婁王寨紅樓中，老鴇徐娘引著顧天憐走到三樓正中間的雅間，就見雅間門框上方畫著一對彩色的鴛鴦。

    跨進門檻，老鴇徐娘抬眼一瞄，看見裝潢豪華的雅間內共有八個男子，四個圍坐在雅間中央的圓桌前，剩下四個站在他們身後。當中坐著的四個衣著考究，氣度沉著，站著的四個身穿勁裝短打，雙手放在腿側，一副隨時聽候差遣的架勢。這八人以中央的圓桌為界，占據了雅間靠裏麵的位置，麵朝著房門，把雅間門口這一片區域給空了出來。

    見房中這個陣勢，老鴇徐娘暗道：我地個乖乖喲。

    顧天憐進了雅間，抬頭略一觀望，便走到圓桌前一掀深衣下擺坐下，打量起圓桌對麵鹽糧幫八人。八人中坐著的四人回望著顧天憐，麵色還算和氣，站著的四個卻隻是在顧天憐進門的時候偷瞟了他幾眼，之後就不敢再多看。

    “嗬嗬嗬，各位爺，酒菜已上齊，你們慢用。”老鴇徐娘觀著場子，微笑說到，“隻是咱紅樓的頭牌韓大家還需準備準備才能過來，要不我先叫幾個小姑娘來暖暖場？”

    “嗬嗬，今天還賴徐娘子多操勞了。”鹽糧幫八人裏，坐在正中的一人抱拳對老鴇徐娘說到。

    “哪裏哪裏。”老鴇徐娘邊說著話，邊走出雅間，還順手帶上了房門。

    等老鴇徐娘出了門，坐在正中的這人舉起酒盅對顧天憐說到：“短短不到一年間，聲名響徹婁國的鬼麵客，今日一見果然名不虛傳，許某先幹為敬。”說完這人將手中酒仰頭飲盡。

    顧天憐掃望對麵八人一眼，拿過桌上酒壺酒盅，自斟自飲了一杯，向正中這人舉杯還禮，隨後問他到：“你是？”

    被這一問，右邊一人搶著說到：“這位是我們鹽糧幫的許副幫主。”

    “你又是？”顧天憐又問右邊這人到。

    “在下謝天鵬，哈哈，那日謝某人在閣下的壺口別院……”

    右邊這人話說到一半，雅間的房門嘎吱一聲被推開，四個麵容姣好的女妓走了進來，放眼望去都是衣著樸素的清倌，手持各式樂器，一琴一瑟一簫一笛。

    進了雅間後，四個女妓也不需要人招呼，略一張望，彼此對視一眼，就各自在尋了個位置扯來圓凳坐下，擺好樂器輪流演奏起來。一人一曲彈罷，另一人換一曲立馬接上，偶爾還兩人或者三人合奏，相互間隻需使幾個眼色，話都不需要多說，顯得默契無間。

    等女妓坐定彈奏起樂曲後，謝天鵬接著說到：“那日在壺口別院謝某人多有得罪，都是誤會，若知道是鬼麵客的宅邸，借我一百個膽子，謝某人也不敢在那裏造次。”

    這時持瑟的女妓正在彈奏，聽到謝天鵬嘴裏“鬼麵客”三個字，當即手一抖彈漏一個音，急忙低下頭去。

    隨後謝天鵬指著坐在圓桌前的另外兩人說到：“這位是鹽糧幫青山堂吳堂主，另一位是明月堂的方堂主。”

    聽了謝天鵬的話，顧天憐抱拳輕輕一抬手，算是見禮，對麵四人也抱拳回禮，

    收回手，顧天憐抬眼說到：“在下原以為隻有你謝堂主會過來，想不到來了這麽多人。”

    謝天鵬察覺到顧天憐語氣中的絲絲不悅，小心翼翼地說到：“謝某人微言輕，許多事作不得主，就叫上許副幫主和幾個堂主兄弟過來一同商議。”

    顧天憐看過對麵四人，開門見山地問到：“日前你投帖壺口別院，在下閉關不便會客，如今在下已經出關，卻不知謝堂主上門有何指教？”

    “這……嗬嗬。”謝天鵬幹笑一聲，和旁邊三人交換了一陣眼色。坐在正中的許副幫主張嘴說到：“閣下肯隻身赴約，真是好氣魄，今天咱們就明人不說暗話。顧東家，你自崔家寨手中買下的銅壺嶺上有鹽礦一事，你可是知道？”

    “在下也是剛知曉。”顧天憐點頭說到。

    “顧東家抬頭撞見寶，也是鴻運當頭，許某好生羨慕。隻是不知顧東家是否了解，有了鹽礦，可不是說就能從裏邊隨便撈鹽吃，還需要有多年經驗的老手礦師來勘探礦脈分布，以礦師代代相傳的技藝挖洞打井方能開采，而所開采出礦鹽，也需經過專門方法提煉才能確保無毒可以食用，這裏邊可是要耗費不少人工。”凝望著顧天憐的眼睛，許副幫主說到。

    “許副幫主賜教了，可這些和在下又有什麽關係？”言語間，顧天憐察看著許副幫主，但見他身材和臉型都顯瘦小，三角形狀的臉龐黑中帶紅，一雙小眼睛閃爍著精明的光芒，不似習武之人，更像是個生意人。

    聽了這話，許副幫主和藹笑道：“俗話說得好：術業有專攻，顧東家的銅壺嶺發現了鹽礦，沒有專門的人手一時半會肯定難以開采，而我們鹽糧幫中人對於開采鹽礦之事駕輕就熟，我們不如合作，你出地，我們出人，一起開采這鹽礦，鹽礦的產出我們五五分賬，白花花的銀子大家都有得賺，豈不皆大歡喜。”

    許副幫主這番話一說出口，坐在他旁邊的三人詫異地相互瞅望。中等身材，頗為壯碩的吳堂主轉頭對身旁的方堂主小聲問到：“來之前不是說好要三七分賬的嗎？”

    高瘦一些的方堂主搖了搖頭，對吳堂主使了個眼色，示意他少言。見此吳堂主連忙縮回頭去。

    顧天憐卻麵色如常，不見意動，反而問到：“你們倒是大方得很，可要是我不答應呢？”

    此言一出，雅間裏的眾人的氣氛明顯凝滯起來。此刻撫琴的女妓正在演奏，慌張之下一不小心走了弦。

    許副幫主麵上笑容不改，注視顧天憐片刻，說到：“在顧東家的地頭，肯定全聽顧東家做主，如果顧東家不同意，許某自然不會勉強，我們鹽糧幫做得可是正經生意，當然不會像那些黑幫匪寨那樣做無本買賣。”

    “哦？許副幫主，你在這裏說得光明正大，我壺口別院幾番來人侵擾又是怎麽回事？”顧天憐揚眼看向許副幫主問到。

    許副幫主聞言微笑不語，旁邊的謝天鵬適時插嘴，笑著說到：“嗬嗬嗬，之前那些人都是謝某人自作主張派過去的，我們幫中其他人尚不知情。都怪謝某人見財起意，開罪了顧東家，我謝某人認罰，認罰。怎麽處置，全憑顧東家一句話。”

    “行了，不要說這些妄言。”顧天憐瞟了謝天鵬一眼，皺起眉頭對麵前八人說到：“你等幫派中人，在下有些了解，以江湖義氣為托辭，所行之事卻欺軟怕硬、唯利是圖，明明是搜刮百姓民脂民膏以壯大自身勢力，偏偏還要事事占著理，來圖一副好臉麵。”

    這一番話說得鹽糧幫幾人麵容抽搐，唯有許副幫主仍是笑臉如常。雅間中眾人一時無話，旁邊彈奏樂曲的女妓們都不自覺地放低了聲響。

    “嗬嗬嗬，看來顧東家對鹽糧幫有些誤會，這也是人之常情，是我鹽糧幫處事不周在先，許某在這裏給顧東家賠個罪。正所謂不打不相識，此番糾葛，我許某和幫中幾個堂主也正好借機與顧東家攀個交情，日後江湖上相見，大家都是熟麵孔。”許副幫主笑道。

    “交情就免了，在下素來喜好清靜，你等以後不要再來銅壺莊園打擾就好。”顧天憐看向許副幫主說到。

    “行，許某擔保，手下眾人不會再打攪顧東家，還請顧東家放心。”許副幫主麵不改色地說到。

    見顧天憐和許副幫主二人幾句話談成這樣，同桌的另外三人明顯感到有些意外，頻頻交換著眼色。

    許副幫主再次朝顧天憐舉起酒盅，說到：“既然如此，那許某幾個就不叨擾了，今天顧東家在紅樓的開銷，許某全包了，算作賠禮，一會兒紅樓的頭牌韓大家會來，顧東家好好享用，許某就此告辭。”

    說完許副幫主一飲而盡，在顧天憐的目視下，領著鹽糧幫七人陸續走出了雅間。

    見鹽糧幫眾人離開，雅間中的四個女妓長舒一口氣，其中一人放下樂器走上桌前，替顧天憐斟上酒，問到：“這位東家，您有什麽愛聽的小曲嗎？”

    鹽糧幫八人出了紅樓雅間走到內院時，身材壯碩的吳堂主終於忍不住，左右張望一下後，麵露惱色問到：“許副幫主，就這麽便宜了那小子？我們出人出力，五五分賬已經沒有什麽賺頭，這他都不答應，實在太不給麵子。”

    瞄了吳堂主一眼，許副幫主張口欲言，又抖了抖嘴停了下來，說到：“就你這腦筋，真不想與你多說。”而後轉頭問高瘦一些的方堂主到：“怎麽樣，老方，他認出你沒有？”

    方堂主歪頭想了想，說到：“剛才在房裏，這個主從頭到尾沒朝我多看一眼，瞧著像是沒有認出我來。可不知怎麽著，自打他一邁進門咱心裏就虛得慌，覺著他一個照麵就已經識得我是那晚帶頭的黑衣人似的。”

    許副幫主聞言低頭思索起來。他身旁的謝天鵬捏著八字胡考量片刻，問到：“許副幫主，你認為那小子真是‘鬼麵客’？”

    “你平時那麽有主意的人，他們看不明白，你還會不知道嗎？”揚眼瞪了瞪謝天鵬，許副幫主說到，“什麽‘鬼麵客’也就是個虛名，是或者不是，沒那麽要緊。關鍵是剛才在雅間一席話中，你可見他透露出絲毫畏懼或憤怒之意？真是十足的底氣。”

    頓了頓，許副幫主接著說到：“大凡那些有幾分本事的人物，要麽自持身份裝腔作勢，要麽仗著身手以勢壓人，偏偏這人舉止不亢不卑，言語收放自如，心如古井，委實讓我一眼瞧不見底。銅壺莊園有個綴血黃芩，已經是塊難啃的骨頭。再加上這個不好惹的貨。再動手腳就不值當了，先放著吧。看情形，崔家寨和咼家寨這幾天該要有大動靜了，我們沒有必要在這個時候節外生枝。”

    眾人聞言紛紛點頭。

    “走，我們先去婁王閣，找他們崔家寨通一通氣。”許副幫主說到。言罷他看了看跟在三個堂主身後的四個鹽糧幫眾，對謝天鵬說到：“近些天四處打探咼家寨的風聲，跟在咱們身邊的這幾個弟兄跑上跑下也辛苦了，今天既然來了紅樓，就順便放他們在這玩玩，開銷一起記在賬上。咱們幾個先行一步。”

    身後四人聞言樂得合不攏嘴，隻差沒振臂歡呼。謝天鵬回頭看著他們說到：“今天許副幫主好心，便宜了你們幾個小子，玩歸玩，別給老子惹事，聽見了沒？瘦子，你給我盯著點，帶他們三個去徐娘子那裏找姑娘。”

    身後四人中一人趕忙應下，看麵目，卻是在壺口別院那天，跟隨在謝天鵬身後的高瘦男子。

    交代完這幾句，謝天鵬隨許副幫主步出紅樓正門，走的時候心裏還在想著：今天記這麽大的一筆賬，這段時間自己在徐娘子麵前可是不好說話了。

    等許副幫主和三個堂主離開，留下的四個鹽糧幫眾如釋重負，一個個活動著手腳笑出聲來。當中矮個頭的一人對高瘦男子說到：“瘦子，還愣著幹什麽，快帶我們去找徐媽媽啊。”

    “你著急什麽，小狗子，板上釘釘的事又跑不了。”瘦子樂嗬嗬說到。

    矮個男子小狗子說到：“老子能不急嗎？上回老子摸紅樓姑娘的手，還是年前呢。”

    四人中一個健壯男子揉著肩膀說到：“哎喲嘞，剛才在房裏風聲那麽緊，可把我嚇壞了，你們說剛才來的那人一副年輕公子哥模樣，真是‘鬼麵客’？我不信，是吹牛的吧。”

    小狗子聞言插嘴到：“強子，這你就不懂了吧，幫裏麵的事，讓許副幫主出麵周旋的，有哪件是需要動刀動槍的？依我看呀，堂主他們一開始就打定主意要和那家夥講和。江湖上，越是這種不顯山不露水的人，越是要多當心。”

    “行了，強子，小狗子，你們兩個少說幾句，幫主堂主操心的事，咱們別瞎扯。學學人家胖子，少說話，多吃多幹。”瘦子不悅地說到，還轉著眼珠四下瞄了瞄。

    “嗯，不瞎扯，找姑娘去。”四人中剩下一人卻是個看起來挺憨厚的胖人，大腹便便，手胖腿胖臉也胖，下巴上肥肉一大堆，看起來像是沒有脖子。

    瘦子還想多說兩句，眼角卻瞄見從走廊拐角走出的老鴇徐娘，趕忙帶著身旁三人趕了過去。