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    每年到了闌珊書院張貼榜單的時候，天南海北的人們，尤其是讀書胚子便蜂擁而至，哪怕沒考這座書院，也願意來見識見識未來的佼佼者們。

    如今已是五月中，空間裏纏纏綿綿的陽光如雨絲，夾雜著浮沉，灑在一張張發亮發光的臉上。

    “真熱鬧！”

    “我就盼著咱闌珊書院一年考它個百八十回，那我天天能賺得盆滿缽滿。”

    書店老板尋常個把月不來店裏，此時卻趕了個大早，和手底下的夥計們一塊兒忙活，書架上擺放的不是某某大儒的心血力作，就是上一屆考生優秀策論合集。

    至於那些某大師與某小姐的私密情話，某書生連續三年不回家，苦讀求學，終於考入書院的勵誌故事，就更是多了去了，哪怕內容重複個十遍八遍的，銷量還是一點兒都不壞。

    他們這一條街的商鋪，全靠著闌珊書院吃飯，年年燒香拜佛希望書院越辦越好，學生越來越多，他們的店鋪也是客似雲來。

    一直等到晌午。

    前麵終於開始騷動。

    “張榜了！”

    從前向後，呼聲連成一大片，所有人踮起腳尖張望。

    “今年最終考核的成績一塊兒出，頭一張榜就是那個，我的老天，張先生親自過來貼榜文呢！”

    方曉英的手顫了顫，茶壺一傾，一滴滾熱的茶水倒在她的指尖上，燙得她一縮手，含在嘴裏抿了抿，身邊的大丫鬟一早擠到前頭去看成績，隻剩下個才七八歲的小丫鬟。什麽都不懂，隻知道趴在窗戶旁邊瞧新鮮。

    嘴角勾出一抹淺淺笑意，方曉英心中多少有一些底氣在，區區一杞縣，哪怕是男兒身又能有多少見識，她不說所有科目成績上佳，得一榜首總還有機會的。

    若是洪文賓考完了。以那位的能耐。或許還能與她一爭，現在的洪文賓怕是無一戰之力！

    紅榜貼出，名列第一。消息傳遍大江南北，聲名遠播，她就能一直讀書，繼續讀下去。絕不和大姐一樣，讓家裏人給賤賣了。要不是她前未婚夫梅忠海造成的影響太惡劣，她一時也嫁不出去，還偏偏有才有貌，是花費大力氣和金錢培養。舍不得輕易讓她貶值，怕是早讓爹爹送去聯姻，對象也不過那麽幾個。都是爛得扔到香料堆內，也依舊臭不可聞的東西。

    望著前方人流洶湧的地處。方曉英心口上開出一朵燦爛的花。

    不多時，耳邊就聽人念叨。

    “呀，最終考核那邊出新鮮事兒了，頭名竟是個女子，年紀還不大。”

    “真的假的？是哪個大才女？”

    “前麵傳的消息，等會兒肯定知道，你說一個女孩子能跟書院提什麽要求？難道也和五年前的‘狀元’似的，要書院替他賣書？

    當年那位狀元，門門科目考核都是上上，最後提出個要求，說他爹花費了大半輩子的時間，寫出一部鴻篇巨著，叫《夢醒記》，寫得是一家的興衰，他沒錢印刷，打算叫要書院替他賣書，郭老看過那本書，當時答應了，到現在周圍好些書鋪子還在賣這個，再版了三次，賣的相當不錯。

    可惜了那位狀元，三年前也不知怎麽被扣上了個通匪的罪名，多少同窗，甚至有恩師求情，還是沒求下來，被判了死刑，年紀輕輕，才二十歲，讓人心痛至極。

    “要我說，女孩子若真能讓書院答應什麽，還是要自己挑個好先生當親傳弟子，咱們闌珊書院的女先生裏，童先生書畫第一，就連大小雙李也不能比，但說起來，到還是人家京城女學的鄒先生教導出來的女子，個頂個是名門閨秀，連皇後娘娘當年不也說，是她這位師姐，姐代母職，照顧她長大的？要是我女兒能考第一就好了，就求書院給一封推薦函，推薦到京城女學去尋鄒先生。”

    這純粹是夢話。

    其他人聽聽笑笑而已。

    方曉英抿了抿嘴唇，臉頰上飛起一抹紅豔，也是想入非非，努力讓自己別飛那麽高，可這一顆心撲通撲通地跳！

    “哎？紅塵是哪一個？這多少年沒見了，又一個最終考核第一，科目全是上上，所有先生都給了個優字！”

    “還是女孩子呢！可得見一見，讓我閨女也沾沾文氣。”

    底下一大漢，人高馬大，嗓音也極亮，一嗓子大半個酒樓客人都聽得清楚，大家頓時議論紛紛，說什麽的也有。

    方曉英慢慢端起茶杯，品了口茶，臉上的表情一絲都沒有變，胸口稍稍痛了一下，就深吸了口氣，琢磨她若是能得前幾名，有個好名次，幹脆就入讀闌珊書院。

    這家書院也是極妥當的，一定想辦法選個好先生，當人家的親傳弟子，再多結交些人脈，對爹爹的生意肯定大有好處。至於能不能得前幾名，她還不至於為這個擔心！

    一群老少都在找紅塵，方曉英也跟著目光逡巡，她這人向來識時務，對尋常普通人也客客氣氣，多個朋友多條路，誰知道將來有沒有需要人家幫忙的時候？至於像考核第一那種一看就霸氣十足，說不得何時便一飛衝天的，更要趁機結交才是！

    這幫人正找的紅塵姑娘，此時此刻拎著一大袋子髒兮兮，瞧著就很不祥的香爐，在普濟寺附近的山頭上與那位三嗔大和尚蹲在一起。

    “一百兩。”

    “你打發要飯的呢？”紅塵翻了個白眼，“還敢叫什麽三嗔大師！你個摳門和尚，就這樣的香爐，哪怕是單個賣，少了一千兩你上哪兒買去？現在是一套四個，成套的！”

    “除了我，至少在杞縣除了我，你把這東西賣給別人，就算真一不小心賣出去了。那也是坑人，折福折壽的事兒。”

    三嗔一點兒都不著急，老神在在地道。

    紅塵抓起布袋扭頭就走，一口氣不停走出好幾步，馬上都到馬車那兒了，三嗔這才連忙站起身，苦笑道：“等等。等等。你怎麽這麽著急？一看就不是買賣人，討價還價呢，本來就得漫天要價就地還錢。慢慢來。”

    “我不是買賣人，也沒精力跟你磨，這四個香爐，因為你還要拿去淨化。費點兒辛苦功夫，我也不跟你多要。你一共出兩千兩白銀，四個都給你。”

    紅塵板著臉懶得和他磨嘰，今天闌珊書院的考核成績要出來，羅娘她們一早就去看了。她還想早點兒回去，省得家裏人擔心，要不是三嗔前幾日不在寺內。明日又要出遊，大忙人一個。她也不至於非趕在今天過來。

    三嗔沉吟片刻，瞧紅塵是真打定主意不肯改，隻好答應。

    普濟寺的銀錢雖多，他可不能隨便用，不過三嗔和尚是個肥得流油的大和尚，不光存款多，賺錢的能耐還強，經常去錦城招攬買賣，給人做一場法事，一千兩銀子以下的都少見。

    紅塵和他比起來就差得遠，她現在被忽悠著幹活，多是義務性幫忙，最多事後得點兒謝禮，正兒八經地收錢還沒有過。

    三嗔拿了香爐，就迫不及待地回去，把它們按方位排好，就坐在蒲團上，慢慢轉動念珠。

    “嗡嘛呢唄咪吽，嗡嘛呢唄咪吽……”

    紅塵也跟著過去看了看熱鬧，隨著三嗔和尚念誦六字真言，金色的光暈就衝著香爐撲了過去。

    幾乎是一瞬間，整個大殿內陰冷的空氣都一掃而空，暖洋洋的讓人想睡覺。

    紅塵頓時也覺得身體一輕，從內到外都舒坦得很，心中不覺納悶。

    “這家夥明明也是個邪門和尚，花花心思不少，怎麽還會念經？”別人不知道，她可看得出來，三嗔一開始周身上下都是戾氣，肯定沒少做傷天害理的事兒，就他這樣的，年輕時還好，到了晚年肯定百病纏身，不得善終。

    可這些時日不見，他身上的戾氣幾乎看不到了，到真有些寶相莊嚴，有大德高僧的氣韻。

    等三嗔念了十幾遍經文，臉上才露出幾分笑意：“成了。”

    紅塵眨了眨眼，那四個黑漆漆的香爐，雖然還是黑漆漆的，可表麵上隱約有了金色的光澤，古樸中透著大氣，一看就知道是好東西。

    京城

    至順五年的五月，剛鬧過一場瘟疫，都城上空都仿佛籠罩著陰霾，陽光也懶得眷顧這座城市。

    大雲寺內，戒慎咽了一口黑血，猛地眯了眯眼，吐出一口長氣，重重咳嗽了兩聲。

    “師叔祖？”

    外頭小沙彌低聲問了句，“可是需要點兒什麽？”

    “哼哼。”戒慎冷哼了聲，終究還是捂住胸口，低聲道，“我練功岔了氣，你去請個大夫來。”

    小沙彌應了聲，畢恭畢敬地退下。

    裏頭半晌沒有動靜，良久，戒慎才挪動身子，緩緩站起，眯著眼睛琢磨——果然不該太大意的，那日在蒼青山看到那兩尊門神，還有那些符籙，他就知道裏頭的人不簡單，可那法器的氣息太讓人著迷，縱然不動手直接搶奪，隻要能借機偷出一絲半縷的氣運，對他也大有裨益。

    不過他一向小心，這會兒便是讓人破了布置，還毀了法器，也不過稍稍受傷，吃兩服藥調養下即可，到是無妨。

    戒慎推開窗子，又招呼了個小沙彌，低聲道：“去給你師姐送封信，就說讓她多去夏家的劍廬轉一轉，拿些靈兵過來，讓我替它們開開光。”

    小沙彌應了聲，就弓著身子退下，可這心裏卻有點兒難受。

    每次戒慎師叔祖給靈兵開光時，拿些靈兵懵懵懂懂的啼哭聲，讓人心疼死了。

    每到這種時候，他就特別羨慕寺裏的那幾個知客，還有那些小師兄，小師弟們，他們什麽都聽不見，什麽都不懂，每日清清靜靜的念佛，多幸福啊！

    就在同一時間，欽天監的靈師趙封，睜開眼，皺了皺眉，探出頭去看天象。

    說來大周至今已經有一百三十五年。太祖太宗，都是天縱英才，可惜天不假年，傳到當今聖上，已經是第四任帝王，按說時間還不長，就算一個王朝總有更迭。大周尚且不到時候。本該正值盛世，風調雨順，萬民安樂才是。偏偏這些年屢遭兵災，天災*都多，前些年的黃莽逆賊，那簡直差點兒顛覆掉半壁江山。就沒幾年好年景，不說別的。光坐在上麵那位陛下，就有好幾次九死一生，能活到現在，怕是運氣多點兒。

    趙封享朝廷供奉。自身氣運早和大周朝融為一體，自然是希望它興旺發達，終有一日能八方來朝。四海稱臣，至少得把北燕。西狄兩個鄰國給壓下去才是，但近來夜觀天象，晦暗不明，就是他，也看不出天機了。

    “風雨欲來啊！”

    趙封搖了搖頭，轉過身又倒在榻上，合衣躺下，蓋上被子睡過去。

    風雨總是要來的，他做好自己該做的事兒便行了，也沒必要提前擔憂。

    那邊兩個神棍的思緒，到沒多少人關心，如今京城裏最流行的，是舉行文會，誰讓最近正是各大書院考核的日子呢！

    連那些後院閨閣女兒近來聚會，閑聊的話題也多是哪個書院，又出了才高八鬥的學子，來年科舉，指不定能一舉奪魁。

    夏家往日不關心這些，他們家學，在年輕人心目中的地位，可並不比國子監低到哪兒去，隻是國子監多是讀書人，家學裏可是能出靈師的。

    哪怕一千人裏麵隻出一個，那也足夠懷揣著夢想的少男少女飛蛾撲火了。

    今年卻不同，內堂一早傳下話，讓負責傳遞消息的弟子，多注意杞縣方向，一旦有消息傳遞，務必八百裏加急，急送京城，讓上麵人這般關注的，居然還隻是一座小小闌珊書院的招生考核情況。

    於是千裏之外紅榜一貼，夏家的弟子們跑壞了十三匹馬，隻用了七日工夫，就趕到京城，把抄好的大紅帖子送了進去，雖然辛苦些，到是極值得，聽說送信的兄弟得了厚厚一大封銀子的賞賜，起碼有六七百兩。

    隻是紅帖送進去就沒了動靜，也不見上麵有什麽旁的指示，到讓這些弟子滿頭霧水，他們一開始還當最近夏家培養出來的弟子質量不高，上麵也著急，這才在各地湧現出來的好苗子上打主意，說不得有招攬的意思。

    上麵想什麽，他們這些底層弟子也分析不出來，不過平時嘮叨幾句罷了。

    京城那邊亂象頻生，紅塵一家子卻開懷得很，連平安這幾天都加餐，多了點兒煮得爛爛的肉糜，它還太小，平時主要喝肉粥，其實該讓它多喝些奶水，問題是白虎產崽子時間有點兒長，它自家的崽子都能離開爹娘獨自狩獵，奶水自然該沒了，當初要不是喂的隻是一隻小奶狗，怕是絕對不夠喝的。

    其實當初小平安在外覓食時，那是什麽都吃，連肚子也填不飽，勉強能不餓死，還有什麽挑剔的資本？但自從跟了紅塵，紅塵有意調理它的身體，還有野心要把它馴養成小靈獸，一應飲食起居就都變得很有規矩。

    估計連平安一開始都有點兒不大習慣。

    羅娘和阿嚴她們，一人整了身新衣裳穿，她們中有的針線好一點兒，有的隻會縫縫補補，根本不會繡花，這回幹脆就奢侈了一次，去的縣城找了家繡樓，一起訂做的衣服，等穿回來一看，果然大變了模樣。

    經過數月調理，天天吃得飽，還吃得好，身上留下病根的，也找大夫仔細檢查過，灌了藥，吃飽喝足，心情開朗，又被紅塵盯著訓練，這些女孩子們畢竟年輕，很快這身子就好了起來，簡直是一天一個樣兒的變化。

    那氣質和以往是完全不同，再讓熟悉的人看到，恐怕都不一定能認得出來，如今她們走在外麵，英姿挺拔，端莊秀麗，儀態極佳，誰敢猜她們以前竟然是世上最淒慘，最可憐的流鶯？

    謝師宴那一日。

    紅塵就領著羅娘和阿嚴兩個去的，等宴會結束，直接找了郭山長，開口向他要整整二十六張推薦函。

    當時郭山長就無語，捂著臉哭笑不得：“開什麽玩笑！”

    真當他們闌珊書院是隨便一所破私塾，隻要給錢就讓人讀，也不管是哪條道上的學生！

    聖人雲有教無類。那也不是讓人拿書院開玩笑的。

    紅塵看這位老人家都快瘋了，她又相信郭老的為人，便小聲把羅娘她們的經曆說了一遍，並沒有故意說得多煽情，多淒慘，但郭老不是孩子，一個飽經世事的老人。聽了隻言片語。這心裏就什麽都明白了。

    他沉吟良久，直到紅塵把羅娘和阿嚴拉到他麵前，讓他親眼看到這兩個姑娘。他才鄭重其事地，當真一筆一劃，寫了二十六封推薦函，字字千鈞。

    “哇！”

    阿嚴抱著新鮮出爐的推薦函。嚎啕大哭。

    羅娘也哭，因為這封推薦函的意義。不隻是讓她們有了脫籍的希望，更重要的是，這是一位飽學鴻儒的認同，書院的老山長。願意認同她們這群女人還能做人，而不是當一個畜生。

    拿了這二十六封推薦函回去，茶館這些姑娘們。精神氣就大不一樣，要說以前還是被動的。讓紅塵叮嚀囑咐，日日關心，才學習，才鍛煉，現在就是渾身有那麽一股子勁兒，拚命向前麵奔，連小莫看了都說，這些女孩子們就像又活了過來。

    紅塵從郭老那兒，拿到一批書院的內部資料，給她們補課用，這批資料的針對性更強一點兒，都是先生們用的，主要是為了讓這些女孩兒應付考試。

    她們再努力，基礎底子畢竟是薄了些，郭山長心裏很明白，闌珊書院的考試可不是那麽容易過的！

    那一天，紅塵一臉輕描淡寫地說，她想讓羅娘她們都考上書院，大家一起上學讀書，當時就把郭老給逗得前仰後合，真那麽容易的話，書院周圍各大酒樓客棧，也不會常年有人包房，生日紅紅火火了，每年考不中的考生們，留下來一邊溫習，一邊等明朝再考的不知凡幾。

    闌珊書院那是肯定比不上國子監那樣等級的地處，問題是你要讀國子監，不是優秀到能讓人主動邀請，就是你得有個好爹，好爺爺，好祖宗，你什麽都沒有，還想肖想人家皇家禦用的書院？老老實實找個地方好書院先熬著吧。

    所以，闌珊書院的檔次一點兒都不低。

    郭老琢磨了琢磨，也動了回私心，把自家先生們手頭用的資料偷運出去給紅塵，反正紅塵已經考中，就是他們書院的人，拿這些資料也不算違規，至於她再和別人一起研究學習，書院也不會管，相反，自家學生這般好學，豈不是應該支持？

    有了那些資料，死記硬背地愣是背下來，考試的時候，怕也能多三五分的把握。

    闌珊書院馬上要開學，紅塵一開始不太想上，她去考核不過是為了羅娘她們，隻是被郭老拉著去聽了一回課，是個姓柳的老先生講的陳史，一點兒都不枯燥，風趣幽默，旁征博引，那些曆史人物鮮活得像坐在身邊和自己對話，她就不覺動了心思。

    當年讀書時年紀大了，她在夏家的家學，又身份尷尬，和同窗的關係都很一般，其實沒有享受過幾天上學讀書的樂趣。

    小莫聽她趴在書桌上嘀嘀咕咕，就招呼羅娘她們給她收拾上學用的東西。

    一群姑娘可不知紅塵的小心思，上心得不行，阿嚴還跑出去追問幾個也正讀書的客人，去書院都需要什麽。

    那幫客人一聽紅塵是今年最終考核的神秘榜首，要知道，郭老山長可是對她誇了又誇，誇到滿書院上下都好奇得不行，自然有問必答，客客氣氣。

    筆墨紙硯就不說了，什麽香囊啊，驅蚊蟲用的藥草，多準備幾條帕子，騎射課上肯定用得著，衣服膝蓋，胳膊肘上都要加厚，有個可怕的老婆婆專門教他們禮儀，動不動就一站，一走，一坐，分別要一個多時辰，超級可怕！

    嚇得阿嚴撲到紅塵那兒哆嗦了半天，哭喪著臉喊不讓她去了，到把紅塵逗得直笑，心裏那點兒猶豫也散去。

    她今年十四，正是青春年少讀書時，不讀書做什麽？反正賺的錢還師風肯定夠了，雖然她欠下的其實是個人情，換錢次要，還人情才要緊。(未完待續)