“芩苒姐姐，能不能……現在把我的短刀先還給我？”從咼芩苒處知道顧天憐要自己今晚過去侍奉的時候，伊爾哈麵露難色低頭說到。

    咼芩苒見眼前的伊爾哈神色中有些緊張，卻沒有畏懼憤恨之意，對她的態度已然心裏有底，當下笑著問到：“烏佳妹妹，你為什麽這個時候要那小刀呢？姐姐看得出來，妹妹你對公子並不抵觸，這裏邊是不是有什麽講究的呢？”

    伊爾哈問出那句話後，本已做好心理準備會被咼芩苒懷疑責難幾句，卻沒想到對方如此體貼，不由抬頭感激地看著咼芩苒，說到：“那個是守貞匕，在我們烏佳部落裏邊，有姓名的姑娘都是隨身帶著的，初……初夜的時候要放在床邊。”說完，伊爾哈低頭垂目做嬌羞狀。

    做勢考慮了片刻，咼芩苒回房內尋出伊爾哈的守貞匕。但見這守貞匕一尺來長，匕身呈圓弧狀，匕首鞘上覆蓋了一層皮革，匕首握柄上不僅雕刻著精細的花紋，在末端的左右兩邊還鑲嵌著一紅一綠兩顆寶石，一眼看去就知道價值不菲。咼芩苒知道，當初流落匪寨的時候，伊爾哈可是大鬧了一場，這匕首才沒有被匪寨中人搶走。

    在將守貞匕遞給伊爾哈時，咼芩苒說到：“原來是這樣，妹妹你起先就該跟姐姐說的，姐姐就早些把這守貞匕還給你了。”

    咼芩苒嘴上這麽說著，心中對伊爾哈卻沒有那樣放心，隻是想著：憑顧公子那副身手，伊爾哈拿著匕首想作怪也難，何不送她個順水人情。

    收好守貞匕，走出銅壺閣，路過望風亭，在途經壺口小築旁邊的小池塘時，伊爾哈借落日的餘暉對著水麵整理了一會兒衣妝。池塘中的數條紅鯉魚以為主人前來投食，紛紛從池底遊了上來，甩動魚尾在水麵翻起一股股浪花。

    越過池塘，沿著蜿蜒的青石小徑拐過幾個彎後，伊爾哈麵前的樹木花叢之間突然冒出了小築的建築。從銅壺閣到壺口小築這一路，伊爾哈雖說已經走過不少回，但還是覺得沿途的景致充滿新奇。

    在小築門廳換過鞋，走在回廊上的時候，伊爾哈覺得心裏邊有些忐忑起來，隻得在臥房的門口站立了片刻，等心情平定下些後，才低頭抬腳走進門去。

    伊爾哈略微抬眼在臥室中掃視一周，看到顧天憐一如往常那樣席地坐在床邊看書賞玉，走到他身前開口說到：“公，公子，奴家，伊爾哈來了。”言罷就低頭掐著手杵在原地不動了。

    抬頭看了看伊爾哈，顧天憐知道她素來靦腆少言，於是主動說到：“伊爾哈，來，過來這裏坐。”

    伊爾哈聞言端正跪坐在顧天憐身前的茶幾旁，抬頭看向他默默等候。

    眼睛盯著手裏的書，顧天憐撚起身前茶杯上的杯蓋，在杯身上來回撥動，好似在扇去杯子中的熱氣，可反觀這杯中的茶水卻早涼了許久。

    看著顧天憐的動作，伊爾哈好一會兒後反應過來，從茶幾上端起茶杯，說到：“公子，我幫您倒茶。”說完走到旁邊的浴池取水忙活起來。

    將茶葉放入紅泥紫砂壺中，伊爾哈向茶壺中倒入燒好的開水，接著輕手搖晃茶壺開始洗茶，又用洗茶過後的水衝洗茶杯，一時間小築臥室中茶香四溢。伊爾哈沏茶的姿勢熟練而且優雅，一看就是經過刻苦操練，見此顧天憐暗自點頭。

    這些天看來，這伊爾哈心思單純，乖巧聽話，辦事用心。可惜伺候人這活兒，她卻還真不拿手，總得要等人開口使喚，不如芩苒那般主動。

    心裏想著這些，顧天憐端起茶杯小飲一口在嘴中細細品味，問到：“伊爾哈，這些天你在銅壺莊園住得可還順心？初到婁境，有沒有覺得不方便的地方？你不要拘謹，好好說與我聽。”

    伊爾哈聞言看了顧天憐一眼，說到：“回公子，伊爾哈在這裏過得挺好，您和芩苒姐都對我很好。平常在別院幹活時也見不到幾個外人，沒什麽不方便的。銅壺莊園景色美麗，人也和氣，奴家挺喜歡這裏。”

    聽了伊爾哈的話，顧天憐微微點頭，又問：“最近我總覺得芩苒有些精神不振，她是不是有心事？關於這個，你可知道些什麽？”

    伊爾哈疑惑地思索了片刻，隨後麵露了然之色，微笑答到：“有一次睡前聊天的時候奴家曾聽芩苒姐說起過，她說本來以為自己身懷武功，能在身邊保護公子，卻想不到公子的身手比她還厲害，她感覺有些失落。芩苒姐平時嘴裏老念叨著公子，總想著要伺候好您。”

    “原來如此，她倒是有心了。”顧天憐眼珠一轉，在伊爾哈身上掃過一圈，再問：“伊爾哈，來到銅壺莊園後，我並未說起此地要效仿婁國風俗成立寨子，近些天莊園裏的佃戶為何都稱呼我這個外人東家為寨主？你可知道緣由？”

    “稱公子為寨主？這個倒是真的，奴家也聽著好幾回了，隻是問緣由的話……”伊爾哈貌似被這個問題給難住，皺著眉毛苦思了半天，接著眼前一亮，開口說到：“芩苒姐和奴家聊天時提起過，說他們咼家寨和崔家寨在銅壺嶺周邊時有衝突，這裏的佃戶兩邊都怕。想必……”伊爾哈這番話說得咬文嚼字，不時停下斟酌著用詞。

    “想必銅壺嶺的佃戶叫我一聲寨主，是想捧起我來，這樣他們有事的時候我指不定還能出頭幫他們做做主。”見伊爾哈說得緩慢，顧天憐等待不及，打斷她說到，“如此一來，他們也不用因為和咼崔兩家中的某一家走得近了而得罪另一家。這些佃戶，看起來忠厚老實，卻不想也會耍這種小心眼。”

    “啊？這個……”聽顧天憐一口氣把話說完，伊爾哈貌似還沒領會他意思，思索了一會兒後，接著說到：“那回聽何門房說起，自從公子您醫好鄧嫂家中的小兒子之後，莊園裏的佃戶都特別敬重您。奴家想，他們該是覺得公子您比咼崔兩家更適合當他們的寨主，所以才這麽叫您的吧。”

    “啥？”聽得此話，顧天憐揣摩了一會兒，用古怪的眼神看向伊爾哈，心裏泛出一種雞在同鴨講話的感覺。伊爾哈被他這麽一望，頓時覺得自己是不是又哪裏說錯了話，不好意思地低下頭去。

    這伊爾哈，心思單純至此，也難怪被下人倒戈，生生賣給了匪寨。

    想到這裏，顧天憐自嘲一笑，說到：“伊爾哈，記得那天你曾說起過在我顧家不想養馬和刺字，見你求得急迫，我也就當場應下了你。但這幾天來，我卻見你對從婁王寨購來的‘踏月’‘追日’這兩匹馬很是喜愛，照料得也很好，這又是為何呢？”

    伊爾哈靦腆一笑，說到：“‘踏月’‘追日’它們如此神駿，隻要是愛馬之人，誰看了不喜歡。那時候我之所以會有那般說法，實則因為在吳國裏，放養馬匹的馬奴是部落中最低賤的奴婢。馬奴經年累月地為部落放馬，日曬雨淋吃住在草場，經常挨餓受凍，稍有疏忽就得被主人鞭撻，所以奴家才那般懼怕。”

    “原來是這樣，你並不是害怕養馬，隻是不願當這個什麽馬奴。那麽刺字呢？我近日也打聽了些情況，在梁楚二國，通常隻有犯下大罪之人才會在臉上刺上罪行或者發配地點，兩國的官家常稱此為‘刺配’，在你們吳國又是什麽情況呢？”顧天憐問到。

    聞言伊爾哈肩頭微顫，抬頭瞄了顧天憐一眼後，怯生生地說到：“為了防止奴仆逃跑，在很多部落裏，奴仆剛被抓進部落的時候會在身上刺下主人家的標記。這樣，他們哪怕一時逃掉了，也能被追查回來。”

    “嗯？這我就有些不明白了。”顧天憐皺眉說到，“在梁楚二國的大戶中也多有賣身為奴為婢的下人仆從，為何就沒有聽說有這進家門的時候刺字之事呢？”

    “這……奴家也不曉得。”伊爾哈疑惑地說到，“奴家猜想，大概是因為吳國境內大多都是一望無垠的草原，奴仆逃跑後不好尋回，所以才有了這麽個法子吧。”

    “哦。”顧天憐撫著下巴輕輕點頭，說到，“伊爾哈，在銅壺莊園待了這麽些天，你也該知道吳國的這些習俗在此地是行不通的。你既然入了我顧家，以後就守顧家的規矩就好，其他的事不要想那麽多。”

    “回公子，伊爾哈明白了。”伊爾哈低頭垂目，恭敬地說到。

    顧天憐打量了伊爾哈一會，忽而問到：“伊爾哈，我觀你知書達理，該是大戶人家出身，是何變故讓你身陷至此呢？你可方便跟我說上一說？”

    見顧天憐有此一問，伊爾哈愣了愣，勉強一笑說到：“回公子，這也沒什麽不方便說的。就在前年，當今吳國最大的部落，烏拉納塔部落中的可汗：索寧巴圖魯，舉旗號稱自己是天神指定的‘大可汗’，要代表天神統領整個吳國境內的草原、群山和湖泊。所有的吳人都要聚於他的旗下受他管轄。”

    “可汗？是什麽意思呢？”顧天憐問到。

    “可汗是吳國中對部落中人對首領的尊稱。”伊爾哈回答到。

    “哦，那天神指定的大可汗就是相當於梁國中皇帝自稱天子的意思吧。伊爾哈，你接著往下說。”顧天憐用手摩挲著下巴，顯然被伊爾哈的話勾起了興趣。

    “我們烏佳部落，原本也是吳國中的一個大部落，常年放養著數千頭牛馬。我爹爹聽聞索寧巴圖魯好戰喜功，經常聚集人手四處征戰。為了部落族人的安寧，爹爹他就不願響應索寧巴圖魯的號召。卻不想……”說到這裏，伊爾哈的聲音突然帶起了哭腔。她緊咬著下唇，像是在忍耐著不哭出聲來。

    “卻不想索寧巴圖魯帶著兵馬打上門來，你們烏佳部落敵不過烏拉納塔部落，就此被打散了？”見伊爾哈這幅欲哭無淚的模樣，顧天憐暗歎一口氣問到。

    “那索寧巴圖魯在吳國境內千方百計地招兵買馬，當時旗下已經聚集了幾十個牛錄的人手，我們烏佳部落的族人遵循著祖訓世代放牧遊獵，平時最多也才十餘個牛錄，哪裏打得過他們。”伊爾哈說到。

    “牛錄？這又是什麽呢？”顧天憐又問到。

    “牛錄是我們部落中的勇士平時狩獵所組成的隊伍，以箭羽為證，少的幾十人，多的有幾百人。部落中的男子隻有加入了牛錄，領取了箭羽，才能被族人稱為勇士。”伊爾哈回答到。

    “哎，俗話說好漢架不住人多，你們烏佳部落敵不過也屬當然。”顧天憐歎道。

    “我們烏佳部落戰敗，部落中的勇士大多戰死沙場。烏拉納塔部落搶走了我們的牛馬和金銀，我們部落中的女人和孩童都淪為他們部落的奴婢。我爹爹被擒後因為不肯歸順索寧巴圖魯，也被他當眾殺害。”說著說著，伊爾哈抽泣起來。

    聽到這裏，顧天憐不由心想：就算部落間有所衝突，這畢竟都是一國之民，這索寧巴圖魯何以如此狠毒？然後顧天憐想起梁國三十年前那場變故，又想起了陸鎮眾世家的經曆和自己的身世，又心下暗歎：這樣的世道，命運多舛，我與眼前這女子又有何不同？都是淪落天涯的可憐人。

    顧天憐本想問問烏佳部落敗亡後都有哪些經曆，但顧慮到伊爾哈的情緒又不便多提，隻得岔開話題說到：“伊爾哈，那你是如何流落到婁國境內的呢？”

    抹了抹眼淚，伊爾哈接著說到：“烏佳部落被破那日，娘親叫我藏在馬棚邊的草垛裏，幾個烏佳部落的奴仆也躲進了那個草垛，發現了我。之後我和他們結成一夥，乘著烏拉納塔部落的看守不備偷了幾匹馬，一路向西南逃竄了幾個月，不知不覺就來到這婁國境內。”

    “身處這婁國境內，你烏佳部落又已經敗亡，所以那幾個奴仆才肆無忌憚地趁機倒戈，把你賣進了匪寨？”顧天憐搖頭唏噓到，大感伊爾哈遇人不淑。

    聽了這話，伊爾哈臉一紅低下頭去，說到：“這個……其實也不是，我們一路逃到婁境，發現雖然沒有人馬追來，但身上已無銀錢。當地的婁人大多不願聘我們這夥來曆不明的吳人幹活，我們每日饑一餐飽一餐，過得十分潦倒。後來有一天我們餓得實在挨不住了，趕巧路過一個山賊的寨子，大家就商量著把我賣到賊寨裏換些銀錢，我進了賊寨能吃上飽飯，大家也可以拿了銀子各奔東西去尋活計。所以就……”

    “啥？”聽了伊爾哈這番話，顧天憐張著嘴半天忘了合上，好一會兒後才晃了晃腦袋，問到，“也就是說，你是自願被你部落裏那幾個奴仆賣到匪寨裏的？”

    “當時實在太餓，真沒力氣想那麽多了，隻覺得有口飯吃讓奴家幹什麽都行。”伊爾哈深低著頭，羞愧地說到。

    “……”顧天憐一時半會也不知道該做什麽表情了，呆了老半天後才接著說到：“那現在呢？那些奴仆這樣對你，聽你所言卻不太責怪他們？”

    伊爾哈聞言尷尬一笑，低頭說到：“他們一路護我到婁國，有吃的穿的都分我一份。若是沒有碰上他們，我都不知道自己會落得個什麽下場，怎能去責怪他們呢？奴家隻怪自己無力報答他們的恩情。”

    顧天憐上下端詳著伊爾哈，暗道：難堪的舊事也能與人坦誠相待而不隱瞞，遭逢大變卻不遷怒於人，此等胸襟，在大丈夫身上都屬罕見，眼前這一個嬌弱的女子卻能做到。這伊爾哈不但天真純樸，而且虛懷若穀，此先自己倒還真是小看她了。

    想著這些，顧天憐輕輕握起伊爾哈的手，說到：“伊爾哈，你現在已經是我顧家之人，以前的事都已經成過往，無需再糾結，安心過好眼前的日子就成。我會托馮牙人找尋那幾個護你來婁國的吳人，如果找到，就給上一些金銀，讓他們能夠在婁國安家落戶”

    “是，公子，奴家知道了。能遇見公子，是奴家的福氣。”說完，跪坐在地的伊爾哈彎腰俯身盈盈下拜。

    此前伊爾哈不曾在壺口小築中留宿，顧天憐有心讓她享受一下這小築溫泉浴池的妙處，就打發她去屏風後邊沐浴，自己則上到二樓主臥，點上油燈坐在床前等候。

    不多時，伊爾哈洗漱完畢，也來到二樓臥室床前。見顧天憐身著中衣坐在床邊看著書，伊爾哈羞澀一笑，將懷中守貞匕慎重地放在床頭小櫃上，隨後幾下脫去身上的袍服，端坐在顧天憐身旁。

    手中端著書，顧天憐側眼往旁邊一瞄，就見昏黃的燈光下，伊爾哈麵含微笑偷偷望向他，臉頰和脖子一片緋紅，頭上的秀發瀑布般披散在肩上，目光中有幾分慌張，也隱隱帶著幾分期盼。顧天憐被身旁佳人的奪目風姿所折服，不由側過頭去認真觀察。

    隻見伊爾哈身材高挑，肌膚柔嫩，修長的臉型中顴骨略微突出，下巴尖細，配上高挺的鼻梁，讓她的麵部特征明顯區別於顧天憐平常慣見的梁婁二國女子。

    此刻並腿端坐床邊的姿勢，突顯出伊爾哈大腿的豐滿，與小腿的苗條。或許是因為害羞而緊閉的雙腿之間沒有絲毫縫隙。

    端詳伊爾哈片刻後，顧天憐心裏不禁拿著她和近日常常陪伴身邊的咼芩苒暗做比較。伊爾哈身高同咼芩苒差不離，皮膚卻白過咼芩苒不少。由於並未勤修武功，伊爾哈肢體沒有咼芩苒那般結實健美，卻另有一番嬌柔的氣質。

    顧天憐本覺得伊爾哈內向少言，臉皮該是比咼芩苒薄上不少，卻不想她此刻竟然表現得如此大膽。

    瞄了一眼床頭小櫃上的短匕首，顧天憐心裏嘀咕到：這想必又是不知哪門子的吳國風俗了吧。草原上的女子，都這般豪放嗎？

    一陣涼風吹過，伊爾哈覺得身子有些冷，雙手環抱胸前，嬌嫩的肌膚上激起一陣雞皮疙瘩。顧天憐見此心有憐惜，爬進被窩衝著伊爾哈一招手說到：“外邊涼，你快進來睡吧。”

    伊爾哈低頭“嗯”了一聲，聲音細小得好似蚊子發聲一般。隨後鑽進床上的蠶絲被裏，摸到顧天憐身側，張開雙臂抱住了他，胸口緊貼著他的臂膀。伊爾哈的這一番施為，讓顧天憐僵在了床上都不敢多動。

    溫存了好一會兒，伊爾哈才從被窩中探出身子，張口“呼”一聲吹滅了床邊的油燈，小築臥室應聲沉浸在一片黑暗裏。