永壽宮的火，是靜妃放的。她抱著錦繡的屍骨躺在床上，將油燈扔下，點燃了床幔。火葬是蒙古族殯天的方式之一。

    四喜發現異常進來時，床榻已經被火舌吞沒，“娘娘！”四喜大驚，“來人啊！快來人啊！”然而哪裏有什麽人，同樣住在永壽宮的恪妃也去殯宮守梓宮了。來不及去院子裏接水，四喜不管不顧，一頭衝進去，拉住靜妃就要走。

    然而靜妃不鬆手，身上的衣服也已經開始燒著。四喜手忙腳亂地撲滅她身上的火，自己的衣裳卻被火舌點燃。

    “你走吧。”靜妃終於開口，“這裏是我和錦繡的地方。”

    四喜沒想到她會這樣說，然而這話一出，四喜頓時怒火中燒，“你就這樣想死嗎？誰家沒死過人！就算再怎麽心疼錦繡姑姑，你怎麽能這樣！”語無倫次的她看到靜妃懷裏抱著的屍骨，情急之下，惱得一把硬拽出來，扔到一旁。靜妃慌忙起身去抓，然而不料四喜氣急，火勢大作的危險情勢下，冒著生命危險的四喜氣的失去理智，抬手重重一巴掌落在她臉上，“就為了一個死人！你能不能清醒點！”

    靜妃愕然，連去搶錦繡屍骨的動作都忘記了，震驚地望著甩了自己一巴掌的小四喜。

    打完主子，四喜才回過神來，意識到自己幹了什麽事。卻連害怕的時間都沒有，四喜身上就已經著火。她忍著灼燒的痛，拚盡全力把靜妃從燒塌的床上死命搶出來。火勢開始上竄，從床榻燒到橫梁，房間劈裏啪啦地迅速燃燒起來。有灼熱的火屑掉在四喜臉上，她慘叫連連，卻始終沒有鬆開靜妃。

    木質的房間，火勢蔓延極快，房梁轟然塌落一半。四喜聽得身後隆隆，臨近門口拚命推靜妃一把，靜妃被推出門外，四喜卻絆倒在地。不知身後掉落了什麽，重重砸在四喜小腿上，她慘叫不已。

    那叫聲太淒厲，靜妃終於回過神來，“四喜！”她爬起來就去拉四喜，可是四喜小腿被東西壓住，已經開始燒起來。

    “四喜，四喜！”靜妃忍著痛，猛一用力掀起四喜腿上正在燒著的橫木，已經聞到燒熟的人肉味，“四喜，你撐住。”靜妃不顧滿手燎起的泡，卻用力拖住四喜往外拽。

    火勢越來越大，然而救火的人還沒有趕來。

    靜妃抱住四喜，“四喜，四喜？你撐著，我去叫禦醫，我去叫禦醫！”

    四喜疼得撐不住，她抓住靜妃的衣角，疼得眼淚直流，說，“靜妃……娘娘……您是……四喜……嘶——見過的最好的主子，您對四喜的好，四喜無以為報……隻求主子您……您好好活下去……”她說，“活著……活著總是好的……”

    “四喜……”靜妃眼淚落在四喜身上，“你別說話，我去叫禦醫，你等著。”

    “娘娘……抱抱我，好嗎？”四喜卻不鬆手，“從來……沒有人……像娘娘這樣……待我好……給我擦汗，和我一起……種花……”她的爹娘也根本不把她當人，隻有靜妃會對她展顏，有時候看她的眼神讓她心裏亂跳。即使她知道，那不過是靜妃娘娘想起了別人。

    靜妃抱住她，卻看著她身上被灼燒的傷口不敢用力，“四喜……四喜，你怎麽這樣傻……你還小，你還那麽年輕……”孟古青心想，自己哪裏待四喜好了呢？她待下人向來是不怎麽好的，隻除了錦繡。

    “娘娘……四喜很喜歡您……”四喜眼淚停不下來，她太疼了，“就像……娘親一樣……”

    靜妃一愣，低頭看看這個稚嫩的臉龐，笑著落淚，“傻孩子……”她自己也受傷了，濃煙嗆得她頭暈。然而不能再這樣等，她知道今晚後宮女眷都去殯宮守靈，不會有什麽人。何況，就算有，除了皇後還會有誰在意她呢？哪怕是皇後，想必心裏也是怨了她的。她強撐著起身，把四喜背在身上，“四喜，你撐著，我帶你去找禦醫……”

    濃煙滾滾，她背著四喜卻並沒能走多遠，就兩人一起摔倒在地暈過去。身後是烈火熊熊，耳邊依稀聽到嘈雜的人聲，靜妃卻不想死了。她想，要救四喜，四喜……還年輕。

    醒來時，是在坤寧宮。

    靜妃剛睜開眼，就脫口而出，“四喜！”

    宮人來報，“靜妃娘娘，您醒了。禦醫吩咐，您要好生休息。”

    “四喜呢？”靜妃抓住宮女，“跟我在一起的那個丫頭呢？”

    “娘娘不用擔心，”宮女忙道，“她還沒醒，在外麵。”

    “帶我去。”

    “娘娘！”宮女連忙跪下，“您現在不能動，娘娘，您受傷很嚴重，您……”

    話沒說完，靜妃已經從床上起來，可剛站起來就摔倒。靜妃疼得倒抽氣，卻沒辦法，“把四喜挪到我跟前來。”

    宮女為難了下，“這……娘娘，這裏是皇後寢宮，不……不能……”

    “去！”

    被這一喝，宮女不敢再多說，連忙去把四喜弄到靜妃麵前來了。可憐的小四喜，本來清秀的小臉如今被燒傷，一片片血肉模糊，看得靜妃心裏一抽。她輕柔地摸了摸四喜完好的額頭，淚眼朦朧道，“我像你娘親，是麽？四喜，等你醒來，我就認你做幹女兒，可好？”

    昏迷不醒的四喜，沒有回答。

    五更時分，該隨送葬隊伍去守皇陵了。

    皇後對蘇麻喇姑一拜，目不轉睛地遙望著原本該送靜妃出宮的馬車緩緩駛出城門，直到馬車徹底消失在視線裏，她都沒有動。

    “桑枝，離開吧。”

    “素勒——”

    “離開。我不能看著你死，殺人要比保護一個人容易得多，太後容不下你。”

    “……素勒……”

    皇後用力抱住她，“桑枝，你走。現在根基不穩，我護不住你。我寧可你走，也不能眼睜睜看著你喪命。桑枝，桑枝……”

    桑枝哽咽不成語。到最後，到最後，還是要分開嗎？

    “……好。我會回來的，”桑枝吻她耳垂，滾燙的眼淚落進皇後脖頸上，“素勒，相信我。放心，我一定會回來。”

    皇後泣不成聲，“你真會回來嗎？不要出事，好好活著。”

    “會。素勒，別怕。我不是錦繡，我沒有那麽蠢，素勒，你知道的，是不是？相信我，我一定會回來。”她從懷裏掏出荷包，“這是我原來給你繡的，一直沒給你，送給我的十六，白首不相離。”

    白首不相離。

    可是伊人已不在。

    馬車安靜地駛出紫禁城，不知道將要去何方。那是蘇麻喇姑的馬車，沒有人知道她原來打算把靜妃送到哪裏去，也沒有人知道，現在要把桑枝帶到哪裏去。

    生死未卜。

    五更天了。

    東華門一出，天地肅穆。皇後攜一眾宮中女眷跪送梓宮，直到棺槨離去百裏，皇後等人才起身隨行。

    深秋風寒，皇後安靜地走，手裏緊緊握著那荷包。荷包樣式是個石榴，內裏繡著“白首不相離”字樣，雖然針腳很蹩腳，但好歹看得出形狀。荷包裏裝著一枚玉戒，鐫刻著“十六文”三個字。於別人而言，並不知那有何意，隻有她們清楚那是什麽意思。可盡管如此，身為大清皇後的素勒也沒有機會把戒指戴在手指上。太多雙眼睛看著她了，她隻能把戒指和荷包一起貼身收藏著。

    百官朝拜，女眷留守。皇帝棺槨落定皇陵。百餘位和尚道士為皇帝做九九八十一天大道場。

    好似一切都塵埃落定。

    秋風卷起落葉，一片肅殺。

    半年後，皇後跪拜祈福完畢。下山路上救了一個半百的道士。那道士向她行禮，“多謝施主救命之恩，貧道無以為報，或可為施主實現一個願望。”

    “願望？”皇後打量他幾眼，“你能實現什麽願望？”

    “施主不妨說說看。”

    皇後闔上眼睛，“求她平安無事，求與心上人生生世世，永不分離。”

    那道士撫掌一笑，“貧道有血魂咒一符，或可成事，隻怕施主不敢。”

    “血魂咒？”

    “以血為媒，魂魄不相離。此後，不管你所想之人身在何處，魂魄總會與你相守。貧道雖從古法裏學了此符，卻從未試過，不知施主可敢一試？”

    皇後喃喃，“魂魄不相離麽？最好不過。”她割破掌心，血入符咒，那道符登時化作烏有。

    那道士看了半天，喃喃道，“不知有用沒有，若是讓家師得知，定會將貧道逐出師門。”可實際上，他並不在乎。

    “敢問尊師何人？”

    “家師名諱，想必施主亦有所耳聞，正是被奉為活神仙的國師大人。”那道士說罷，稽首告辭，“施主救貧道一命，貧道還施主一命，兩不相欠，告辭。”

    活神仙，國師大人，不就是那王常月道長麽？皇後心底莫名有了期待。

    待回到紫禁城，皇後連忙去了欽天殿。然而王常月早已雲遊而去，隻留下弟子一人，在此留守。那年輕道長見了皇後，忙行禮，不待皇後多問，隻道，“家師有一言命弟子轉告，桑枝命格奇詭，早已斷命。違逆天道實屬不該，娘娘受血魂咒之惑逆轉她命，實是家師教導無方，劣徒之禍自當由家師代受。”

    皇後心裏砰砰跳，不知道這道士什麽意思。

    年輕的道長看皇後不解，好心道，“其實早年的時候，家師曾收過一個門外弟子就是桑枝，為她起名文瀾，不知何意。貧道曾聽家師提起，說桑枝入宮將有性命之憂，本欲帶她離開，可惜來晚了。不過奇怪的是，後來桑枝姑娘竟根本不認得家師。不巧師門中出了個出類拔萃的三師兄，雖然術法精湛，卻偏愛奇巧淫技，竟習得血魂咒之術，可召喚魂魄，為人續命。家師說，一切皆是命中注定。便自請放逐，代贖弟子之過。”那道士說，“家師的意思，想必娘娘您不久前接受的血魂咒，才使得當初桑枝逃過死劫，魂魄歸來得以續命。”

    皇後聽得似懂非懂，不甚明了。然而這等神乎其神的東西，又有誰說得清呢？因果循環，原是如此。

    外麵蔡婉芸急急趕過來，“皇後——不，太後娘娘，新皇封賞之物皆已送到，請太後娘娘移居慈寧宮。”

    順治十八年正月初九日，三阿哥玄燁即位，年號康熙，並定來年為康熙元年。嫡母孝惠章被尊為仁憲皇太後，移居慈寧宮，與當今太皇太後同在一處。倒是大火之後的永壽宮，被視為不祥之地，隻有恪太妃獨個兒偏居於此，鎮日陰風陣陣，頗為淒涼駭人。然而這個結果，卻是在她意料之中又意料之外。恪太妃心知自己不會落得好，卻沒料到會如此淒慘。一場權勢的廝殺，她未能抽身，因為舉棋不定未得好處，但至少沒有連累家人，自己也勉強可算得度晚年。

    怎奈好景不長，新帝生母孝康章皇後疾病纏身，請居壽康宮。仁憲皇太後得知，自請搬去壽康宮，與孝康章太後為伴。本就是兩宮並尊，如今她們姐妹情誼，焉有不允之理？遂帶著靜太妃與四喜一起，一並移居壽康宮。

    康熙二年，孝康章皇太後病逝。壽康宮隻餘仁憲皇太後與靜太妃。

    康熙八年，誅殺鼇拜，少年天子真正親政。有一個明君，後宮就是想幹政也無從下手。

    這年，仁憲皇太後即將三十歲。不知不覺，就從一個二十出頭的妙齡女子到了如今。蔡嬤嬤來報，“皇後娘娘為皇上誕下一個小皇子，真真普天同慶。”

    皇後娘娘——赫舍裏皇後，不是博爾濟吉特氏。太皇太後失去了科爾沁家族博爾濟吉特氏的大部分支持，竟然斷送了科爾沁博爾濟吉特氏成為皇後的慣例，為康熙帝選了索額圖的侄女為皇後。此舉切斷了科爾沁草原和愛新覺羅氏牢不可破的姻親關係，仁憲皇太後卻和靜太妃相視一笑，“由她老人家開始，也從她老人家手裏結束，合該這樣。”然而新後入主中宮，就等於新的勢力占據後宮，屬於科爾沁博爾濟吉特氏的時代過去了。太皇太後的權傾朝野也已經成了過去時。

    一代新人換舊人。

    現在，仁憲皇太後可以明目張膽地戴著她心愛的玉戒，在壽康宮裏安穩度日——等一個或許再也等不回來的人。