，應該不會。”

    桑枝手上動作一頓，“要是逮住了呢？”

    “逮住了……”素勒不以為然地抿抿唇，“也無妨。”她看向桑枝的眼睛，“放心。”

    桑枝輕輕歎氣，捧住素勒的手給她揉著，“以後，還是不要來了吧。萬一出點事……”桑枝聲音低了低，“素勒，我很開心能有你這個朋友，但在宮裏，還是小心為上。”

    素勒唇角翹起來，“你擔心我？”

    “是啊，”桑枝看她笑，自己也跟著笑，“你雖然還小，但規矩總還是要守的。不然，也會挨罰吧？”她想，就算素勒是個格格，但這樣穿著宮女的衣服亂跑，那也是有失皇家顏麵的大罪，難逃責罰。

    “我想做什麽，就做什麽。”素勒帶著幾分倔強，“就是要做。”她的一生都將要斷送在這深宮裏，如果連自己尋個樂趣都不能，那餘生這麽多年該怎麽熬！

    這話說的任性，桑枝莞爾，捏了捏她的鼻子，“你呀！既然如此，以後要多多小心。快宵禁了，趕緊回去吧。”又說，“明天就是千秋令節，到時隻怕忙得緊，你也早點休息。”

    素勒不以為然，“千秋令節有什麽意思。”

    “可不敢胡說！”桑枝連忙正色道，“聽說千秋令節可是皇後娘娘的生辰，普天同慶的大日子呢。”

    素勒冷哼，“什麽普天同慶，可有誰真的在意。”

    “當然有人在意。”桑枝挑眉，“就算這宮裏沒人真心，至少皇後娘娘的家人是真心祝福的吧。而且，還有我們這些宮女，也是真心祝福。素勒，你不能把人都想的這麽無情。”

    “宮裏難道還是個有情之處？”素勒意味不明卻不多糾纏此話，隻閃了閃眼睛，“你又沒受過她恩惠，也會真心？”

    “誰說一定要受惠才會真心？”桑枝皺眉道，“雖然我不認識，也不在皇後宮裏，但是，真心送上一份生日祝福有什麽難的？便是個陌生人，遇見人家生日，也會真心祝福啊。”桑枝反倒不能理解素勒，“你不是？”

    素勒咬咬唇，轉頭道，“再沒有比我更真心的了。”

    惹得桑枝輕笑，“你倒是會說話。”

    素勒嗔她一眼，“你剛剛說的生日，便是生辰？”

    “對。”桑枝想了想，“素勒，你對皇後娘娘可不能直說‘她’啊這種大不敬的話，要用敬稱，免得禍從口出。”

    素勒不置可否，“一段日子不見，你倒是越發規矩了。”

    “人在江湖，身不由己。”桑枝感慨一聲，“好啦，時間不早了，再不回去隻怕我真要露宿街頭了。你也快回去吧。”

    素勒應下。

    桑枝跟她告別，也不回頭看素勒去往哪個方向。卻忽然聽到身後素勒輕聲說，“你可願意去坤寧宮？”

    桑枝一頓，“什麽？”她有些怔。

    “沒什麽。”素勒眼神低了低，微微一笑，“走吧。”