炎炎夏日高照，銅壺嶺遍地草長鶯飛，一副熱騰騰的興盛景象。壺口別院望風亭的鴿籠旁，咼芩苒舉手捧飛三隻信鴿，靜看它們結伴遠去，嘴中輕輕嘟囔著什麽，表情中有擔憂，也有好些感歎。

    回過頭來，咼芩苒一邊往鴿籠中投食，一邊清點搶著吃食的信鴿數目，發現比昨晚多出了一隻。見到新來信鴿腿上綁著的玫紅色絲帶，咼芩苒當即皺起劍眉，撅起了豐唇。

    沒好氣地將那隻信鴿捕在手中，咼芩苒解開鴿子腿上的紅絲帶，就見裏邊牢牢捆著一個指頭粗的密封竹筒，上邊用娟秀的細字寫著：“書呆子親啟”。

    看到這竹筒，咼芩苒氣不打一處來，拾起來舉手就想摔在地上，可想了想後還是揣回了懷裏。咼芩苒咬著下唇，氣衝衝地想到：這姓崔的，自從上回找來別院後隔三差五就放隻鴿子來，一直纏著顧公子不放，這個狐狸精！也不知道自己大戶小姐的好日子就要到頭了！

    轉身眺望婁王寨的方向，咼芩苒暗道：這回鹽糧幫約見顧公子，哪裏不好去，偏偏要去那紅樓。紅樓裏的女子個個都是浪蹄子，可千萬別勾搭上顧公子才好。

    婁國婁王寨，和婁國其他的寨子類似，寨中建築以式樣單一的木樓最多。

    上代婁王咼博山在位時曾采納馮坤的建議，在婁王寨東北劃出一片地來，允許他國走商出金購買，建房居住。數年之後，婁王寨這片區域的建築形式變得比別處更加多樣，顧天憐保送玉盜贓物的興隆鏢局，和他買下落腳的小樓，都處在這片地段中。

    在婁王寨東北地段一個靠近寨邊山岩的角落，豎立著一幢木石混搭修築而成的樓房，占地頗廣，幾乎與壺口別院中的銅壺閣相當。樓房富麗堂皇，融合了婁楚梁三國的建築風格，牆麵是絳紅色，顯得很張揚。

    這樓房在婁王寨中所處的位置雖說偏僻，名氣卻是一點也不小，上至腰纏萬貫的各國商賈，下至為生計奔波的本地婁民，都曉得它的大名。樓房門口並未放置招牌，或許是因為牆麵是絳紅，婁王寨中人們都稱其為“紅樓”。

    這紅樓名氣之所以如此之大，是因為它是婁王寨中唯一的青樓妓院。

    天下十國間，“青樓”一詞，原指官家和大商賈家中由青石所砌的豪華樓房，後來逐漸演變成妓院的雅稱。其中低檔的妓院一般被稱作“窯子”，高檔的妓院人們才會稱其為“青樓”。

    這類青樓妓院，是走商過客的溫柔鄉，文人騷客的風流場，富商權貴的銷金窟，由於消費頗高，尋常老百姓一年攢下的辛苦銀錢，未必夠裏邊遊玩一晚的花銷。各地青樓的主要顧客，還是官宦、商賈和世家人士。

    婁王寨紅樓，這天正午才過，龜公小六立在大門邊，舉著根長竹竿，踮起腳尖將懸掛的燈籠挨個取下來添加燈油，發現有破損的就用紙糊上。瞧這紅樓各處高掛的大紅燈籠少說也有幾十個，這活卻是不輕鬆。

    幹了半晌，龜公小六捂著嘴打起哈欠，暗想：還怪昨夜李公子玩得太過，拉著幾個姑娘子時後才散場，累得自己沒睡個好覺。

    偶一抬頭，龜公小六看見紅樓門口的小路上迎來了今天的第一批來客，卻是一行七八個男子，當中有老有少。龜公小六拿眼瞄向這幾個來人的衣裝，見到有幾個衣著華貴，有幾個卻穿著簡陋，不由一陣納悶。

    觀望片刻，龜公小六放下竹竿一溜風跑進紅樓正門，站在內院當中，幹咳一聲清了清嗓子，拉長聲音高呼到：“有客到！”

    被這一喊，內院西邊的一個小廂房應聲打開，一個身著粉紅絹紗單衣，發髻散亂，麵容慵懶的年輕女子探出頭來看向龜公小六，懶洋洋地說到：“今兒這麽早就喊堂了，我都還沒睡飽。”

    龜公小六斜眼瞧了瞧年輕女子，說到：“咱們紅樓今天早點開張不是好事嗎？不過也沒你知書姑娘什麽事。”

    龜公小六態度輕蔑，被喚作知書姑娘的年輕女子貌似也不見怪，反而衝著龜公小六一招手，示意他近身說話。

    四下望了望，龜公小六見內院一時無人，便輕步走到知書姑娘的門前，小聲說到：“有啥事快說，一會徐娘就該抹好胭脂下來了。”

    “還能有啥事，最近奴家這裏沒什麽生意，還請六哥哥多關照關照，若是碰到大主顧，有機會就多往奴家這裏引引唄。”知書嬌笑著貼近龜公小六的臉側悄悄說到，“奴家可是知數的，若是事成，後邊還有謝禮。”

    知書邊說邊向龜公小六臉上甩了甩手裏的紗巾，龜公小六頓時嗅到一陣香風迎麵而來。突然龜公小六隱約聽見旁邊傳來腳步聲，機警地返過頭去，發現隔壁廂房板欞窗的窗紙上有人影浮動，顯然是有人貓在窗邊竊聽。

    見此，龜公小六朝知書擠了擠眼睛，振振有詞地說到：“大主顧，紅樓裏的姑娘個個都想攀上大主顧，不好好琢磨方法去拉客，盡在想著使小手段，難怪做了這麽久還是個西廂的花牌。”說完朝隔壁廂房努了努嘴巴。

    見了龜公小六的暗示，知書朝隔壁廂房看了看，麵帶嗤笑，卻裝作委屈地說到：“人家又不是那些個清倌，還做著夢找個好男人贖身。什麽花牌紅牌，還是隻有白花花的銀子才是實在。”言罷知書朝龜公小六拋了個媚眼，然後關門回屋了。

    年輕女子知書進屋之前，龜公小六伸手在她胸脯上捏了捏，惹得她做勢嬌笑。

    又過了片刻，正對門口的正房三樓走出一個中年婦人。婦人臉上濃妝豔抹，臉頰和嘴唇明顯塗得太紅，衣裳也是深紅色，一身裝扮看起來既搶眼，又有幾分滑稽。

    中年婦人走下樓梯來到內院，四麵張望了一下，開口問到：“小六，來了幾個客人？可是熟客？瞧起來可有油水？”

    “回徐媽媽，這一夥來了有七八個，有幾個遠遠望去有幾分麵熟，該是來過咱紅樓。”龜公小六說到，“這夥人瞧著有些雜，看不太不出來有沒有油水，徐媽媽您還是親自去望望的好。”

    中年婦人聞言一點頭，朝門口走去。

    眼前這中年婦人，乃是紅樓裏的老鴇徐娘。龜公小六知道，這老鴇徐娘雖然已是中年，其實還是小有幾分姿色，隻是不知為何，在紅樓總愛作這身誇張打眼的裝扮。

    老鴇徐娘才一出門，沒多久又返回內院，跺著步子團團轉，嘟囔著說到：“怎麽是這幾個主？”

    見老鴇徐娘麵露難色，龜公小六在旁問到：“怎麽了徐媽媽？來的不是良客？”

    “小六，跟你說了多少回了，多長點記性吧，來的這批人是鹽糧幫的，這你都不認得。”老鴇徐娘皺著眉說到，“今天看這架勢不像是來找樂子的，還到的這麽早，準沒好事。”

    “原來是他們，我就說這麽麵熟。”龜公小六恍然大悟說到，“徐媽媽，你不是和鹽糧幫的謝堂主有幾分交情，說好孝敬銀半年交一回的嗎？他們今天來為個啥？”

    “我哪知道。”老鴇徐娘焦躁地說到，“這批人來頭可不小，幾個堂主和副幫主都在，可別鬧出亂子來就好。”

    “徐媽媽，要我通告姑娘們一聲嗎？”龜公小六問到。

    “算了，我還不知道她們。”老鴇徐娘環顧四周的廂房一眼，說到，“一聽見喊堂，個個貼在門邊聽動靜，四下這麽安靜，我們剛才說的話她們決計都聽見了，也算省了功夫。”

    二人言語間，來客一行人的腳步聲已經傳到了門口。老鴇徐娘趕忙換上笑臉，來回搓著手迎了上去，龜公小六緊跟在後，低著頭彎起腰，身子縮得矮了將近半截。

    “哎喲嘞，稀客稀客呀，快快裏邊請。許副幫主，謝堂主，吳堂主，方堂主，你們可好久沒來照顧生意了。今兒有你們光臨，咱們這紅樓可是蓬蓽生輝。不知幾位今兒想叫哪幾個小姑娘伺候？看幾位風塵仆仆，趕緊進來飲幾杯茶水，使毛巾擦洗擦洗。”

    老鴇徐娘笑麵如花，對幾位來客噓寒問暖，龜公小六尾隨在後陪著笑點頭哈腰，兩人不可謂不殷勤備至。

    但一行來人卻沒有開口說話的意思，直接往門裏邊衝去，隻一個人應付徐娘小六二人，看這人麵貌，正是先前造訪壺口別院，被咼芩苒喝退的堂主謝天鵬。

    “徐娘子，今天我們鹽糧幫可是有正事要談，你們別怠慢了。快將正房三樓正中的雅間清掃幹淨，準備上好酒菜，我醜話說在前頭，今天你們紅樓要是有什麽不周到的地方，我謝天鵬拿你是問。另外快去知會韓大家一聲，今天還得勞她大駕。這些事你快去親自辦，可別出什麽岔子。”

    見謝天鵬表情嚴肅地吩咐著，老鴇徐娘滿口應下，心裏卻在嘀咕：你們鹽糧幫，談不談正事，來我們紅樓這不都得當爺供著。

    謝天鵬一番交代後，老鴇徐娘引鹽糧幫一行人上了正房三樓，龜公小六則去後院通知夥房準備酒菜。

    紅樓眾人各忙各事，一轉眼已是華燈初上的時辰。

    趁著迎接來客的間隙，龜公小六好容易掛齊了燈籠。剛收好竹竿，伴隨著婁王閣的陣陣鼓聲，一位身著錦衣的翩翩公子突然現身在紅樓門外，將龜公小六嚇了一跳，暗道：剛瞅著路上還沒人，怎麽一轉頭這人就到跟前了？走路都沒腳步聲的？

    瞄了翩翩公子一眼，龜公小六發現他麵色白淨如玉，衣著華貴得都顯招搖，心想：這公子好一副肥羊相，瞧著還麵生，該是生客，還獨身一人過來，今天我怕不是要撞見寶了？

    想到這裏，龜公小六趕忙湊上前，弓著身子來回搓著手，嬉笑著對翩翩公子招呼到：“這位東家，來紅樓玩嗎？我們這的姑娘可都是上等貨色。東家您若是初次來，場子不熟也沒關係，小六我幫你介紹幾個對路的。”

    但見翩翩公子卻朝龜公小六拱手作了個揖，說到：“在下今天來此乃是見客，請問鹽糧幫謝天鵬現在何處，還請帶在下去見。”

    翩翩公子如此客氣有禮，讓龜公小六覺得好生古怪，到紅樓的來客哪個不是對他呼來喚去，當牲口使喚。聽到翩翩公子張口就說要見謝天鵬，龜公小六心裏一驚，暗想：哎喲媽呀，敢情鹽糧幫那夥人擺那麽大的場麵，要見的正主是他？

    心裏好奇，龜公小六又抬眼瞄了瞄，但覺身前公子越看越是氣度不凡，不敢怠慢，一邊伸手引路，一邊說到：“謝堂主正在最大的雅間‘醉紅鴛’裏，一同坐著的還有鹽糧幫的許副幫主和其他幾個堂主，東家您要現在過去嗎？”

    “有勞了。”說完翩翩公子隨龜公小六步進紅樓正門。

    路過門口的時候，翩翩公子抬頭望過門梁上邊的四個門簪，見其都是大小相等的六方型，表麵紋刻有蘭荷菊梅四季花卉。接著翩翩公子又將目光掃過緊挨著兩側門框，半個人來高，立於地上的一對抱鼓石，咧開嘴打趣般笑了笑。

    這翩翩公子，自然就是我們剛自壺口小築出關的顧天憐，此前他讓咼芩苒投帖約見鹽糧幫眾人，對方所選會麵之地，就是這婁王寨的紅樓。

    邁過足足兩尺有餘，接近膝蓋高度的青石門檻，顧天憐走過門廳，跨進垂花門，即刻就聽見一陣喧嘩。略一辨認，卻是人聲、樂器聲和“叮叮叮”酒杯碰撞聲交織在一起所發出的聲響。龜公小六引著顧天憐進了紅樓內院，讓他稍等，就跑去找老鴇徐娘了。閑來無事，顧天憐在紅樓內院四處打量。

    其實要說這青樓妓院，早年顧天憐還是客棧掌櫃那會兒，在陸鎮也曾光顧過，對裏邊的規矩卻也了解一二。就說這婁王寨紅樓，顧天憐也不是第一次來。

    這紅樓內院七八丈長寬，四麵都是一個個廂房，靠門廳旁的廂房隻有一層，東廂和西廂砌著兩層，正對門口的北邊正房卻有三樓，從正門口看去，整個紅樓的建築成樓梯狀。

    圍著內院這一個個廂房中，門廳旁的廂房麵積最小，西廂麵積稍大，東廂更大。但占地最寬廣的，當屬北邊正房處的廂房，不僅一個頂別處幾個大，有的還是幾個房間組成的套間。

    雖說是四麵廂房圍成的院落，但紅樓內院中並不是空無一物，裏邊立著幾塊假山，中間還有一片水池，池裏還養著些金魚，顏色各不相同，黑紅黃白全都有。

    假山和水池中間，放置著大大小小幾十張酒桌和好些圓凳，酒桌之間偶有屏風相隔，屏風上繪著畫題著詩，來過此地的顧天憐知道，這些詩畫很多還是來此地遊玩的文人才子親筆所作，被裝裱在這些屏風裏，供後來人賞評。

    此時內院的酒桌上大半都坐著人，看來今天紅樓的生意還不錯。這些來客大多衣著奢華，相形之下顧天憐這一身錦繡深衣的裝束，混在當中總算不是那麽打眼。

    酒桌上除了來客，就是陪酒的年輕女妓。她們抹著胭脂，身著綾羅綢緞布料，做工精美的衣裙，麵含微笑，顯得乖巧依人。這些女妓，有的和來客猜拳飲酒，有的靠在來客耳邊說著悄悄話，有的甘當陪襯坐在來客旁邊看他們高談闊論，有的搬來琴瑟笛簫等樂器現場演奏。

    言談間，女妓們不時向來客偷拋著媚眼，在桌下輕拽來客的衣裳，不經意間搭上來客的肩膀，如此暗地挑撥。等來客被勾起興致，女妓們往往又故意放著他們不做理會，似拒還迎，如此反複。

    紅樓內院中，上邊張燈結彩，一片金碧輝煌，下邊人聲鼎沸，好是熱熱鬧鬧。這幅景象卻讓顧天憐回想起悅來客棧的大堂，不禁感到有幾分親切。

    圍繞內院的廂房中，有些門邊用紅繩掛著一塊竹牌，上邊寫著房內女妓的名字。部分廂房門邊的竹牌是紅色，部分卻是花色。

    門邊掛著竹牌的廂房多是大門敞開。廂房中的女妓們，一些依在門邊望著內院中的來客搔首弄姿，一些在門後撫琴弄簫，或是研墨提筆作畫寫字，隻是眼角卻止不住不時瞄往內院。當哪個來客被吸引，過去領走廂房裏女妓，門邊所掛的竹牌也會被女妓順手取下。

    紅樓中的這些女妓，按衣著大可分為兩類：一類穿著鮮紅豔麗的衣裳，領口手臂處往往是輕紗麵料，隱隱可見裏邊白皙的肌膚；另一類女妓的衣著色調素淡，款式保守，和尋常人家的衣服差不多。

    逛過青樓的顧天憐可是知道，穿著豔麗的那一類女妓，在這青樓裏邊叫“紅倌”，衣著素淡的那一類女妓，則叫“清倌”。兩者的區別在於，紅倌隻要談好價錢什麽活都接，陪酒陪唱，包括皮肉生意；清倌卻是賣藝不賣身。可以看得出，這紅樓裏的紅倌大多孟浪風騷，健談愛笑；清倌則多在琴棋書畫上有一技所長，陪客時矜持寡言。

    顧天憐這在紅樓內院角落才站上一會兒，一身華貴錦衣的翩翩公子賣相，就引得廂房門邊的女妓們頻頻矚目。有些女妓眼裏放著光，朝他不停使著眼色，擺弄著姿勢，就差沒衝上來直接拖人了。顧天憐隻是靜靜地四麵觀看，好似眼前的浮生百態隻是一幅畫卷，而他卻是畫外邊那個人。

    這略一張望，顧天憐還紅樓內院中發現了早前碰過麵的熟人，卻是興隆鏢局的趟子手黃文元和總鏢頭潘石銳。就見他們二人和另外幾個勁裝鏢師裝扮的壯漢共坐一桌，對著一個奢華商賈裝束的老人頻頻勸酒，一桌人喝的滿臉通紅嗬嗬直笑，顯得賓主盡歡。

    顧天憐四下打望中，老鴇徐娘卻從紅樓正房的三樓走廊處一臉狐疑地探出頭來，看見顧天憐的模樣，老鴇徐娘眼珠子骨碌一轉，隨後做出醒悟狀，暗道：原來是他。

    顧天憐心有所感，返頭看去，正發現老鴇徐娘偷瞄自己，便拱手遠遠做禮。老鴇徐娘見自己偷望被發現，對方還如此坦蕩，不由老臉一紅，連忙走下樓梯迎了過去。

    “我道是誰來了，原來是顧東家，好久不見呐。”老鴇徐娘喜笑顏開地說到。

    “徐娘好。”顧天憐拱手說到。

    老鴇徐娘望了望四周，覺得這地方也不方便說話，於是伸手一指通往正房樓上的樓梯口說到：“顧東家，請隨我來。”

    二人順著樓梯而上，行至走廊一個相對僻靜的角落，老鴇徐娘回頭說到：“顧東家，你就賣畫那幾天來過幾回，然後一別就是大半年的，也沒想著來多多照顧我紅樓的生意。”

    “在下事忙，況且現在也不住在這婁王寨，沒有機會來捧場，還多見諒。在下售與你那‘三牛圖’可還安好？”顧天憐說到。他可是知道，眼前這一臉濃妝的老鴇徐娘，卻是這婁王寨紅樓真正的幕後東家。

    “那畫好著呢，如今可成了咱紅樓的鎮店墨寶。畫師王莽先生的真跡不再蒙塵，還要多謝謝顧東家您肯割愛。”老鴇徐娘笑道。

    原來早些日子，顧天憐在婁王寨滿城搜刮古玉的時候，偶然間隨身金銀不夠，無奈之下就找到這紅樓，出售了一幅從鬼王墓中帶出來賞玩的古畫。由此顧天憐和老鴇徐娘才認識上了。

    頓了頓，老鴇徐娘麵帶遲疑地說到：“顧東家，咱家說話直，您別見怪，今天您可是鹽糧幫那夥家夥在候著的人？”

    “不錯。”顧天憐瞅了老鴇徐娘一眼說到。

    “顧東家，上回您來這裏賣畫，咱家瞧著您就不是簡單的人物。隻是咱家這紅樓也是做著正經買賣，帶著下邊的姑娘們辛苦混口飯吃。實在惹不起什麽麻煩。瞧，咱家這又說多了，顧東家您千萬別見怪。”老鴇徐娘說到。

    “在下知道做，還請徐娘放心，有什麽麻煩也不會扯到你們紅樓這裏來。”顧天憐坦然說到。

    聽顧天憐這般說，老鴇徐娘舒了口氣，說到：“這就好，這就好，顧東家請隨我來，鹽糧幫那夥人正在這邊的雅間裏。”