蕭天一踏進李宅，便聞出濃鬱的草藥味，他以為又在給明箏熬藥，急忙往廚屋走去。老管家從一堆柴火中抬起頭，幾乎帶著哭腔叫道：“蕭公子，你可回來了，家裏出大事了。”

    蕭天一愣，自己也就一夜未歸，這半日在趙府與趙源傑敘話，能出什麽事？

    “明箏進宮了，老夫人病倒了，阿福滿城去尋你了。”

    “什麽……”蕭天感覺頭上又被敲了一悶棍，他一把拉過老管家，“張伯，你別急，你慢慢說……”老管家就把今兒一早出的事原原本本給蕭天講了一遍，蕭天聽著聽著，臉上的肌肉便繃緊了，眼裏的焦慮越來越深。

    老管家拉著他的手，臉上老淚縱橫。

    “張伯，你放心，明箏姑娘是我的救命恩人，我不會袖手不管，你把此話捎給老夫人，讓她老人家放寬心，我這就出去想辦法。”蕭天說著，拔腿就走。蕭天此時隻有一個念頭：必須把明箏從宮裏撈出來。沒想到這幾日他都在運籌進宮之事，如今還要從宮裏撈人。

    老管家從後麵叫住他：“柳少爺來過，他不便久留，但留下話，讓你回來務必去找他。”

    蕭天來到長春院時，天色已晚，但對於西苑街來說，這一天才剛剛開始。花衢柳陌裏，人潮湧動，秦樓楚館前，車馬盈門，滿目的歌舞升平，一派的繁華盛景。

    長春院門口，已停滿華鞍駿馬、綢蓋馬車。蕭天擇一個樹樁拴上馬，這馬還是趙源傑送他的，他的馬也在那夜丟失了。夜晚的長春院徒然增加許多門童，盤查甚嚴。蕭天直後悔沒有向柳眉之要一個書牌在手，此時恐怕不好混進去，正犯愁，隻見一個白袍少年向自己跑來。

    蕭天一眼認出，是柳眉之的小書童雲輕。

    雲輕跑到蕭天麵前，臉上帶著微笑，輕輕向他點點頭。雲輕並沒有帶他進長春院的正門，而是走到一側，從一個隱秘的小門上了樓。

    走廊裏飄出陣陣絲竹之聲。兩人沿著長廊在裏麵拐來拐去，來到一處場館，門上懸掛著匾額，上書“天音坊”，雲輕停下來，與門前兩個門童比劃了幾下，兩個門童一左一右推開朱漆大門。門一開，裏麵歌舞的聲浪和叫好聲迎麵撲來，一段唱腔飄然入耳，聽著頓覺心腓俱舒，好生受用。那曲調委婉綿軟，唱詞又似是耳熟：

    ……樓台花顫，簾櫳風抖，倚著雄姿英秀。春情無限，金釵肯與梳頭。閑花添豔，野草生香，消得夫人做……此唱段一氣嗬成，纏綿悱惻，至情至美。再往台上看，蕭天不由一聲歎，一位青衣花旦，緩拋水袖，翩翩起舞，台上頓時盛開出一朵美麗的牡丹花……

    後台上樂師以笙、簫、三弦、琵琶合力伴之，突然一聲梆板響起，樂聲頓消，舞者立時收起長袖，麵向觀者來了個亮相，柳眉之臉帶笑容，氣定神閑地上前一步又一次亮相。

    台下發出一陣喝彩聲。蕭天環視四周，看見大堂上座無虛席，此時想找個地方坐下，恐難如願。雲輕不知從哪裏冒出來，朝他一笑，引著他走過台口，向一邊屏風後過道走去。

    穿過長長的過道，走到一個房門前。雲輕上前輕叩木門，木門打開，開門的是雲蘋，雲蘋一露臉，話匣子就打開了：“蕭公子，快，請進吧，我家公子著急忙慌就等著你呢，也巧了，蕭公子來的正是時候，來早了也不得見。”

    “閉上你的大嘴。”屋裏傳來柳眉之不耐煩的罵聲。

    雲蘋一吐舌頭，溜了回去。

    柳眉之靠在一張太師椅上，手裏端著一盅茶小口啜飲，看見蕭天進來，動也懶得動，指著一旁椅子道：“蕭公子請坐，我有些累了，怠慢了。”

    “哪裏，柳公子所唱昆曲，真乃一絕也，”蕭天讚道，“宛若天籟之音，怪不得坊間取名‘天音坊’，蕭天今日真是耳福不淺。”

    “今日不是請你聽曲的，”柳眉之臉上憂思深重，“想必你也知道了我妹妹入宮候選的事，我心裏慌得很，恐怕凶多吉少。”

    蕭天看著柳眉之，故作不解：“柳公子何出此言？雖說入宮不是什麽福事，但也不至於危及生命吧？”

    “這事怪我，”柳眉之緊鎖眉頭，“明箏父親早年為官，後遭人構陷，那日祭奠我把真相告訴了她，連仇人的去處都一並說給了她，她……以她的性格，父母之仇是非報不可的，進宮無疑離仇人近一些。”

    蕭天心頭一顫，沒想到明箏進宮還有這層隱情。兩人相對無言，心頭翻滾著種種思慮。

    這時，雲蘋推門進來，忐忑地請柳眉之示下：“公子，陳老爺和張老爺在門外候著，說是想見你一麵。”

    “不見。”柳眉之心煩意亂地一揮手，突然又改變主意，他叫住雲蘋，“慢著，請他們進來吧。”柳眉之回頭對蕭天道，“你且藏身裏間，這兩位都是朝中人，我探探口風。”

    蕭天急忙起身走到裏麵帷幔處，藏了進去。

    不一會兒，雲蘋引著兩位錦袍男子走過來，柳眉之起身迎著他們躬身一揖：“不知兩位大人駕到，有失遠迎。”

    “哈哈，柳公子客氣了。”其中一位身材略胖，滿臉風流，借著扶柳眉之的間隙，在柳眉之手背上摸了一把，嘻嘻笑著，噴出滿嘴的酒氣。柳眉之臉色滯了一滯，退到椅前。

    另一位持重些，穩當地坐到椅上。

    “柳公子，今兒張大人學會兒一段新詞，來這兒想同你討教一二。”他轉身望著坐在椅上的人，“老兄，你倒是開始吧。”

    椅上之人早已按捺不住，搖頭晃腦地開始哼起曲調，然後開口唱道：“美人去遠，重門鎖，雲山萬千。知情隻有閑瑩燕，盡著狂，盡著顛，問著他一雙雙不會傳言……”柳眉之跟著附和著，在柳眉之的帶動下，兩人又是敲桌子又是摔茶盅，好不瘋癲。

    他們這樣折騰時，躲在帷幔後的蕭天坐在地上，望著房梁發呆。他的腦子早飛到別處，想著如何從宮裏撈人，這可比送人進宮著實難多了，但是，再難也要把明箏撈出來。

    突然，帷幔被拉開，柳眉之出現在眼前，看見蕭天鎖眉煩悶的樣子，當即冷下臉：“蕭公子一定不屑與我這種人打交道吧？”

    蕭天回過神，知他誤會了，笑道：“在下是思慮明箏的事，心裏實在是有些急火攻心。”

    “果然你有意於她。”柳眉之雙眸一閃，冷笑道，“也在我的意料之中。”

    “柳公子……我……”蕭天臉上一紅，知他誤會又加重一層，“我……”

    “如果不是你中意於她，如何會這般幫她，罷了，現如今我也不跟你計較這些。”柳眉之沉著臉，飛快地說著，“剛才那兩位，身胖之人叫陳斌，唱曲之人叫張嘯天，從他們口中我探聽出，此次選秀由太後和司禮監王振主持，十日後，所有在冊秀女，經過甄選，入住萬安宮學習《女誡》，再行甄選後，才行冊立嬪位。”

    “依你看，明箏在初次甄選中，有可能被淘汰嗎？”蕭天問道。

    “難！”柳眉之直搖頭，“雖說內監和穩婆采選嚴格，但是明箏是高公公領進宮的，高公公在宮裏深得王振信任，那些主理甄選的內監和嬤嬤誰不給他這個麵子，不要再報這個幻想了，隻能想別的法子。”

    蕭天站立良久，突然說道：“柳公子，此事就交給我來辦吧，明箏於我有恩，我不會見她涉險而不顧。”

    “你……有辦法？”柳眉之甚是驚異地以一種從未有過的眼神凝視著蕭天，在他眼裏這個落魄書生似乎越來越讓人難以琢磨了。

    “有辦法。”蕭天此時無暇顧慮其他，他語氣堅定地說道，“你不方便外出，這件事就交給我吧，有消息你讓雲蘋去家找我。”蕭天一揖手，“告辭。”

    蕭天仍從隱蔽的小門出來，剛走到馬前，就看見一個人向自己跑來，是老管家張有田。老人滿頭大汗地說道：“家裏來了兩位客人，口口聲聲說是你的故友，讓我來尋你，其中一位姓趙，叫……”

    “可是叫趙源傑？”蕭天急忙問道。

    “正是。”

    “張伯，我先行一步。”蕭天翻身上馬，打馬而去。

    回到李宅，阿福已經回來了，正在堂屋給兩位深夜來訪的客人奉茶，看見蕭天過裏，忙道：“蕭公子回來了。”

    蕭天吩咐阿福下去休息，這才返身關了房門，看著八仙桌旁坐著的趙源傑和另一位同樣士紳打扮的男子。

    趙源傑一臉愧疚，上前道：“兄弟，深夜又來叨擾，真是失禮呀。”趙源傑指著一旁的男子道，“這位仁兄是我好友，姓蘇，單字通，蘇兄在禮部供職，官拜司務。”

    蕭天急忙上前行禮：“蘇大人，失敬，失敬。”

    “叨擾了。”蘇通也忙還禮。

    三人落座，趙源傑這才說出深夜來訪的原由。原來趙源傑的小女趙明露與蘇通的家小女蘇慧是閨閣好友，兩家本就交往過密，又都有年齡相仿的女兒，蘇慧上麵有三個哥哥，獨對小女甚是溺愛，此女也是入了秀女名冊。趙明露被父親告之，不用進宮候選，但要隨祖母回祖籍躲避一時。走之前，便去向好友蘇慧辭行。蘇慧得知後就向父親哭訴，蘇通被逼無奈跑去找趙源傑，趙源傑礙於以往情麵，便全說了。蘇通便哀求好友，無論如何帶他見一見蕭公子。

    蕭天一聽，原來為這事，便問道：“趙兄，兄弟有一事不明，按往年慣例，選秀女多出於江南，民間的居多，今年如何朝臣的女兒也列入秀女名冊，而且不是少數？”

    “唉，”蘇通歎口氣，壓低聲音道，“為了湊數唄。”

    “你不看這些天，城裏大街小巷嫁女的有多少。”趙源傑眼中露出憐惜之色，“在家都是心頭肉，進宮就變成了刀俎之肉了。你有所不知，宮裏太監比宮女都多，宮規森嚴，進去一輩子都出不來了，老死在裏麵。”

    蕭天眉頭一皺，瞬間又想起明箏，怎不讓人憂心。他大致也知道了兩人的來意，便站起身直截了當地說道：“兩位兄長，事不宜遲，我這就去跑一趟。這幾日你們在府裏靜等音訊。”

    趙源傑和蘇通交換了下眼色，兩人都是一副感激涕零的樣子。蘇通一激動，一下子跪倒地上，蕭天忙上前去扶，蘇通幾乎哽咽道：“蕭公子呀，你真是救了小女一命了，小女從小被溺愛，不知天高地厚，宮裏那種地方，豈是她能待的？前幾天她母親討了個方子，說是服了，可以變黑，過不了甄選的關，小女服了，上吐下泄，差點把命丟了。”

    蕭天聽到此話，腦中就像過了一道閃電，把麵前混混沌沌的視野瞬間照亮了，他不動聲色地問道：“是何方子？”

    “一個遊方和尚騙人的，說是可以易容。”

    蘇通說著一陣搖頭苦笑，一旁的趙源傑也是唉聲歎氣。三人又說了會子話，蕭天再三安慰他們，說好見麵的時間，兩人便起身告辭。

    蕭天送兩人出了李宅，目送兩匹馬消失在黑夜裏，他立刻轉身，拉出自己的馬，向阿福交待了幾句，便直奔瑞鶴山莊。