承乾宮一大早就迎來皇後大駕，董鄂妃連忙起身相迎，皇後趕緊扶住。她們閑聊著，倒也算相談甚歡。隻是皇後心思不在這裏，打量一圈沒看到桑枝，然而又不好問。

    怏怏地回到坤寧宮，皇後臉色不善，喚來蔡婉芸，讓她去問桑枝跑到哪裏去了。

    蔡婉芸不敢怠慢，趕忙去承乾宮打探，承乾宮的人告訴她，桑枝回坤寧宮了。蔡婉芸大感驚訝，根本沒見到桑枝啊！她又連忙著人查問，竟然無人見到過桑枝。蔡婉芸心裏一咯噔，這個桑枝莫不是失蹤了？

    她思忖半天，決意不告訴皇後娘娘。桑枝就這麽消失，對皇後未必不是好事。蔡婉芸心想，留著桑枝才是個大禍患。

    皇後等了半天，見她回來，忙問，“她去哪兒了？”

    “啟稟皇後娘娘，桑枝姑娘有事回辛者庫，過兩日就回來了。”

    “辛者庫？”皇後感到奇怪，“她去那裏做什麽？”

    蔡婉芸垂眸答，“老奴也不知。”

    皇後動動唇，話到嘴邊又咽回去，“算了，等她回來再說。”她身為皇後，辛者庫那種地方，是不應該去的。而且端敏公主即將遠道而來，皇後確實不能不把心思放在這個小姑娘身上。

    蔡婉芸悄悄鬆口氣。

    一連過了好幾天，也沒見桑枝蹤影。

    皇後端坐主位，臉色陰沉。

    蔡婉芸跪在地上，知道瞞不過去，卻還是硬著頭皮道，“老奴確實打聽到桑枝去了辛者庫，一直沒回來。”

    “人在辛者庫麽？”

    “這……”

    “啪”一聲，皇後手中的杯盞被摔在地上，“蔡婉芸，你好大的膽子！”

    蔡婉芸嚇得渾身發抖，“娘娘！皇後娘娘饒命！皇後娘娘，桑枝……桑枝留不得啊！”

    皇後一步步踱到她麵前，“你一再吃裏扒外，本宮原念在你對本宮一片忠心的份兒上，對你幾番容忍，如今你竟大膽到欺瞞本宮。”皇後的話戛然而止，蔡婉芸已然三魂六魄去了一半，忙抓住皇後下擺猛叩頭，“娘娘！皇後娘娘，奴婢一片忠心，天地可鑒！奴婢全都是為了皇後您好啊！”

    這意思，就是桑枝真不見了。皇後還沒聽完，就一陣暈眩。桑枝……去哪兒了？！

    “來人，拉下去，重打三十大板，逐出宮去。”皇後輕飄飄地一句話，無異於判了蔡婉芸死刑。蔡嬤嬤這個年紀的人，如果被逐出宮去，就隻有被唾棄的份兒，根本活不下去。而且三十大板，她哪裏承受得住！

    桑枝的消失，最大的可能隻有一個——太後。皇後臉色鐵青，強壓著立刻前去慈寧宮要人的衝動，先讓自己冷靜下來。

    坤寧宮掌事嬤嬤被重罰，要逐出宮去，這也算得上一件大事，很快傳遍後宮。

    董鄂妃深感奇怪，那蔡婉芸對皇後也是忠心不二的，怎會如此？她想，這個節骨眼上，可不得出岔子，便去給皇後請安。

    卻沒想到一見著皇後，發現皇後簡直像變個人似的。冷若冰霜的皇後娘娘，當即下旨，幾乎調動所有人手去查探桑枝的下落。

    “桑枝失蹤了。”皇後聲音裏透著森寒，“蔡婉芸知情不報，是為不忠。敢擅自做主，不忠的奴才，要她何用。”

    董鄂妃歎氣，“皇後娘娘，眼下正是用人之際，蔡嬤嬤已經挨了三十大板，半條命都去了，再逐出宮去，皇後娘娘手裏可還有人能用？”一時間，確實找不到順手的人，“還望皇後娘娘三思，越是這種時候越要冷靜，咱們不能自亂陣腳。”

    皇後深呼吸一口氣，到底還是接納了董鄂妃的建議，將蔡婉芸留下。蔡婉芸經此一事，再不敢擅做主張。她雖然向來知道自己命如草芥，可離鬼門關這麽近，還是頭一遭。

    “隻怕，太後出手了，皇後娘娘，您要穩住。”董鄂妃說完，歎息一聲離去。她想，皇後眼下的狀態，和當初自己痛失愛子時幾無差別。

    一個人，怎會憑空消失？竟半點痕跡也無。皇後找了半個月，仍舊沒絲毫消息。她不知道桑枝是生是死，隻覺得每日每夜都是煎熬。更奇怪的是，慈寧宮也沒有半點動靜。

    酷暑之日。皇後去給慈寧宮請安。她甚至想，隻要太後不傷害桑枝，她什麽都不爭了。可這種話也不過是想想，不爭意味著什麽，皇後心裏最清楚。

    慈寧宮裏倒是涼爽，冰窟似的冰塊堆在一旁，夏風一吹，卷起一陣涼風。

    太後仍舊神態安詳，與皇後閑聊瑣事，“快一個月了，端敏公主也快到京城了吧？”慈寧宮自然早就得知桑枝失蹤的動靜，她倒是想看看皇後來慈寧宮能幹什麽。

    不過端敏公主卻來的不順利。已經是七月，天氣正熱，端敏公主來京路上得了風寒，又耽擱幾日。皇後跪在太後麵前，說罷這話還沒起身，又道，“皇額娘，臣妾……”

    她話沒說完，外麵宮人來報，“太後，大事不好。”

    “何事？”

    “簡親王得了急症，昨夜薨。端敏公主得知消息，已經往回趕了。”

    皇後臉色一白，“什麽？！”

    太後也吃了一驚，“簡親王年紀輕輕，怎會得了急症！就這麽去了？”

    那吃驚不似做作。

    然而太巧了。端敏公主正要進京的這一個月，桑枝失蹤，快要到京城，竟然簡親王去世！

    皇後麵無血色，再抬頭看太後時，哪還有半點服軟的樣子。

    簡親王……她嫡親姐姐的夫婿，就這麽去了，這讓她姐姐怎麽辦！月餘一直緊繃的皇後娘娘，此刻一晃再晃，幾乎站立不住。

    蘇麻喇姑忙道，“快宣禦醫！”

    皇後被送回坤寧宮。

    蘇麻喇姑道，“太後，桑枝這奴才——”

    “管她作甚，她們這些不成器的東西，不戰而敗，真是令哀家失望。”

    蘇麻喇姑沉默下來，目送幾欲昏倒的皇後離去，心中竟湧出一絲絲極為複雜的情緒。

    董鄂妃和靜妃聞訊，急忙過去看望。皇後娘娘麵色慘白，緊握著給端敏公主準備的見麵禮咬緊了牙關。

    “爭權奪利這條路，要付出血的代價。”靜妃冷淡地說，“皇後娘娘，總要有人死的。”

    這些話，皇後如何不懂！隻是當真付出如此慘重的代價，皇後怎能不心上一陣撕扯。

    靜妃又說，“桑枝應該沒事，沒有消息才是最好的消息。”

    然而董鄂妃看著病倒的皇後娘娘，卻想起自己無辜喪命的兒子和兄長。這一路過來，死了太多她們愛重的親人。而依然屹立不倒的，始終都是慈寧宮。

    慈寧宮不倒，倒的永遠都隻會是別人。

    要麽就此屈服，要麽——她們唯有背水一戰。

    走出坤寧宮大門，靜妃淡淡看一眼董鄂妃，“再拖下去，下一個死的人會是誰呢？”她們都知道最後一步重棋握在董鄂妃手裏，靜妃輕描淡寫暗指的實則是董鄂妃的性命。

    董鄂妃亦麵無表情，“雖然你與本宮現在是同一條船上的人，但相比皇後，你卻令人厭惡。”

    靜妃勾唇，“彼此彼此。”

    她們一左一右，背向而馳。

    就在要進入承乾宮的那一刻，董鄂妃轉頭望向隔壁的鍾粹宮，那裏是貞妃所在地——倒不是不可以盡快下了最後一步棋，隻是……擔心貞妃做傻事。凝望鍾粹宮半晌，她歎息一聲，終究還是回了自己宮殿。

    可事情並沒有停止。半夜時分，鍾粹宮突然燈火通明，吵嚷不休。董鄂妃咳嗽著起身，詢問宮人，“怎麽回事？”

    “娘娘！貞妃，貞妃娘娘出事了！”

    董鄂妃一愣，驚得猛一陣咳嗽，咳出大口的血來。嚇得宮人急忙要喚禦醫，董鄂妃攔住，“不必，立刻去鍾粹宮！”

    她甚至沒有穿好衣服，隨便踩上一雙鞋，就急急忙忙直奔鍾粹宮而去。

    鍾粹宮的絳雪軒，大火。據說，貞妃就在絳雪軒內。

    “如兒！”董鄂妃大驚失色，喝道，“救火，快救火！”她的妹妹董鄂如，她已經許多年沒再這樣稱呼過貞妃了。被宮女扶住的董鄂妃眼看著大火熊熊，幾欲昏過去。

    火無情地蔓延著，裏麵的宮人進進出出地潑水，火勢小下去，卻沒見到貞妃的人影。

    夜黑風高，董鄂妃被宮人攙扶著，幾乎站立不住。她一顆心提到嗓子眼，隻始終沒見到有人出來。董鄂妃幾乎絕望了。

    偏在這時，身後傳來一個聲音，“都在這裏做什麽？”

    董鄂妃回頭一看，那人不是貞妃是誰？！她甩開宮人的手，幾步上前，“如兒！”

    貞妃一愣，“……姐姐？”貞妃複姓董鄂，單名一個如字。盼她如意。她已經很多年沒聽過“如兒”這個名字了，一時間心頭又苦又燙，百味陳雜。

    “你……你沒事……沒事就好……”還沒等握住貞妃的手，董鄂妃就倒了下去。

    “姐姐！”貞妃心髒陡然提起，二話不說抱住董鄂妃，急道，“叫禦醫，快傳禦醫！”

    她沒有在絳雪軒。她耐不住相思苦，去了承乾宮。就站在不顯眼的樹下，誰知竟因此躲過一劫。對於絳雪軒走水一事，查出來不過是天幹物燥，容易走水，大力懲治了絳雪軒的奴才們。僅此而已。

    董鄂妃睜開眼睛，從未與人動過手的她抬頭就是一巴掌，落在一旁守著的貞妃臉上。

    纖弱的人兒力道雖不大，但一巴掌卻是打在了貞妃心上。貞妃被打懵住，焦急的眸子本因為董鄂妃的醒轉而呈現出的亮色，此刻全然灰了下去。

    “姐姐……”貞妃低下頭，心中冰涼一片，然而臉上火辣辣地指印那麽醒目。

    “你今天差點就死了，你知不知道！”董鄂妃捂住雙眼，卻還是眼淚落下來，“讓你不要進宮你偏不聽，太任性……”

    聽到董鄂妃嘶啞的哭聲，貞妃心頭抽疼，“姐姐，你不要生氣，我……”

    “滾！”沒等貞妃說完，董鄂妃咬牙切齒吐出一個字，又說，“我不想看見你。”

    貞妃身子一顫，低聲應道，“是。”她乖順地退出去，不敢再惹董鄂妃有什麽不快。董鄂妃的身子，已經禁不起半點折騰了。進宮這麽多年，貞妃守她這麽多年，卻還是什麽都沒守護得了。

    直到貞妃從承乾宮消失，宮人才戰戰兢兢地說，“娘娘，您——”

    “從現在起，本宮誰也不見。皇上來了，也不見。”董鄂妃臉上淚痕未幹，卻已經是麵無表情。

    承乾宮的宮人向來被調|教的言聽計從，自從承乾宮閉門謝客，就是皇上過來，也被董鄂妃堅持拒絕。

    直到，酷暑盡頭，董鄂妃薨逝。