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    大紅漆盤上疊得鋒棱畢現的朝服呈上來，陰影裏的人方緩步挪進光帶。她微微側過臉，燈下的麵孔白得瑩然。抬手檢驗每一個邊角每一道縫，主子的冠服，從成衣直至送進東宮, 必要經過無數層篩選，越到臨了，越不敢大意。

    宮人們垂眼盯著自己的腳尖，等待是最煎熬的。和以往不同, 這回驗的時候有點長, 左等右等等不來示下，隱隱有了不好的預感。誰也沒敢抬眼瞧，隆隆的心跳裏愈發彎下腰去, 隻聽見簷上風燈的鐵鉤子在搖曳間吱扭輕響，一聲一聲，夜深人靜時異常刺兒。

    一片琵琶袖輕輕搖過，頭頂上飄下個酥柔的嗓音，“魏姑姑，你聞過迦南的味道嗎？”

    尚衣局管事的倉促啊了聲，“是，奴婢聞過……”

    漆盤被一根細長的手指推了過來。

    管事的惶然抬起頭來, 正對上一雙美麗的眼睛。這雙眼睛沒有經曆過苦難的打磨, 它是活的, 裏頭有浩浩煙波，也有春水細流。然而越是好的東西，越容易生出距離感。就像神龕裏的菩薩，隻能敬畏，不能爭斤掰兩。

    魏姑姑心慌氣短，顫著手牽起袖子撩那衣裳上的熏香，氣味幽幽的，發散後已經不那麽濃烈，但沁入鼻尖還是甜得起膩。

    怎麽回事！”她陡然一驚，轉過頭厲聲訓斥宮女，“是誰自作主張換了熏香？”

    承托著漆盤的宮女驚得厲害，十個手指頭緊緊扣著盤沿兒，扣得指甲發白。

    回、回姑姑的話，頭前兒夏管帶來巡視時說的，太子爺怕是不愛迦南的味道。說南邊進貢了一串佛珠子，太子爺沒叫留下，沾手就打發人送四執庫了……”

    魏姑姑氣得咬牙，“姓夏的是個什麽東西，蹭棱子的積年，你們倒要聽他的！”

    可是氣歸氣，事兒已經出了，現罵也救不了急。她轉回身，放低了姿態蹲安，“奴婢這就加緊現熏一套過來替換，這會兒還不到戊正，耽誤不了主子上朝的，宿大人，您瞧……”

    宿大人，宿星河，是這東宮的女尚書。她和她們大多數人不一樣，出身的緣故，入宮就是恭使宮人，官比四品。五年後又升一品，任東宮尚書，代太子批閱宮外陳條文書等，屬太子幕府。可這世道，對女人向來不公，即便官名兒叫得響亮，前頭有個“女”字做約束，協理政務之餘，主要還是以照顧太子起居為主。

    和外廷沾了邊的女官，有時候不那麽好通融。尤其這位以嚴苛出名，犯在她手上，恐怕沒好果子吃了。

    不出所料，她哼笑了聲，“晚香玉的味道，上頭不喜歡。明兒到日子該用端罩1了，萬歲爺賞的隻此一件，姑姑上哪兒尋摸一模一樣的來替換？我這裏當然百樣好說，可就怕主子跟前交代不過去。魏姑姑知道，太子爺用香是有定規的，太顯山露水的味道傷他脾胃，和他犯衝。”

    對氣味敏感，不過是最淺表的說法，太子有時會因氣味起疹子，嚴重起來甚至胸悶。帝國的儲君，什麽樣的東西能叫他喘不上來氣？誰又敢讓他喘不上來氣？這背後的隱喻，剖析起來叫人心驚。

    魏姑姑呆住了，腿彎子一軟便跪下來，扣著磚縫匍匐在地，“奴婢失職，請宿大人降罪。”

    職上犯了過錯，那是大忌諱，尤其這種貼身使的東西，沒有往小了說的，隻要發落，牽連的必定是一大片。魏姑姑感到恐懼，她在尚衣局幹了十來年，一向順順當當，時候長了難免鬆懈。現在呢，事兒一旦犯起來，連活命都難，其他的，諸如什麽職務俸祿，那是連想都別去想它了。

    中衣濕了個盡夠，天寒地凍裏不依不饒貼著皮肉，隻覺頂心2被搓成了一根針，三魂七魄都從那針尖兒上流瀉飄散了。篩著糠，窮途末路，宮裏可不是個講人情的地方，了局如何，自己心裏有數。恨不能一氣兒閉了眼，也就完了，可現在還不能閉，得強撐著。驚駭間見一片繡著海水紋的袍裾踱進視野裏來，燈籠照著經緯間鑲嵌的金銀絲，偶然迸發出一道刺目的光。

    都是相熟的，大可不必。”上頭人的聲氣兒倒變了，分外和煦起來，“底下人自作主張，姑姑失察，雖不應當，但罪過不大。這樣吧，當值的宮人上掖庭局各領三十板子。姑姑呢，禁足十天，罰薪半年，小懲大誡也就是了。”

    一麵說，一麵垂手虛扶了一把。轉頭吩咐把衣裳端進去換香重熏，身後幾名宮女應個是，上前接過了冠服七事等。

    掉腦袋的罪過，領頓板子罰半年俸祿就帶過去了，從浪尖落回地上的尚衣局眾人回過神來，跪倒一片叩謝不止。魏姑姑一迭給她納福：“宿大人真是菩薩心腸，今兒要不是您開恩，我們這幫人可活不成了。”

    對麵的人臉色平常，神情裏帶了些微圓融的味道，“宮裏當值，總有牙齒磕著舌頭的時候。我這兒能走針，何必難為你這根線呢。”

    話當然都在人嘴裏，是好是歹也憑人家的心情。魏姑姑大有絕處逢生的慶幸，謝之再三，“將來大人有用得著奴婢的地方，奴婢定當盡心竭力回報大人。”

    對麵的人牽唇一笑說好，轉過身，往正殿方向去了。

    殿宇深廣，中間是用來理政辦事的，兩頭兩間偏殿，東邊的髹金六椀菱花門後，就是太子的寢殿。

    站在門前看一眼，內寢和外間隔著一扇緙絲的山水屏風。織物麵料輕薄，裏頭案上點著油蠟，朦朧見茶水上的宮女正躬身奉茶。萬字錦雕花落地罩後探出一隻手來，指節白而修長，接過茶托的姿勢像撚一朵花，杯盞裏的分量到他手裏，全數化解了似的。

    宮廷生活，其實遠不如外麵人猜想的那樣多姿多彩，到什麽點兒幹什麽活兒，有它雷打不動的規矩。她退回身，立在大殿一角放眼打量，熏殿、熏褥子、下帳、下簾子，一切都在她眼皮底下有序進行。這個地方講究四平八穩，不可慌張，不可喧嘩。她頂喜歡這一點，看著那些女孩子們手上婉轉，腳下纏綿，即便是台上最有功底的旦角兒，也未必做得出她們那套行雲流水的動作。

    半人高的錯金螭獸大熏爐搬進來，放下的時候觸著金磚地麵，發出低沉的一聲輕響。兩個宮女抻著朝服袖子掛上衣架子，盆裏絞起半幹的手巾，在領褖袖底來回拂拭。

    先前的香已經入了肌理，必須減淡些才能熏別的。宮女壓著聲請示下：“大人，照舊熏迦南麽？”

    她搖了搖頭，晚香玉和迦南調和不到一處去。她說：“用降香。”那種香不如龍涎、迦南名貴，也沒有太鮮明的特點，可它有溫和的基調，與誰都能同行。書上記載，說它“初不甚香，得諸香和之則特美。”，有時中庸一些，反而難能可貴。

    宮女得了令，一個搬開爐蓋兒，一個往裏投香丸。降香易燃，透過爐頂的鏤空探看，很快熱鬧成一片。朝服舒展開鋪上去，熏籠蓋的圓弧正拱起背心的四爪團龍，那崢嶸的頭角和鱗鬣，在玄青緞麵的映襯下鮮煥又猖狂。

    司門女官從內寢退出來，衝她嗬了嗬腰，“主子請大人進去說話兒。”

    她聽後踅身邁過了門檻。

    內間侍立的人魚貫而出，殿裏靜悄悄的，偶爾響起更漏滴答的水聲。她在斑駁的光影裏行走，繞過圍屏，停在氈毯邊緣向上肅禮，“聽主子吩咐。”

    落地罩後懸著天鵝絨帳幔，不見太子身影，隻見半片玄色廣袖逶迤在腳踏上，微微一動，袖襴輝煌。

    等了良久，才有單寒的聲線傳出來，無情無緒道：“今兒立政殿議政，左昭儀跟前太監來回稟，說昭儀娘娘鳳體違和，請皇上垂詢。”

    她一聽心下便了然，已經數不清是第幾回了，女人有時候就是喜歡爭那些無謂的名頭。

    太子的生母恭皇後過世六年，中宮之位一直懸空。皇上寵幸左昭儀，卻不肯鬆口封她為後。昭儀距後位一步之遙，可這一步千山萬水似的，怎麽都邁不過去。那麽如何在臣工和皇子麵前自顯身份呢？無非是叫皇帝放下手頭的政務，去她的鳳雛宮噓寒問暖。聖眷不衰，傳出去何等風光，時候久了，足以和先後並駕齊驅。

    主子不便前往，臣明兒去鳳雛宮，替主子問娘娘安。”

    榻上的人長長嗯了聲，“還有駙馬遇刺的案子，暇齡公主鬧著要結案，不能拖下去了。回頭你再跑一趟控戎司，給個大夥兒都聽得過去的名目，暫時把案子撤了吧。”

    這回她卻沒應，隻枯著眉頭不言聲。

    太子終是察覺了，放下文書坐了起來。

    頭頂宮燈高懸，紫檀炕幾邊緣的雕花泛出烏沉沉的光，他垂手搭著幾麵，骨節如玉，又冷又冽。

    怎麽？”

    她咬了咬牙，“臣愚見，這時候不應當撤案。”

    為什麽？”

    駙馬高仰山死於內宅，暇齡公主不問死因急於結案。公主是左昭儀所出，而左昭儀這陣子正為登上後位四處活動……”

    那雙驕矜的眼睛終於笑起來，語氣裏也浮起縱容的味道，“照這麽看來，這案子眼下確實不該撤。非但不能撤，還得嚴查，是麽？”

    她說是，“請主子再寬限兩日。”

    榻上的人沉吟片刻，長出了一口氣，“也罷，反正敷衍得夠久了，不差這三五日。”那隻手慢慢抬起來，換了個繾綣的聲口，呼貓引狗似的招了一下，“星河，過來。”

    八位千戶壓刀肅立，八個挺拔的身形比起她來要高大得多，可這世道就是這樣，官大一級壓死人，下屬在上峰麵前永遠沒有挺腰子說話的道理。何況他們現如今不過是吃著俸祿，不幹實事的掛名千戶。

    八個人遲疑地交換了眼色，上頭不開口，誰也沒敢說話。錦衣使和指揮使的服色雖一樣，到底性別不同，錦衣使的鸞帶上另配有宮鈴，因此每走一步都有琅琅的鈴聲。那鈴聲分明清雅，現在聽來卻有種催命的味道，千戶們大氣兒不敢喘，等了半天，終於聽見她咳嗽了聲。仿佛血液一下子走遍全身，幾乎垮塌的臉重又拽了起來。最年輕的千戶金瓷壯膽兒示了個好，狗搖尾巴似的說：“眼看立冬了，大人留神身子骨，衙門離東宮有程子路，路上受了寒就不好了。”

    結果上頭轉過身來看了他一眼，受慣了逢迎的人，這種奉承話完全入不了她的耳門。

    金瓷咧了嘴，心道有點崴泥1，大夥兒毫不掩飾地對他表示了鄙視。這回再也沒誰想去打破僵局了，悄悄握了握凍僵的五指——天兒實在太冷了。

    堂室涼如水，靜立不動，幾乎要叫人打擺子。等了很久，終於盼來了她的開場白，她說：“藍大人在時，諸位千戶都是辦差的好手。現如今控戎司換了掌舵的，諸位千戶空有報效朝廷的心，也無出山表現的機會。好刀擱久了，是會鈍的，我冷眼旁觀了五年，對諸位的境遇很是同情。”

    千戶們詫然抬起頭來，這話一聽就有緩。新上任的副指揮使，手上沒有一兵一卒，到最後隻能繼續幹那些雞零狗碎的事兒。他們呢，確實正如她說的那樣，如果是一群毫無誌向的府兵，混混日子也就算了，可他們曾經輝煌過，跟著藍大人為朝廷立下汗馬功勞。後來藍大人被革職，他們雖還留在控戎司，但境遇和以前大不相同。英雄末路啊，可能是世上最窩囊的事了。

    心底升起強烈的希望，官場上招兵買馬是常事，你要人，我們有，隻要能給個機會，讓大家僵硬的手腳舞動起來，大家就願意跟著你幹。

    大人……”藍家軍的頭兒看著她，急切地咽了口唾沫，“好刀鈍了不怕，摘下來重新打磨，鋒芒不減當初。隻是現如今各有各的親軍，咱們這些人失了靠山，泥豬癩狗一樣無人問津，不瞞大人，心裏委實憋屈得很。”

    星河抿唇一笑，“要果真像徐千戶說的這樣，但凡還有為主效力的心，誰也不能看扁了你們。我呢，才剛上職，以前雖也隨過堂，但大多以批駁文書為主。現在朝廷封了個副使的銜兒，領旨上任來，說句掏心窩子的話，都瞧我是個女官，隻怕有不少人不拿我放在眼裏。手上無人可用，又不願意去勞煩太子爺，衙門內幾十位千戶，大多身上有差事。我瞧來瞧去，隻你們八位賦閑，要是不嫌棄，咱們一道做一番事業，倒也不賴。”

    被打磨了七八年的銳氣，早就化作一團漿糊倒進陰溝裏去了，這會兒有人願意起複他們，管他是男是女，還講究那許多？

    徐行之一蹦三尺高，“隻要大人一句話，屬下等為大人牽馬射雕，指哪兒打哪兒。”

    星河幹幹笑了笑，果然是沒讀過書的糙人，話說得直白，但情義還是真切的。

    都是這想頭兒？”她拿眼睛逐個審視那些千戶，看見的是一溜不動如山的剛強意誌。她暗暗鬆了口氣，頷首道，“既這麽，回頭我去和指揮使討人。公主府上的案子疑點重重，我要重查。南大人手下那幾位千戶都忙虧空案去了，我也不好意思中途調人，還是老幾位受累吧，我料南大人也不會不答應。”

    這衙門也像坊間學徒似的，後來的必要謙讓著先來的。比如學手藝用的家夥什，得緊著人家先挑，等別人挑剩了，你再撿起來使，人家也不好霸攬著不給，各行有各行的規矩。

    兩下裏都安生了，要人的有了人，要刀的也重拾了刀。後來她回命婦院，蘭初給了一個評價，“怎麽撿破爛似的”，被她照著腦袋狠狠鑿了一下。

    你懂什麽，當初的藍家軍名聲赫赫，要不是藍競倒了台，這幫人隨便拉出一個來，都能上五軍都督府任僉事。南玉書為了培植自己的勢力，又怕這些人和他不同心，有意把他們撂在一旁。我在控戎司這幾年，就沒見他們奉命辦過一件差事，正經破過一樁案子。好好的人才，整日間在衙門無所事事，和那些番子為伍，看看門兒，擦擦兵器，你道他們心裏什麽滋味？我這回是救他們出泥坑，知遇之恩和錢財接濟不一樣，他們心裏且要感激我。越是感激，越是忠心，我手裏就缺那樣的人。”

    她侃侃而談，心中有成算，又剛正式加了官，眉眼間盡是意氣風發的豪邁。

    蘭初支著下巴看了半天，嗤地一聲笑起來，“到底當了錦衣使，眼界和咱們不一樣。大人，您瞧您的氣勢，還有您說的那些話，真像那麽回事兒！往後您就是控戎司的二把手啦，叫誰死就死，叫誰活就活，看這宮裏有誰敢和您較勁！”

    她聽後倒沒反駁，不過二把手想行那麽大的權力，還是差了點兒。等她取南玉書而代之後，大概就差不離了。

    蘭初隻是單純地為她高興，兀自說著“真好”，伺候她換下官服，把衣裳掛在一人高的架子上。

    案頭一隻粉彩帽桶，是專門用來放置官帽的。控戎司的官帽和別的衙門不一樣，是尖頂笠帽，邊緣鑲滾黑絨，街頭上看見這種帽子，行人都得避讓，免得衝撞他們，觸了黴頭。要說宮裏的匠作處，那確實是個極其神奇的衙門，隻要你描述，他們半個時辰之內就能給你做出成品來。大胤王朝的女官向來在內廷供職，行走外廷的並不多，更別說這種真正帶品級的了。冠服沒有現成的，太子爺發話讓德全去匠作處跑了一趟，要求“果毅不失婉約、威嚴不失嫵媚”，就這麽下了道令，命匠人製作錦衣使官帽。匠作處管事的把那段話寫下來貼在牆頭，愕著兩眼衝幾個大字冥思苦想了一炷香，最後把黑絨鑲滾換成了大紅萬字遍地金，帽頂後頭飄綴一雙孔雀翎，曜石頂子也換成了紅寶石。

    蘭初在那寶石頂子上撫了又撫，“哎呀，主子爺真是有心，還管您戴什麽帽子……您瞧，您的麒麟袍都和人不一樣，加了袖襽和膝襽的，乍一看像娘娘的吉服。”一壁說，一壁又一臉理所當然的樣子，掖著兩袖歪著頭，喃喃自語道，“也是的，這上頭不足，那上頭填補。我今兒聽長赫嚼舌頭，說皇上讓立太子妃，說‘你跟前那女官要是不稱意，封個寶林也成’，太子爺不答應……”

    星河麵色有些不豫，“長赫是活膩歪了，著急投胎。”

    蘭初忙擺手，“他也是聽麗正殿的人說的。”

    她一聽更上火，“禦前的話也敢往外頭傳？太子爺知道不知道？”

    蘭初見她一本正經要尋根究底，嚇得忙來勸止：“我的大人，這話聽過就完了，還能上主子跟前較真不成？橫豎您是明白太子爺的心思啦，管殺不管埋，您心裏不得有個底麽。”