夜空上星月交輝，為地麵鍍上了一層銀白的光芒。入夏的天氣有些燥熱，繁茂的樹叢中絲絲蟲鳴聲連綿不斷。已經入夜許久，在壺口別院做工的廚娘鄧嫂，仍然躺在銅壺閣二樓的臥室裏輾轉難眠。

    咼芩苒在壺口別院門口喝退鹽糧幫那批來人後，又過得個把月，銅壺莊園尚且風平浪靜。鹽糧幫眾人銷聲匿跡，像是無心再打銅壺嶺的主意。

    然而鄧嫂卻不這麽認為。嫁到銅壺嶺來已有多年，鄧嫂對此地也算知根知底，她可清清楚楚地記得：鹽糧幫這群家夥和別人鬧起來，什麽時候吃過虧？

    此前鄧嫂幫著家中收完蠶繭，回壺口別院做工之前，還和家中老伴吵上了一架。老伴以家中老人小孩缺人照顧為由，不想鄧嫂再到壺口別院幹活。

    同時老伴還振振有詞地提及：咼家寨和崔家寨這對大冤家本就常在銅壺嶺互起爭執，如今新來的寨主不知怎麽地又惹上了鹽糧幫的人，此後壺口別院怕是要不得安生。鄧嫂這一腳踏進去，等到時候他們鬧得不可開交後再跑路，少不得要背上個薄情寡義的名聲，那可就劃不來了。

    鄧嫂卻滿口說到，當初寨主救了自家小兒子一命，如今咼姨太看中自己手藝，壺口別院正值用人之際，此時自己還要耍心眼就太不厚道。

    嘴上說著這套，鄧嫂心裏想的卻是：五兩銀子的月錢，咼姨太還時常打賞剩餘的肉食和布匹，隻需燒燒飯幹幹雜活，自己一個就能養飽一家老小七八口人，這年頭上哪找這樣的美差。要說有什麽弊端，就是同在別院做工的何門房和自己很不對付。

    這麽些年的老夫老妻，老伴心裏的小九九鄧嫂可是心知肚明：自從拿上壺口別院的月錢，自己在家裏頭地位見漲，說話好使了，這老伴眼看管不服自己，就變著法子想給自己使絆子，真是老糊塗了。

    “爹爹，爹爹！娘親……”這時一聲驚呼從裏邊的屋子傳來。

    聞聲鄧嫂爬起身，掀開垂掛房門上的珠簾走進裏屋，就見伊爾哈側躺在屋中木床上，人還在睡夢中，額間卻冒著冷汗，臉上還帶著淚痕，眼淚順著臉頰滑下，把身下的蠶絲被打濕了好一大塊。一邊流著淚，伊爾哈還一邊斷斷續續說著夢囈，身體時而掙動幾下。

    見眼前花季少女這副模樣，鄧嫂心裏一疼，走到床前幫她撫了撫被子，拿汗巾為她擦拭頭臉。

    鄧嫂心想：先前聽說咼姨太家世淒慘，現在看來，這烏佳姨太也是個苦命的女娃。相比之下，自己一家子這些年來雖說算不上富貴，可總算平平安安，這就是最大的福氣。這些天相處下來，銅壺莊園這兩個姨太相貌可人，心地善良，希望她們跟了顧寨主後能從此過上好日子。隻是顧寨主這些天總是一個人悶在壺口小築裏，卻是冷落了兩位姨太。

    窗外的樹林中，突然遠遠傳來“咚咚咚”的幾聲響動，聽起來像是幾根空心的竹竿落地相互碰擊所發出，在這安靜的晚間格外引人注意。

    鄧嫂尚在疑惑這是什麽聲響，一陣急促的腳步聲傳來，隨後就見咼芩苒推門而入走進套間，急聲說到：“鄧嫂，你趕快叫起烏佳妹妹，一起去先前說好的地方躲避，千萬別耽擱了。”

    “啊？”鄧嫂頓了片刻才反應過來，急忙回話到，“哦，是是是。咼姨太你也要小心。”

    說完鄧嫂叫起伊爾哈，兩人匆匆穿戴好衣物，順著青石台階朝望風亭所在的小山峰跑去。靠近小山峰後，兩人碰到了躬著腰等候在道邊的何門房。

    何門房麵色焦急，見二人走得急，急忙伸出一根手指放在嘴唇前做著噤聲的手勢，示意二人動靜小些。三人會和後，何門房在前邊引路，鄧嫂和伊爾哈跟在後邊，他們一同走進小山峰上偏僻處的一片茂密樹叢中躲藏了起來。

    話分兩邊說，咼芩苒知會了鄧嫂後，腳步不停趕到自己的套間裏，從床下的木箱中翻出來兩個油紙包將其打開，就見是兩根粗鐵棍。

    這兩根粗鐵棍長三尺有餘，比咼芩苒的膀子還粗，看著就分量不輕。棍身形狀為正方四棱形，有菱無刃，菱角突出，每隔六七寸的距離有節。鐵棍後粗前細，細的那頭至頂端處呈方錐形，粗的這邊有個圓形護手，護手上連接著虎頭形態的吞口。

    咼芩苒借著月光端詳了兩根鐵棍一會兒後，著手撫過棍身，將其塞進後腰衣裳中，起身步出銅壺閣。

    咼芩苒在銅壺閣邊尋著幾個高處，探頭四望，側耳細聽，卻隻聽見草叢中蛇蟲鼠蟻被自己的腳步驚動四散而逃的沙沙聲。

    心裏盤算了一下時間，覺得伊爾哈他們應該已經藏好身，咼芩苒回到銅壺閣旁的平日習武的崖邊空地，運氣高聲喝到：“何人夜闖壺口別院？可敢來崖邊演武場一見？”

    淩厲的話語聲傳遍整個壺口峰，過了老半天，崖邊空地周邊卻沒見到人影。咼芩苒站在空地上靜靜等候，呼吸平緩，沒有焦躁之態。

    少頃過後，三個穿著夜行衣，頭臉都被黑布蓋住的蒙麵人不聲不響地從樹林中現身，順著青石台階走到崖邊空地，在咼芩苒身前站定，彼此互為掎角之勢。這三人身後邊還跟著兩個黑衣蒙麵人，他們遠遠站在崖邊空地邊，卻沒有走近的意思。

    最前麵的黑衣人目光如炬，死盯著咼芩苒周身上下，似是意圖一眼看穿她的底細。站在他身後邊的兩個黑衣人，一個目光平淡，態度從容；另一個眯著三角眼，眼神裏飽含著譏諷的笑意。這三人駐足崖邊空地中微絲不動，像三根釘子釘在了地上。

    看清眼前這三個黑衣人的氣勢和裝束，咼芩苒心裏霎時突突一跳，趕忙深吸一口氣平複心緒。

    咼芩苒和三個黑衣人相互打量了片刻，為首的黑衣人率先開了口，卻是頭也不回，問自己身後的黑衣人到：“剛才是誰動著了設在樹林裏的報警機關？”聽嗓音低沉中帶著幾分嘶啞，此人該是有些年紀。

    空地邊的兩個黑衣人聽言互相對視，支支吾吾了一會，其中一人結結巴巴地說到：“回，回老大，這設機關的人好生狡猾，剛才那土堆旁是個連環套，機括下邊還卡著機括，我一時沒防備就……”

    不等這人說完，為首的黑衣人頭也不回地抬手向後揮了揮。空地邊的兩人如蒙大赦，分頭跑了，一個跑到望風亭處張望著壺口別院四處，另一個跑到別院正門前盯著進出壺口峰的山路，看這兩人的腳程，都是不俗。

    見那二人跑遠，咼芩苒對著身前三人抱拳做禮，沉聲說到：“小女咼芩苒，見過三位前輩。觀三位前輩氣度不凡，不知為何今日要行這苟且之事，夜闖我壺口別院？”

    為首的黑衣人凝眼看了咼芩苒一會，說到：“大家都是道上討口飯吃的人，就不必多繞彎子了，綴血黃芩，你明知自己銅壺莊園惹上了事，為什麽還不多布置人手，如此托大，難道是在放空城計？”

    後邊眯著三角眼的黑衣人接著話頭，甩著又尖又細的腔調說到：“小女娃，你也不用想著給咱們哥三個帶高帽子。今兒個咱們既然放下臉麵來了，就按道上的規矩辦，你不拿出點幹貨來表示表示，就別想善了。”話語中給人滿是輕浮嘲弄之感，不知他是故作聲勢，還是本來就習慣如此。

    剩下那個態度從容的黑衣人則負手隨意四下觀望，一副事不關己看熱鬧的氣派。

    咼芩苒放下手，正色說到：“三位，我咼芩苒已經嫁入壺口別院，不再沾手匪寨的行當，現在算不得‘道上’的人。三位既然肯現身，我們不妨打開天窗說亮話，今晚三位要如何才能罷手？”

    “嗬嗬。”聽了咼芩苒的話，三角眼黑衣人譏笑著說到，“不算道上的人？怎麽如今做匪寨的個個都想洗手不幹，那‘鬼麵客’可帶得一手好風氣，可是有那麽容易的嗎？”

    為首的黑衣人做勢思考了片刻，掃視咼芩苒幾眼後問到：“綴血黃芩，你在這銅壺莊園說話做不做數？你上邊不是還有一個公子嗎？不如請他出來說說話？”

    聽了這話，咼芩苒當即麵色一沉。

    “咱們這裏這麽大的動靜，別說這莊園的東家還不知道，如此藏頭露尾，不知他是何居心呐？”見狀，三角眼黑衣人似笑非笑地說到。

    這人夜闖民宅，還有臉說別人藏頭露尾是何居心！心裏這樣想著，咼芩苒氣憤得嘴角直發顫，複又按耐住心情，說到：“我們家公子正在閉關，不便見客，三位有什麽話和我說是一樣。”

    “哦？”聽言，為首的黑衣人回頭看了三角眼黑衣人一眼。三角眼黑衣人隨即笑得眼睛眯成一條縫，踏步上前，手往腰間衣裳裏伸去。

    “女娃娃，你腰後邊掛著的可是雙鐧？”旁邊那個態度從容的黑衣人忽然開口問到，聽聲音卻顯得蒼老。

    咼芩苒本在暗自警戒，聽言瞪眼看向他，說到：“前輩好眼力。”

    “雙鐧這奇門兵器，老夫卻是好多年沒碰見過了，如今見著好生手癢。來，讓老夫先和這女娃娃走上兩招。”態度從容的黑衣人說到。

    “既然老哥發話，當然得給你個麵子。”三角眼黑衣人聞言退回原處，不情願地說到，“可惜，好不容易碰上個白白嫩嫩的小女娃。老哥你可記得手下留情，給老弟我留點樂子。”

    態度從容的黑衣人緩步走向咼芩苒，一邊從背後掏出個長條狀的黑布包裹，一邊說到：“你們這別院倒是個好地方，有山有水，還有這崖邊的演武場，瞧著真是舒服。”

    黑衣人抖開手中的包裹，卻見是一把九環刀。這九環刀長約半丈，其中握柄卻是比尋常刀劍要長上許多，有二尺左右，刀身在天上明月的映照下閃爍著森森寒光。

    將長柄九環刀從刀鞘中拔出，黑衣人握在手中拋了拋，似是在掂量重量。隨著黑衣人的動作，嵌在刀背上的九個鐵環擊打在刀身上，發出“叮叮”的清脆響聲。

    三角眼黑衣人見狀小聲嘟囔到：“這趟明明是出來做事，還抄著這麽招搖的家夥，也太不當回事了。”

    “老哥，你許久沒在江湖走動，可能不識得。”為首的黑衣人提醒到，“這女娃瞧著年輕，卻是這兩年咼家寨裏風頭最盛的好手。”

    “行了，老夫知道下數。”黑衣人將刀鞘丟在一邊，揚起刀口衝著咼芩苒，說到，“女娃娃，你亮兵器吧。”

    咼芩苒目光在三個黑衣人身上一一掃過，取出埋在衣裳後腰處那兩根粗鐵棍，緩緩後退到崖邊空地的另一邊。拿著長柄九環刀的黑衣人見此也跟了過去。

    銅壺閣旁的崖邊空地，原來隻是一片長滿雜草的荒地。咼芩苒搬進別院後一眼看中其位置優越，便動手清掃幹淨，又拿出銀子使喚莊園裏的佃戶，搬來些沙子將空地填充平整。

    平時咼芩苒雖然日日在崖邊空地上操練武藝，卻沒有管這空地叫“演武場”。在剛才的高喝聲中，咼芩苒盤算著要找個托辭將這批歹徒給引過來，才會如此稱呼。

    咼芩苒知道，按照慣常的江湖禮節，輩分高的人在和年輕小輩過招比試時，會讓年輕小輩先攻上幾招，以示謙讓。可她眼前自稱老夫的黑衣人卻沒有這個想法。

    隻見黑衣人提著刀看似隨意地跨步走向咼芩苒，靠近她身前時忽然腳一蹬地，蹦起身子轉動一圈，雙手握著長柄九環刀對著咼芩苒當頭劈來。

    在黑衣人還沒走近前，咼芩苒就拉開架勢，雙腿碼好了樁。黑衣人這借著前衝之勢當頭一刀，也是常見的起手招式，咼芩苒在心中已有應對。隻見她腳步前邁，腕肩腰腿繃起好似弓身，左臂架起手中的鐧迎向劈來的大刀，右手後拉，就待架住黑衣人這一刀後，一鐧攔腰回敬給他。

    “鐺”隻聽刀鐧相交發出響亮的聲音，在夜晚的山嶺中顯得如此突兀。

    咼芩苒如願架起黑衣人的九環刀，可這刀的勢大力沉卻遠超她的預料。咼芩苒運勁勉力化解順著鐧身襲來的力道，雙腳在沙地上生生拖出兩條幾寸長的痕跡，雖保住了架勢不亂，但右手回擊的一鐧卻怎麽也使不上力道，被黑衣人輕描淡寫地給讓了過去。

    見此情況，咼芩苒心下一凜。須知她使的雙鐧可是以力破巧的重兵器，論分量可是重過尋常九環刀許多。原本擔心眼前黑衣人仗著武器輕巧與自己來回周旋，卻不想他直來直去的迎麵一刀就險些讓自己招架不住。這黑衣人體型瞧著並不粗壯，如此看來，除了手中的長柄九環刀重過尋常九環刀不少外，他還有一套精湛的借力運勁竅門。

    讓過咼芩苒右手橫出的一鐧後，黑衣人橫移一步，身子又反著轉過半周，借著腰腿勁力反手一刀，自下而上斜撩向咼芩苒的胸口。

    咼芩苒看這一刀的來勢，覺得軌跡甚是刁鑽，怎麽接都不順手，就想著退避。可她轉念又想，自己本就不以速度見長，還使著重兵器，對上黑衣人的九環刀若是還存心閃躲，豈不是放彼之長，克己之短？當下就紮穩馬步采取守勢，打算先看看對方的來勢再做定奪。

    又是“鐺”的一聲，咼芩苒揮舞右手的鐧格擋下襲來的刀身，隻覺得這一刀來得輕飄飄虛不受力，立刻就知道裏邊有詐，但也不及多想，將護在胸前的左鐧向上揚起，做勢就要給麵前的黑衣人當頭一棒。

    果然，待咼芩苒右鐧格擋的勁道用完，舊力已去新力未生之際，黑衣人擊來的刀身猛然傳來一股大力，帶得咼芩苒的右手中的鐵鐧一晃，險些被蕩了開去。

    有著兵器重量的優勢，這樣短距離的較勁，咼芩苒自認卻是不虛。她穩住下盤，咬緊牙關硬憑右臂發力，和黑衣人長柄九環刀上傳來的力量相抗衡。就見一刀一鐧攪動在一起不住抖動，發出一連串刺耳的“吱吱”聲，在半空中僵持不下。

    等右鐧穩住，咼芩苒探出身子，將先前抬起的左鐧對著黑衣人的頭臉使勁揮下。隻可惜這一鐧揮出的速度說不上快，被早有防備的黑衣人收刀側移閃開。

    收回長柄九環刀，黑衣人挽出一片片刀花，既是護住周身，也是在借動作積攢著刀上的力道。手上挽著刀花，他腳步也沒閑下，小碎步連邁，一眨眼就行至咼芩苒身側。搶到最佳的位置時，黑衣人恰好調整完身形，長刀齊胸橫劈而出。

    說時遲，那時快。麵對黑衣人勢不可擋的一刀，咼芩苒以靜製動，不退反進，看準長刀的走向踏前一步，避過力道最強的一點，同時順著扭腰轉身的勢頭將雙鐧一同揮出。就見刀鐧硬生生碰在一起，再次發出“鐺”的一聲巨響。

    這一擊咼芩苒和黑衣人卻是平分秋色，一刀兩鐧架在一起膠著不下。黑衣人發了發勁，見在咼芩苒手上討不到便宜，便撤刀退到兩丈外站定。

    拾起先前拋在地上的刀鞘，黑衣人將九環刀歸入鞘中，看向咼芩苒說到：“女娃娃，老夫觀你下盤穩固，氣勁十足，一身功夫根基紮實，這雙鐧卻使得好似小兒耍棍棒，平常應該是慣用拳腳功夫。觀路數，你使得應該是大擒拿手，老夫說得可對？”

    “前輩說得是。”咼芩苒抱拳做禮說到，“前輩這九環刀使得飄逸靈動，小女甘拜下風。但以小女薄見，前輩真正擅長的應該不是這九環刀，而是長兵器吧。”

    “哦？”黑衣人聞言眼睛一縮，問到，“你說得不錯，隻是我們這才走了三招，你是怎麽就看出來的？”

    “常使九環刀之人手掌上老繭的形狀，小女認得。反觀前輩手掌上的老繭形狀，卻不是那樣。”咼芩苒低頭垂目說到。

    持刀黑衣人聞言攤開手掌看了看，啞然失笑，說到：“嗬，你這女娃倒是眼睛尖得很。這婁王寨附近，大擒拿手使得能入老夫眼的，也就寥寥幾人，其中當屬野雞嶺的‘攀山惡虎’徐瘋子，和雙丘寨的‘落單野豬’周胖子二人為最。女娃娃，你是師從何人呢？”

    咼芩苒雙手繼續抱著拳，回話到：“小女的師傅曾交代過，任何人問起都不得透露他老人家的身份，師命難違，還請前輩見諒。”

    “嗬嗬，你這女娃。”持刀蒙麵人眼含讚賞的笑意，用手撫著下巴，摸了兩下後卻發覺自己臉上還蒙著麵巾，又將手放了下來。

    這時候在一旁的三角眼黑衣人輕聲嘀咕到：“玩夠了沒？還有完沒完了？今兒個咱們可是受人之托來幹黑活的，又不是來訪親戚。”

    不知是否聽清了這聲嘀咕，持刀黑衣人回過頭訕訕望了為首的黑衣人一眼，提刀走回到他身後。

    為首的黑衣人目光沉著，不顯喜怒，對咼芩苒說到：“綴血黃芩，我等與你現身相談，已經是很有誠意，但你家主子卻到現在還不現身，也太不把我等放在眼裏，既然打都打了，那今天我們就索性打到底吧。”說完他回頭朝三角眼黑衣人使了個眼色。

    得了示意，三角眼黑衣人摩拳擦掌走向咼芩苒，眯眼笑道：“小女娃，可等死我了，別著急，今晚時間多得是，咱們慢慢耍。”言罷從腰間掏出一對短兵器。

    咼芩苒一眼望見這對短兵器，眉頭立馬緊皺。但見這對短兵器和她手中的雙鐧一樣也是三尺來長，隻是要細上許多，兩根加起來都不及她一根鐧的一半。這對短兵器細而薄，尖端不帶直刺，反而往回繞了個彎，如同釣魚所用的魚鉤。兵器的握柄處有月牙狀的護手，看月牙狀護手外側的滲人光芒，顯然也是開了刃。

    這兵器咼芩苒可是認識，名為“雙鉤”，和她所使的“雙鐧”一樣，乃是江湖十八般兵器中的冷門兵器。和雙鐧的以力破巧不同，雙鉤打法專走“快”“險”“奇”“巧”，很是克製身手不夠靈巧的咼芩苒，可以說是她最不願意在交手時對上的兵器。

    剛才在旁見咼芩苒走過三招，三角眼黑衣人對她的身手心中有數，顯得胸有成竹，尖聲細語地調笑到：“老是和那些皮糙肉粗的漢子打，實在膩煩得很，也該讓我這雙鉤試一試細皮嫩肉的小女娃是什麽滋味。”

    言罷，三角眼黑衣人大大咧咧逼近咼芩苒，繞著她漫步而行，手上雙鉤呼呼呼晃出一片殘影，竟是快得令人看花眼。

    咼芩苒嚴陣以待，一手舉鐧護住頭胸，另一手持鐧防住腰腹，根據三角眼黑衣人的方位不斷調整身姿。

    見空地裏這陣勢，持九環刀的黑衣人嘴唇一抖似是有話要說，可他瞄了瞄為首的黑衣人，還是沒把話放出口。

    過不多時，就見三角眼黑衣人一抖手腕閃身衝向咼芩苒。咼芩苒心知一味死守絕計不成，於是打定主意攻敵所必救，一手提鐧護住中門，另一手認準三角眼黑衣人的來勢一鐧砸了過去。

    “叮叮叮”幾聲脆響過後，兩人的身影乍合乍分。三角眼黑衣人安然無恙，咼芩苒手臂上卻掛了彩。但見她深藍色短打的衣袖已經被劃出個一尺長的破口，當中可見一絲血痕，若不是她事先套在衣袖內的牛皮護手，這下隻怕傷得還會更重。見此情況，咼芩苒咬緊下唇。麵色蒼白了幾分。

    三角眼黑衣人咧嘴冷笑，開口還待嘲弄咼芩苒幾句。正在此時，一顆巨石陡然劃破天際，落到崖邊空地的正中間，發出“嘭”一聲悶雷般的聲響，滾了幾滾後不動了。

    被這動靜驚住，三個蒙麵黑衣人不約而同轉頭看向空地中間突現的巨石。這巨石看起來有棱有角，比農家所用的磨盤還大些，少說也有千把斤。見此情況，三個黑衣人麵麵相覷，眼神驚疑不定。

    莫不是被哪裏的投石車投過來的？為首的黑衣人尋思到。隨後他將目光投向咼芩苒處時，忽然發現她身前不知何時來了一名身穿華貴錦繡深衣的青年男子。

    青年男子負手而立，漠然看向麵前的三個黑衣蒙麵人，臉上還帶著一副做工精巧的森然鬼麵。