貞妃走得很慢，幾乎一步一回頭。桑枝到她麵前，卻也不知道該說什麽勸慰的話，但她要讓貞妃知道董鄂妃已經與皇後合作，於是拿出了玉佩。

    沒想到貞妃一看見玉佩，眼淚刷地就落下來，桑枝大吃一驚，接下來的話一時更不能開口了。貞妃卻隻是默默掉眼淚，許久才哽咽道，“我明白了。”

    “……”桑枝有點無語，自己什麽都沒說呢，她這是明白什麽了？

    貞妃苦笑，“這是姐姐的家傳玉佩，能給你，意思我就懂了。你放心，以後我聽你差遣。”她指腹抹去眼淚，麵無表情道，“告辭。”貞妃又回頭，深深凝望承乾宮半晌，這才毅然轉身離去。

    看著她遠去的背影，桑枝心中有些不是滋味。不知怎麽的，可能有些物傷其類的緣故，她為貞妃感到難過。

    “貞妃娘娘！”桑枝到底喊住了她。

    貞妃頓住，也沒回頭，“何事？”

    “皇貴妃娘娘其實，還是很關心你的。”桑枝心想，畢竟最終的遺願是要保住幼弟和貞妃。但這個計劃她是不會告訴貞妃的，不然貞妃會是這一環裏的變故。

    貞妃沒有出聲。

    桑枝又說，“你今日怎麽走這麽早，皇貴妃娘娘又沒有趕你。”

    “……”貞妃沉默著，半天卻隻說，“我再也不會來了。”說完，徑自離去。

    桑枝目送她消失在視線裏，良久，也隻是歎息一聲。她轉頭往殿裏走，沒兩步遇到蔡婉芸，蔡婉芸冷冷的刺她一句，“桑枝姑娘還真是會討人歡心。”

    一句話噎得桑枝哭笑不得。蔡婉芸心裏有根刺，桑枝知道，尤其蔡婉芸對皇後是忠心耿耿，怎麽也接受不了桑枝竟然“帶壞”皇後，還很可能威脅到自己的位子，因而對桑枝非常不滿。桑枝走到她身邊，隻輕輕說，“你要的是坤寧宮掌事之位，我不要。蔡嬤嬤，我保證，在坤寧宮裏，除了皇後，永遠都會是您說一不二。我不擋你的路，但是，”她頓了頓，聲音有些厲，“也不會讓人擋我的路。希望我們和平相處。”說這話時，她望著蔡婉芸的眼睛，眸中滿是堅毅決然之色，震得蔡婉芸不由得心頭一咯噔。

    桑枝說完稍稍往後退了一步，正巧皇後和皇貴妃從裏麵出來，見她們離得近，皇後奇道，“你們在說什麽？”

    “回皇後娘娘，”桑枝露出標準的微笑，“蔡嬤嬤在說近日娘娘您的辛苦，嬤嬤很心疼您的身子。”

    蔡婉芸眼神閃了閃，遲疑片刻才笑道，“正是呢，”說著拉住桑枝的手，“老奴剛剛還和桑枝說，皇後娘娘最近事務繁忙，十分勞神，想來當初皇貴妃也是如此勞累，東西兩宮都讓人心疼，囑咐桑枝好好伺候皇貴妃。”

    桑枝暗自眉頭一挑，沒想到蔡婉芸主動拉住了自己的手。她抬眸看向蔡婉芸，蔡婉芸對她笑著，一臉和善，聲音壓得極低，“咱們都是為皇後辦事的人，自然要和和氣氣的。”

    到底是爬到掌事位子的人，蔡婉芸怎會不識時務。桑枝聽懂了她的意思，頓時就鬆了口氣，點點頭道，“自然。”

    皇後和皇貴妃離她們比較遠，沒有聽到她們的私語。不過皇後還是對她們難得的和諧感到奇怪，她意味深長地看了桑枝一眼，桑枝偷偷對她眨下眼，讓當著皇貴妃麵的皇後不由得臉上一紅，連忙扭過臉去不看桑枝。桑枝也不知道皇後和皇貴妃聊了什麽，隻是這整個下午，皇後都留在承乾宮陪著皇貴妃閑聊。聊聊宮裏的花花草草，甚至聊聊過往管理後宮的諸事，桑枝和蔡婉芸在一旁守著，不知不覺竟然已到黃昏時分。

    “姐姐隻管好好養著身子，有什麽要的用的，盡管告訴本宮，本宮斷不會讓姐姐受半點委屈。”

    皇後拉著皇貴妃的手，說的時候還望著皇貴妃的眼睛，一臉認真的模樣，惹得皇貴妃莞爾，“多謝皇後娘娘厚愛，臣妾一定謹遵懿旨。”然而心裏卻歎氣，可惜原來一山不容二虎，不然她倒是真願意和皇後交個朋友。

    皇後又何嚐不是這樣想的呢？到底中宮之主隻能有一個，她和董鄂妃是不可能當真交好的。不過因為如今和董鄂妃一番密聊，讓她們最後站在了一個戰壕裏。她們之間，若不是情勢所迫，怎會有今日這言笑晏晏的安寧光景？

    皇貴妃道，“桑枝，你代本宮送送皇後娘娘。”

    桑枝巴不得領她這個人情。

    蔡婉芸這次知趣地遠遠落在後麵，即使心裏仍舊有疙瘩，但身為掌事嬤嬤，她知道什麽才是最好的選擇，也知道什麽時候該如何取舍。

    “你和皇貴妃說什麽了？”桑枝迫不及待地輕聲問。

    皇後卻悶聲不吭，過了會兒才歎氣，“桑枝？”

    “嗯？”

    “你是不是喜歡有才有貌的女子？”

    “啊？”桑枝不知道她怎麽問這個，有點下意識地回答道，“這樣的姑娘，應該不會有人討厭吧？”

    皇後立刻變了臉，“所以你對恪妃和董鄂妃，總是和對別個不同？”

    “什麽？”桑枝愣住，這都哪跟哪兒？

    “你想留就留著吧，本宮也不缺一個奴才。”皇後說罷，倒是加快了步子。

    桑枝一聽，就知道不妙。可又不敢當著那麽多眼睛拉住她，隻好亦步亦趨地跟著。皇後也隻作看不見。好不容易到了門口，瞅著前後左右沒人，桑枝有點急，一把拉住她快速拽到大門後，借著大門擋住她們的身影。

    “素勒！”桑枝壓低聲音，“你怎麽了？”

    皇後眼圈有些紅，“你是不是喜歡她們？”

    “她們？誰？噢！”桑枝不知道她怎麽會這樣想，但是見不得素勒哭，一時心都揪緊了，忙解釋道，“怎麽會呢？我……我心裏隻有你啊。你怎麽會這麽想？”

    皇後扭頭不看她。

    “素勒……”桑枝有點哀求，“你怎麽了，跟我說好不好？這個節骨眼上，咱倆可千萬不能有嫌隙啊。我們……我們無論發生什麽事，都需要和對方溝通啊。”

    皇後聽得有點心軟，這才悶聲道，“皇貴妃說，她很感激你，感激你願意留在她身邊陪她一段路。”說著，抬眼望向桑枝，“你願意留在她身邊嗎？桑枝……”皇後抬手摸上她的臉，“從一開始，我就知道，你喜歡承乾宮，遠勝過坤寧宮。你……你是不是喜歡董鄂妃？”

    說這話時，皇後一臉的緊張惶惑，眼睛裏卻還藏著不能言明的期待。

    看著這樣的皇後，桑枝卻心裏一震，隨即心疼得手都有點抖。她知道皇後向來沒有什麽安全感，卻不知道原來皇後一直這麽介意董鄂妃。更不知道，原來哪怕她隻是不走心的表達了對恪妃或者董鄂妃的欣賞，都會讓皇後心裏有疙瘩。她突然發現，原來她一直都沒能讓皇後安心。在皇後眼裏，無論是曾經備受皇帝寵愛的恪妃，還是現今榮寵正盛的董鄂妃，似乎都比她自己更討人喜歡，這是皇後心裏難以啟齒的隱疾。而桑枝，卻曾經一次又一次，無論言辭還是神情都傳達出對兩宮的欣賞。這種欣賞，讓皇後心底的不安像積聚的波濤，一直壓在海平麵下卻從未平息。

    桑枝一時幾乎有些說不出話來。她看著皇後藏不住忐忑的眼睛，心中滿是懊悔。滿心憐惜無從表達，她把皇後堵在牆上，不由分說地吻了上去。皇後嚇了一跳，然而推拒的雙手卻並不怎麽用得上力氣，一邊推一邊往後摸索，終於還是抱住了桑枝。桑枝滿腔情緒和憐惜全蘊藏在這個吻裏，她溫柔又霸道的掠奪著皇後的呼吸，讓皇後的心跳和她自己的心跳混在一起，終於兩人緊緊相擁在一起。

    “當初，我要去承乾宮，是為了保命。”桑枝在她耳邊，一個字一個字清晰而又堅定地說，“是因為承乾宮安全，跟承乾宮的主人無關。但是後來，直到現在，你就是我的命。隻有你在的地方，才有我存在的價值。素勒，我在這個世界，隻為你而活。你記住我這句話，除了你，任何人我都不要。對恪妃，對董鄂妃，我是可憐她們，就像可憐這個後宮裏其他所有的女人一樣。可你不一樣，素勒，我愛你，勝過我的生命。”

    桑枝的聲音在耳邊猶如魔咒，鑽入素勒心扉。皇後身子一抖，愈發用力抱緊她，委屈又開心，“桑枝……”

    “不要怕，素勒，如果我愛你會讓你不安，”桑枝止不住有些哽咽，“我會很自責……”

    皇後聽得她鼻音，頓時心裏一抽，連忙道，“我相信，我相信你，桑枝。”她摸著桑枝嘴唇，紅著眼睛卻笑起來，“不是你的錯，是我太不自信，我……”她不僅對人缺乏信任，也對自己的魅力缺乏信心。她在深宮這麽多年，就被冷落嫌棄多少年，她不知道自己到底哪裏吸引了桑枝。然而這種話，讓她怎麽說得出口呢？到底她背著個一國之母的名義，怎會料到有朝一日自己竟會如此惶恐，完全沒有一國之母的底氣！

    “你知道嗎，我多慶幸皇上眼瞎，”桑枝吻了吻她的眼睛，“素勒，你不知道自己有多好。比那些才女，美人，都好得太多太多。人們不曾發現你的好，隻有我發現了，這是上天對我的恩賜和補償。發現你，是我這輩子最驕傲最開心的事情。”

    “發現……我？”皇後從沒聽過這種說法。

    “嗯，發現你，”桑枝深深地凝望著她，“發現被人埋沒的明珠，發現有所堅守的你，忍耐卻不屈服的你，倔強又可愛的你，有城府卻也有原則的你，會舞劍會騎馬會踹門的你，舉手投足都帶著爽朗大氣的你，嫵媚端莊的你，小女兒嬌態的你，說三天三夜也說不完的你，所有你的樣子都讓我動心，我快被你迷死了。素勒，我都不敢讓你知道我有多喜歡你，小心翼翼藏著那些喜歡，隻敢給你看一點點，怕你知道了我全部的喜歡會感到厭倦，你不知道，你是這大清後宮裏最好的人。不，你是這大清天下，最好的女人。隻會明哲保身不顧他人死活的恪妃比不上你，心機深沉沒有底線的董鄂妃更比不上你，你隻是不知道自己有多好。”

    桑枝有點控製不住自己滿腔情意，縱然喜歡，她也一直不敢肆無忌憚。她壓抑著，藏掖著，隻因為她愛的人是皇後，是不能放肆不能全拋一顆心的女人。

    “恪妃縱然好，但她那種人，隻會讓人不遠不近地跟她保持距離。董鄂妃就更不用說了，她機關算盡隻會讓人生出疑心，懷疑她的每一句話每一個動作是不是有其他陷阱，這種女人也就隻有並不了解她的皇帝會奉若珍寶。可你，素勒，即便是恪妃，即便是董鄂妃那種人，到最後都願意把自己托付給你。因為你值得信任，你讓人心中有希望。你讓我在大清有了活下去的意義，我多慶幸自己發現了你。”桑枝抱著她，說的哽咽。從來不知道，原來素勒會因為這些而不安。桑枝隻恨自己為什麽要有所保留，為什麽不能全部放開，放手去表達自己的心意。如果自己不曾收斂，素勒也不會如此不自信。

    這大概是活這麽久，第一次有人這麽誇獎自己，而且字字句句發自肺腑。素勒心頭滾燙，望著桑枝的眼睛，忽然上前咬住桑枝的唇，低笑道，“因為你是伯樂啊，你發現了我，作為獎賞，我把自己交給你，你要好好珍惜。”

    “好。”桑枝還是有些心疼。原來，素勒受過的委屈並沒有在她的生命裏消失，隻不過換成另一種形式埋伏在她的心裏，怎麽能不讓人心疼憤懣？該死的皇帝！

    素勒眨眨眼，“原來本宮這樣好。”她故意一本正經道，“要是你不好好待我，我就找個別人來伺候我。”

    桑枝嘴角一抽，“什麽？”

    “哈哈。”素勒無聲偷笑，“逗你的啦。快走，我們在這裏待得太久了。”

    藏在門後的牆角裏，未免太危險。然而這種刺激又讓皇後雀躍，她骨子裏原也有這野性的部分。

    “本宮準你在這裏待一段時間，但你要小心，我怕太後暗中下手。”皇後低聲說完，神采飛揚地帶著蔡婉芸離開。

    蔡婉芸眼觀鼻鼻觀心，隻當自己是個瞎子，看不見桑枝把皇後拉到牆角裏發生的事情。哪怕在那個過程中，蔡嬤嬤一顆心都提到了嗓子眼，感覺自己腦袋好像都搬了家似的。然而，皇後出來時一改剛剛的沉鬱，反而是眼角眉梢都透著陽光，讓蔡婉芸也不僅暗自歎息一聲，不知道桑枝到底有什麽魔力，好像不管皇後多麽不開心，隻要桑枝在，就能化解那些煩心憂慮似的。

    可是皇後還沒剛剛到坤寧宮門口，宮女就急匆匆來報，“啟稟皇後娘娘，永壽宮靜妃娘娘昏死過去了！”