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    日暮最後的一絲光亮散去, 天邊還殘留隱約的一點藍, 夾道裏的石亭子開始燃燈。十二三歲的小太監們提著燈油桶, 舉著紙撚子碎步向前, 風把頂端一星細微的芒吹得發亮, 在混沌裏連成一線起起伏伏，沿著牆根蜿蜒而來。

    隨牆門一開，撲麵澎湃的潮氣, 打得人心頭激靈。宮女邁出去看了眼，又退回身來複命。門旁的陰影裏站著個人，戴花冠，穿絳紅圓領襴袍。羊脂玉的葵花蹀躞帶緊緊扣出身腰, 領褖的黑絲絨鑲滾斜切過兩腮, 暗處也有清晰深刻的五官。

    “尚衣局的衣裳送到了, 請大人過目。”

    大紅漆盤上疊得鋒棱畢現的朝服呈上來，陰影裏的人方緩步挪進光帶。她微微側過臉，燈下的麵孔白得瑩然。抬手檢驗每一個邊角每一道縫, 主子的冠服, 從成衣直至送進東宮, 必要經過無數層篩選, 越到臨了, 越不敢大意。

    宮人們垂眼盯著自己的腳尖, 等待是最煎熬的。和以往不同, 這回驗的時候有點長，左等右等等不來示下，隱隱有了不好的預感。誰也沒敢抬眼瞧，隆隆的心跳裏愈發彎下腰去，隻聽見簷上風燈的鐵鉤子在搖曳間吱扭輕響，一聲一聲，夜深人靜時異常刺兒。

    一片琵琶袖輕輕搖過，頭頂上飄下個酥柔的嗓音，“魏姑姑，你聞過迦南的味道嗎？”

    尚衣局管事的倉促啊了聲，“是，奴婢聞過……”

    漆盤被一根細長的手指推了過來。

    管事的惶然抬起頭來，正對上一雙美麗的眼睛。這雙眼睛沒有經曆過苦難的打磨，它是活的，裏頭有浩浩煙波，也有春水細流。然而越是好的東西，越容易生出距離感。就像神龕裏的菩薩，隻能敬畏，不能爭斤掰兩。

    魏姑姑心慌氣短，顫著手牽起袖子撩那衣裳上的熏香，氣味幽幽的，發散後已經不那麽濃烈，但沁入鼻尖還是甜得起膩。

    “怎麽回事！”她陡然一驚，轉過頭厲聲訓斥宮女，“是誰自作主張換了熏香？”

    承托著漆盤的宮女驚得厲害，十個手指頭緊緊扣著盤沿兒，扣得指甲發白。

    “回、回姑姑的話，頭前兒夏管帶來巡視時說的，太子爺怕是不愛迦南的味道。說南邊進貢了一串佛珠子，太子爺沒叫留下，沾手就打發人送四執庫了……”

    魏姑姑氣得咬牙，“姓夏的是個什麽東西，蹭棱子的積年，你們倒要聽他的！”

    可是氣歸氣，事兒已經出了，現罵也救不了急。她轉回身，放低了姿態蹲安，“奴婢這就加緊現熏一套過來替換，這會兒還不到戊正，耽誤不了主子上朝的，宿大人，您瞧……”

    宿大人，宿星河，是這東宮的女尚書。她和她們大多數人不一樣，出身的緣故，入宮就是恭使宮人，官比四品。五年後又升一品，任東宮尚書，代太子批閱宮外陳條文書等，屬太子幕府。可這世道，對女人向來不公，即便官名兒叫得響亮，前頭有個“女”字做約束，協理政務之餘，主要還是以照顧太子起居為主。

    和外廷沾了邊的女官，有時候不那麽好通融。尤其這位以嚴苛出名，犯在她手上，恐怕沒好果子吃了。

    不出所料，她哼笑了聲，“晚香玉的味道，上頭不喜歡。明兒到日子該用端罩1了，萬歲爺賞的隻此一件，姑姑上哪兒尋摸一模一樣的來替換？我這裏當然百樣好說，可就怕主子跟前交代不過去。魏姑姑知道，太子爺用香是有定規的，太顯山露水的味道傷他脾胃，和他犯衝。”

    對氣味敏感，不過是最淺表的說法，太子有時會因氣味起疹子，嚴重起來甚至胸悶。帝國的儲君，什麽樣的東西能叫他喘不上來氣？誰又敢讓他喘不上來氣？這背後的隱喻，剖析起來叫人心驚。

    魏姑姑呆住了，腿彎子一軟便跪下來，扣著磚縫匍匐在地，“奴婢失職，請宿大人降罪。”

    職上犯了過錯，那是大忌諱，尤其這種貼身使的東西，沒有往小了說的，隻要發落，牽連的必定是一大片。魏姑姑感到恐懼，她在尚衣局幹了十來年，一向順順當當，時候長了難免鬆懈。現在呢，事兒一旦犯起來，連活命都難，其他的，諸如什麽職務俸祿，那是連想都別去想它了。

    中衣濕了個盡夠，天寒地凍裏不依不饒貼著皮肉，隻覺頂心2被搓成了一根針，三魂七魄都從那針尖兒上流瀉飄散了。篩著糠，窮途末路，宮裏可不是個講人情的地方，了局如何，自己心裏有數。恨不能一氣兒閉了眼，也就完了，可現在還不能閉，得強撐著。驚駭間見一片繡著海水紋的袍裾踱進視野裏來，燈籠照著經緯間鑲嵌的金銀絲，偶然迸發出一道刺目的光。

    “都是相熟的，大可不必。”上頭人的聲氣兒倒變了，分外和煦起來，“底下人自作主張，姑姑失察，雖不應當，但罪過不大。這樣吧，當值的宮人上掖庭局各領三十板子。姑姑呢，禁足十天，罰薪半年，小懲大誡也就是了。”

    一麵說，一麵垂手虛扶了一把。轉頭吩咐把衣裳端進去換香重熏，身後幾名宮女應個是，上前接過了冠服七事等。

    掉腦袋的罪過，領頓板子罰半年俸祿就帶過去了，從浪尖落回地上的尚衣局眾人回過神來，跪倒一片叩謝不止。魏姑姑一迭給她納福：“宿大人真是菩薩心腸，今兒要不是您開恩，我們這幫人可活不成了。”

    對麵的人臉色平常，神情裏帶了些微圓融的味道，“宮裏當值，總有牙齒磕著舌頭的時候。我這兒能走針，何必難為你這根線呢。”

    話當然都在人嘴裏，是好是歹也憑人家的心情。魏姑姑大有絕處逢生的慶幸，謝之再三，“將來大人有用得著奴婢的地方，奴婢定當盡心竭力回報大人。”

    對麵的人牽唇一笑說好，轉過身，往正殿方向去了。

    ***

    殿宇深廣，中間是用來理政辦事的，兩頭兩間偏殿，東邊的髹金六椀菱花門後，就是太子的寢殿。

    站在門前看一眼，內寢和外間隔著一扇緙絲的山水屏風。織物麵料輕薄，裏頭案上點著油蠟，朦朧見茶水上的宮女正躬身奉茶。萬字錦雕花落地罩後探出一隻手來，指節白而修長，接過茶托的姿勢像撚一朵花，杯盞裏的分量到他手裏，全數化解了似的。

    宮廷生活，其實遠不如外麵人猜想的那樣多姿多彩，到什麽點兒幹什麽活兒，有它雷打不動的規矩。她退回身，立在大殿一角放眼打量，熏殿、熏褥子、下帳、下簾子，一切都在她眼皮底下有序進行。這個地方講究四平八穩，不可慌張，不可喧嘩。她頂喜歡這一點，看著那些女孩子們手上婉轉，腳下纏綿，即便是台上最有功底的旦角兒，也未必做得出她們那套行雲流水的動作。

    半人高的錯金螭獸大熏爐搬進來，放下的時候觸著金磚地麵，發出低沉的一聲輕響。兩個宮女抻著朝服袖子掛上衣架子，盆裏絞起半幹的手巾，在領褖袖底來回拂拭。

    先前的香已經入了肌理，必須減淡些才能熏別的。宮女壓著聲請示下：“大人，照舊熏迦南麽？”

    她搖了搖頭，晚香玉和迦南調和不到一處去。她說：“用降香。”那種香不如龍涎、迦南名貴，也沒有太鮮明的特點，可它有溫和的基調，與誰都能同行。書上記載，說它“初不甚香，得諸香和之則特美。”，有時中庸一些，反而難能可貴。

    宮女得了令，一個搬開爐蓋兒，一個往裏投香丸。降香易燃，透過爐頂的鏤空探看，很快熱鬧成一片。朝服舒展開鋪上去，熏籠蓋的圓弧正拱起背心的四爪團龍，那崢嶸的頭角和鱗鬣，在玄青緞麵的映襯下鮮煥又猖狂。

    司門女官從內寢退出來，衝她嗬了嗬腰，“主子請大人進去說話兒。”

    她聽後踅身邁過了門檻。

    內間侍立的人魚貫而出，殿裏靜悄悄的，偶爾響起更漏滴答的水聲。她在斑駁的光影裏行走，繞過圍屏，停在氈毯邊緣向上肅禮，“聽主子吩咐。”

    落地罩後懸著天鵝絨帳幔，不見太子身影，隻見半片玄色廣袖逶迤在腳踏上，微微一動，袖襴輝煌。

    等了良久，才有單寒的聲線傳出來，無情無緒道：“今兒立政殿議政，左昭儀跟前太監來回稟，說昭儀娘娘鳳體違和，請皇上垂詢。”

    她一聽心下便了然，已經數不清是第幾回了，女人有時候就是喜歡爭那些無謂的名頭。

    太子的生母恭皇後過世六年，中宮之位一直懸空。皇上寵幸左昭儀，卻不肯鬆口封她為後。昭儀距後位一步之遙，可這一步千山萬水似的，怎麽都邁不過去。那麽如何在臣工和皇子麵前自顯身份呢？無非是叫皇帝放下手頭的政務，去她的鳳雛宮噓寒問暖。聖眷不衰，傳出去何等風光，時候久了，足以和先後並駕齊驅。

    “主子不便前往，臣明兒去鳳雛宮，替主子問娘娘安。”

    榻上的人長長嗯了聲，“還有駙馬遇刺的案子，暇齡公主鬧著要結案，不能拖下去了。回頭你再跑一趟控戎司，給個大夥兒都聽得過去的名目，暫時把案子撤了吧。”

    這回她卻沒應，隻枯著眉頭不言聲。

    太子終是察覺了，放下文書坐了起來。

    頭頂宮燈高懸，紫檀炕幾邊緣的雕花泛出烏沉沉的光，他垂手搭著幾麵，骨節如玉，又冷又冽。

    “怎麽？”

    她咬了咬牙，“臣愚見，這時候不應當撤案。”

    “為什麽？”

    “駙馬高仰山死於內宅，暇齡公主不問死因急於結案。公主是左昭儀所出，而左昭儀這陣子正為登上後位四處huó dòng……”

    那雙驕矜的眼睛終於笑起來，語氣裏也浮起縱容的味道，“照這麽看來，這案子眼下確實不該撤。非但不能撤，還得嚴查，是麽？”

    她說是，“請主子再寬限兩日。”

    榻上的人沉吟片刻，長出了一口氣，“也罷，反正敷衍得夠久了，不差這三五日。”那隻手慢慢抬起來，換了個繾綣的聲口，呼貓引狗似的招了一下，“星河，過來。”

    實在沒有想到，她的這次會親能把太子爺都招來。從麗正殿到西池院有段距離，不可能是路過，知道她母親今兒要進宮，論理有再要緊的事，也不能挑在這個時候駕臨。明明說好了把院子借給她，裉節上又後悔了還是怎麽的？宿太太是外命婦，既不沾親也不帶故，以那位主子爺清高的脾氣，絕不能紆尊降貴湊熱鬧，更不能一氣兒到了院子對麵，公然駐足朝這裏觀望。

    可不管怎麽，見著了就得行禮請安。宿太太忙攜了星河一塊兒出來，順著廊廡疾步到太子跟前，距離三步遠的時候停下，整了整領袖，以手加額叩拜下去，嘴裏高呼：“奴婢宿秦氏，恭請太子殿下金安。”

    宿太太雖然是二品誥命，但命婦品階和官員品階不一樣。大胤講究天下一家，皇帝是天下的大家長，太子就是少東家。星河在太子麵前自稱“臣”，她的母親卻要自稱奴婢。

    太子很隨和，處理政務時的威嚴都留在了崇教殿裏。原本他隻需應一聲免禮，自然有邊上侍立的人上前攙扶，可是他沒有，彎下高高的身量，親自把宿太太扶了起來，溫煦道：“不必多禮。您是星河的母親，背著人的時候，咱們像一家子似的，用不著這麽循規蹈矩。”

    宿太太和星河一樣，對太子突如其來的溫存感到一陣惶恐。她很快看了閨女一眼，開始懷疑那些傳言是否確有其事。星河進宮這些年隨侍太子左右，小兒女一同長大，也算青梅竹馬。自己的女兒她是知道的，腦子清醒，時刻懂得自己應當幹什麽。可這位太子爺就不好說了，少壯男子，未必不狂蕩。興許一來二去，星河繞不過，彼此當真有了那層關係？這麽一來事兒可就大了，倘或屬實，簡郡王和昭儀娘娘那裏不好交代；倘或有假……人都親自來相見了，一個堂堂的儲君，日理萬機的，哪裏有那空閑，找宮外人逗悶子！

    複看閨女一眼，心裏七上八下。想問又不能問，隻覺一團棉絮塞進了嗓子眼兒裏，咽不下去又吐不出來，堵得她啞口無言。

    星河呢，這上頭的虧吃得夠夠的，宮裏怎麽宣揚都無所謂，但事兒捅到家裏人耳朵裏，就讓她覺得麵子裏子一下全沒了。

    想解釋，眼下不容她解釋。心裏裝再多的事，都不能做在臉上，這是多年宮廷生活教會她的道理。她垂手向太子謝恩，“主子體恤，咱們卻不能順杆兒爬。多謝主子，往後這話可不能說了，沒的折了臣的草料。”

    她不領受，太子不過一笑，也不去計較。宿太太回過神來，怕太子下不來台，忙又俯身肅了肅，“太子爺盛情，奴婢愧不敢當。星河生性木訥，進宮這些年，粗手笨腳的侍奉殿下，多謝殿下擔待，還把她留在身邊。這回會親，又法外開恩準許奴婢進宮來，殿下的這份心田，就是把奴婢磨成了粉，也不足以報答。”

    沒話找話，看似場麵熱鬧，其實透著尷尬。星河不言聲，嗬腰把太子往西邊廡房裏引，他順從地跟過去了，對宿太太分外的熱絡，甚至過那流杯渠上的小徑時，還在後頭虛虛攙了一把。

    宿太太如芒刺在背，渾身的不舒坦，戰戰兢兢一麵走一麵謝恩。太子敷衍過了，抽出空來有意和星河抱怨，“早晨在值房預備見太太，就不過我那裏去了？上回秋獮皇父賞賜的那套金龍馬鞍……就是馬鐙鐵鋄銀的那個，他們找了半天沒找著，你給我收起來了？擱在哪兒了？”

    星河幹瞪眼，知道他來者不善，沒想到這麽不遺餘力往她身上潑髒水。她心裏憋悶，卻不好駁斥他，耐著性子說：“主子爺，那東西歸四執庫管，上回秋獮回來就讓他們收起來了，您忘了？”

    太子哦了聲，淡淡瞥了她一眼，那眼波和語氣天壤之別，像流星似的，劃過去，再沒有在她身上停留。

    宿太太的會親早點還未用完，可眼下這局麵，是再難吃下去的了。太子很體恤，含笑問：“不合胃口麽？讓他們上些果子點心，太太再進些。”

    他也跟著旁人一樣叫太太，把宿太太叫得手腳發麻。慌忙站起來，身欠了一次又一次，“不不，不必麻煩了，奴婢早起一向用得少。您就管我叫宿秦氏吧，有什麽差遣您隻管吩咐奴婢。”

    眼看這次會親是要泡湯了，這麽個祖宗擱在這裏，母女兩個壓根兒說不上體己話。太子還是明白他的出現會給她們造成什麽困擾的，臉上掛著無辜的笑，一雙流光溢彩的眼睛裏寫滿了真摯。

    “我這一來，倒叫您不安生了。其實我沒別的意思，隻是想讓您放心，星河在我身邊，絕受不了委屈的。她喜歡什麽愛什麽，隻要我能給，想盡法子我也會滿足她。我呢，不愛將就，用人也挑揀，這麽些年隻有星河稱手，等閑離不得她。”說完了抿著唇，悠悠莞爾，“今年恰逢她入宮十年，家裏八成也憂心，她年紀不小了，該談婚論嫁了。宿太太這回來，想是帶著好信兒？”

    宿太太有些錯愕，忙搖頭說沒有，“她還在宮裏當值，無論如何是不敢定親論婚嫁的，這個規矩我們大人和奴婢都懂。”

    太子聽後舒展了眉目，笑得愈發優雅。眼波調轉過來，略一停頓，又從她臉上流轉開去。

    侍奉膳後鋪排的太監端來了漱口盂和熱手巾把子，伺候淨臉漱口。另有小宮女呈上兩個銀盒，一個裏頭裝著鹽炒檳榔，一個裏頭裝著豆蔻，這些都是飯後消食用的，是宮裏貴人們一頓飯下來雷打不動的慣例。

    可這會兒，饒是唐僧肉也下不去嘴了。宿太太再三地掂量太子剛才的話，從那狀似無意的字裏行間，發現了外人不足為道的兒女私情。

    接下來呢？不讓許人家，總要有個說頭吧！宿太太垂著眼，靜靜等待太子底下的表態，終於等來了一句話：“也是，我和她同歲，我還沒立太子妃呢，她也沒什麽可急的。”

    這是一頂大帽子，哪有主子房裏空空，底下人忙著婚嫁的道理。宿太太被他模棱兩可的一席話弄得沒了主張，到家之後還在琢磨，“究竟是個什麽想頭呢……”

    宿大學士穿著天馬皮褂子，八字大開躺在屋子中央的躺椅裏。宿太太不住嘀咕，他閉上眼睛，權當沒聽見。最後她忍不住了，坐在邊上念秧兒：“你說太子爺是不是有留下咱們妞妞的意思？宮裏傳出的那些風言風語，我三年前就聽說了，以前沒當一回事，今兒太子爺親自來見，料著是有八分眉目了。這可怎麽好，胳膊終究擰不過大腿……”見他照舊閉目養神，輕輕推了他一下，“你好歹拿個主意吧，依著我，有現成的高枝兒不攀，依附簡平郡王，能有什麽好處？那位畢竟是太子爺，先皇後的眼珠子，皇上心裏愛還愛不過來呢。他小的時候，我倒見過幾回，擎小兒就可人疼。如今大了，果真是咱們大胤王朝的儲君，那氣派和威儀……我瞧真是好。”