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    宿太太和星河一樣, 對太子突如其來的溫存感到一陣惶恐。她很快看了閨女一眼, 開始懷疑那些傳言是否確有其事。星河進宮這些年隨侍太子左右, 小兒女一同長大，也算青梅竹馬。自己的女兒她是知道的, 腦子清醒, 時刻懂得自己應當幹什麽。可這位太子爺就不好說了，少壯男子, 未必不狂蕩。興許一來二去, 星河繞不過，彼此當真有了那層關係？這麽一來事兒可就大了，倘或屬實，簡郡王和昭儀娘娘那裏不好交代；倘或有假……人都親自來相見了, 一個堂堂的儲君, 日理萬機的，哪裏有那空閑，找宮外人逗悶子！

    複看閨女一眼，心裏七上八下。想問又不能問，隻覺一團棉絮塞進了嗓子眼兒裏，咽不下去又吐不出來, 堵得她啞口無言。

    星河呢, 這上頭的虧吃得夠夠的, 宮裏怎麽宣揚都無所謂, 但事兒捅到家裏人耳朵裏，就讓她覺得麵子裏子一下全沒了。

    想解釋，眼下不容她解釋。心裏裝再多的事，都不能做在臉上，這是多年宮廷生活教會她的道理。她垂手向太子謝恩，“主子體恤，咱們卻不能順杆兒爬。多謝主子，往後這話可不能說了，沒的折了臣的草料。”

    她不領受，太子不過一笑，也不去計較。宿太太回過神來，怕太子下不來台，忙又俯身肅了肅，“太子爺盛情，奴婢愧不敢當。星河生性木訥，進宮這些年，粗手笨腳的侍奉殿下，多謝殿下擔待，還把她留在身邊。這回會親，又法外開恩準許奴婢進宮來，殿下的這份心田，就是把奴婢磨成了粉，也不足以報答。”

    沒話找話，看似場麵熱鬧，其實透著尷尬。星河不言聲，嗬腰把太子往西邊廡房裏引，他順從地跟過去了，對宿太太分外的熱絡，甚至過那流杯渠上的小徑時，還在後頭虛虛攙了一把。

    宿太太如芒刺在背，渾身的不舒坦，戰戰兢兢一麵走一麵謝恩。太子敷衍過了，抽出空來有意和星河抱怨，“早晨在值房預備見太太，就不過我那裏去了？上回秋獮皇父賞賜的那套金龍馬鞍……就是馬鐙鐵鋄銀的那個，他們找了半天沒找著，你給我收起來了？擱在哪兒了？”

    星河幹瞪眼，知道他來者不善，沒想到這麽不遺餘力往她身上潑髒水。她心裏憋悶，卻不好駁斥他，耐著性子說：“主子爺，那東西歸四執庫管，上回秋獮回來就讓他們收起來了，您忘了？”

    太子哦了聲，淡淡瞥了她一眼，那眼波和語氣天壤之別，像流星似的，劃過去，再沒有在她身上停留。

    宿太太的會親早點還未用完，可眼下這局麵，是再難吃下去的了。太子很體恤，含笑問：“不合胃口麽？讓他們上些果子點心，太太再進些。”

    他也跟著旁人一樣叫太太，把宿太太叫得手腳發麻。慌忙站起來，身欠了一次又一次，“不不，不必麻煩了，奴婢早起一向用得少。您就管我叫宿秦氏吧，有什麽差遣您隻管吩咐奴婢。”

    眼看這次會親是要泡湯了，這麽個祖宗擱在這裏，母女兩個壓根兒說不上體己話。太子還是明白他的出現會給她們造成什麽困擾的，臉上掛著無辜的笑，一雙流光溢彩的眼睛裏寫滿了真摯。

    “我這一來，倒叫您不安生了。其實我沒別的意思，隻是想讓您放心，星河在我身邊，絕受不了委屈的。她喜歡什麽愛什麽，隻要我能給，想盡法子我也會滿足她。我呢，不愛將就，用人也挑揀，這麽些年隻有星河稱手，等閑離不得她。”說完了抿著唇，悠悠莞爾，“今年恰逢她入宮十年，家裏八成也憂心，她年紀不小了，該談婚論嫁了。宿太太這回來，想是帶著好信兒？”

    宿太太有些錯愕，忙搖頭說沒有，“她還在宮裏當值，無論如何是不敢定親論婚嫁的，這個規矩我們大人和奴婢都懂。”

    太子聽後舒展了眉目，笑得愈發優雅。眼波調轉過來，略一停頓，又從她臉上流轉開去。

    侍奉膳後鋪排的太監端來了漱口盂和熱手巾把子，伺候淨臉漱口。另有小宮女呈上兩個銀盒，一個裏頭裝著鹽炒檳榔，一個裏頭裝著豆蔻，這些都是飯後消食用的，是宮裏貴人們一頓飯下來雷打不動的慣例。

    可這會兒，饒是唐僧肉也下不去嘴了。宿太太再三地掂量太子剛才的話，從那狀似無意的字裏行間，發現了外人不足為道的兒女私情。

    接下來呢？不讓許人家，總要有個說頭吧！宿太太垂著眼，靜靜等待太子底下的表態，終於等來了一句話：“也是，我和她同歲，我還沒立太子妃呢，她也沒什麽可急的。”

    這是一頂大帽子，哪有主子房裏空空，底下人忙著婚嫁的道理。宿太太被他模棱兩可的一席話弄得沒了主張，到家之後還在琢磨，“究竟是個什麽想頭呢……”

    宿大學士穿著天馬皮褂子，八字大開躺在屋子中央的躺椅裏。宿太太不住嘀咕，他閉上眼睛，權當沒聽見。最後她忍不住了，坐在邊上念秧兒：“你說太子爺是不是有留下咱們妞妞的意思？宮裏傳出的那些風言風語，我三年前就聽說了，以前沒當一回事，今兒太子爺親自來見，料著是有八分眉目了。這可怎麽好，胳膊終究擰不過大腿……”見他照舊閉目養神，輕輕推了他一下，“你好歹拿個主意吧，依著我，有現成的高枝兒不攀，依附簡平郡王，能有什麽好處？那位畢竟是太子爺，先皇後的眼珠子，皇上心裏愛還愛不過來呢。他小的時候，我倒見過幾回，擎小兒就可人疼。如今大了，果真是咱們大胤王朝的儲君，那氣派和威儀……我瞧真是好。”

    這算是丈母娘看女婿，看得歡喜了，連身家性命都不顧了。宿寓今聽了半天，到底長逸出一聲歎息：“你這麽想，正中了太子下懷。你道什麽？上船容易下船難，這些年宿家明裏暗裏，和簡郡王府多少糾葛，你不是不知道。黨爭……你曉得什麽是黨爭？要死人的！今兒你明兒他，你當是你們女人挑花樣子，這個不中意了再換一個？”

    這下子宿太太坐在那裏不說話了，想是心裏爭鬥得厲害，半天才道：“星河該多委屈，姑娘家弄得這樣兒，將來還做不做人？”

    “怕什麽！”當爹的總和當娘的不一樣，男人心裏裝的是大事，不像娘們兒似的，整日間兒女情長。宿寓今說，“妞兒和尋常家子姑娘不一樣，控戎司什麽衙門？兩年前她二十，就能獨掌半壁江山。現如今官位坐踏實了，前途不可限量。你聽過一句話沒有，皇帝的閨女不愁嫁……”

    宿太太一聽，惶駭地瞪大了眼睛。宿寓今知道嚇著這個沒見識的女人了，無奈地調開了視線。

    “橫豎有她哥子，樞密院一半的權在星海手上，等妞兒站穩了腳，將來兄妹倆聯起手來，這朝廷除了主子們，有幾個心裏不存畏懼？太子爺……雖年輕，卻不是個糊塗人，他掌控戎司，朝中風向門兒清。不懷疑宿家和簡郡王結盟，是斷不可能的，留住了星河，將來對宿家也是個牽製。”

    “那妞妞的處境豈不尷尬？”畢竟慈母，宿太太不管男人那些大業，她在乎的隻有女兒的安危。

    宿寓今皺著眉頭看她，仿佛想不明白，這娘們兒是怎麽生出星海、星河這對兄妹的。

    “你沒瞧出來，太子爺對妞兒有些情分？”他盤弄著菩提，重新閉上了眼，夢囈似的嘟囔，“五年前把她領進控戎司，五年後對她升任錦衣使一職毫無異議。左昭儀舉薦星河，麵兒上說她是太子的人，肉還在鍋裏，可誰也不是傻子。”

    宿太太越聽越覺得玄乎，這些人弄起權來你算計我，我算計你，什麽都能當賭注。遠的她是顧不上想了，今天太子親臨說的那些話，在她腦子裏轉過來又轉過去，到最後轉成一腦門子官司，她覺得自己的腸子都快愁斷了。

    “這麽看來，那位太子爺也不是什麽善性人兒……”

    宿寓今嗤了聲，“你以為呢。”

    “妞妞往後要在東宮立足，單伺候起居怕是不成了。”

    躺椅裏的人掀起了半幅眼皮，望著頂上蒼黑的房梁，半晌沒有開口。在宿太太打算轉身回房時，才拖著長腔道：“左昭儀這回，少不得搬起石頭砸自己的腳。到底控戎司捏在太子手心裏，要想長長久久在裏頭司職，吃幹飯肯定不成。拿什麽叫主子稱意，必是把禦路上那些妨礙主子前行的磚頭瓦塊清理幹淨。左昭儀……就是塊兒墊腳石，瞧著吧，皇後這輩子是當不成了。”

    “幹什麽呀？”星河到底沒忍住，他的手碰倒她的大腿了，她往邊上縮了一縮。

    他說沒什麽，語氣很無辜，“睡覺。”

    她的頭開始隱隱作痛，“主子，您已經不是孩子了。”

    這話背後有什麽隱喻嗎？他倒也不生氣，帳下兩個黑影對坐著，眯起眼睛努力看她，“正因為不是孩子了，才要和女人一起睡。”

    他說女人，各自的心都猛然悸動了一下。仿佛他從來沒把她當做女人，她也從來沒意識到自己是女人，乍一聽，這個詞又新奇又可怕。

    屋子裏很靜，因為太靜，人的喘氣聲就變得空前清晰。那種事越是不想，邪念越是左奔右突試圖入侵。太子聽著她的氣息，覺得這麽曖昧的環境下她喘氣都有引誘的嫌疑，叫他心猿意馬，難以自持。

    他讓她睡在裏頭，自己占據了靠外的半邊，不聽不想，恍惚卻感覺有隻手在他肺葉上狠狠抓了一把，害他呼吸也跟著急促起來。他心煩氣躁，側過身問：“你喘氣一向這麽大動靜？”

    星河被他說得難堪，其實是因為緊張，呼吸難免有些不順暢。可是怎麽解釋呢，說“我害怕您心懷不軌”？這話會不會有欲拒還迎的意思？萬一他一不做二不休，那就難看了。畢竟立場有衝突，牽扯太多了不好，彼此心知肚明。

    “我一直這麽喘氣兒，有什麽不對嗎？”她負著氣反問。

    管天管地，不能管人怎麽喘氣，太子說倒也沒什麽不對，“我就是覺得奇怪。”臨了兒加了一句，“聽這聲兒，還當你想吃了我呢。”

    他就喜歡營造這種不明不白的小氣氛，最後那句話一語雙關，隱約有種挑逗的味道。

    “睡吧、睡吧……”他拍拍身側，“剛才不讓你躺下你偏躺，這會兒挺腰子坐著，打算坐到天亮？”

    她憋悶了半天，終於提出來，“我想回自己的屋子。”

    “你再說，往後這兒就是你的屋子。”太子三言兩語打發她，見她還犯強，他又把嗓音降低了些，“我可是個男人，二十二了！孤男寡女的時候不聽話很吃虧，你明白這個道理吧？”

    星河咽了口唾沫，思之再三，終於怏怏躺下了。

    太子的枕席間，有種甘香的味道。這種味道很熟悉，每天傍晚時分她都要督促宮女熏被褥的。然而任何香味都需要人來發散，沾上不同的人氣兒，會顯出不同的意境。她的臉頰貼著枕頭，那味道慢悠悠飄進鼻子裏，細細咂弄，似乎和記憶裏的又不一樣了。

    心思有些亂，還在想著明天宮門一開，應當怎麽麵對那些宮人們。這都留宿了，和太子的那層關係就更加確鑿無疑了。也許又會傳進皇帝耳朵裏……她猛地明白過來，支著身子問他，“是因為答應萬歲爺生孩子，所以才有意讓我留下？”

    其實她的腦子有時候也不怎麽好使，尤其在男女問題上，琢磨得不在點子上，經常自作聰明。

    都把人留在寢宮過夜了，要是再生不出孩子，豈不是給自己找麻煩？說到根兒上他真沒有考慮那許多，眼前還晃悠著她會親時女裝打扮的模樣，終究是可喜可愛的。太子伸手一撈，把她撈進懷裏，“就睡一晚上，哪兒來那麽多為什麽。”

    下巴抵在她頭頂上，她的發髻還沒拆，簪子貼著他的臉頰，一片冰涼。他摸索著拔下來，隨手一扔，可能撞在熏爐上了，叮地一聲脆響。

    “咱們小時候多好。”他夢囈似的說，“我還記得母後大行，我整夜跪在梓宮前，是你一直陪著我……這麽多年了，我從來沒忘。”

    星河心頭惘惘的，想起那時候，記憶很清晰，就像昨天發生的一樣。

    她進宮那年，恭皇後的病就已經很重了，幾乎不怎麽見人。延捱了兩年多藥石無醫，終於還是撒手去了。太子失去母親，並不像那些嬌生慣養的少年，悲傷、恐懼、慌不擇路。他甚至沒有去投靠那個唯一能撐腰的母舅，在皇帝悲傷過度的時候，平靜地過問皇後喪禮的所有事項，包括擬定諡號、舉喪停靈及陵寢安排。星河日夜伴在他身邊，沒有看見他流一滴淚，彼時她年少，不明白他為什麽不哭，想必是和皇後不太親的緣故。後來皇後梓宮送進殯宮，她隨他去立政殿見皇帝，隔著殿門聽見他哭得震心。她悄悄從檻窗開啟的縫隙裏看進去，他和信王抱著恭皇後的畫像跪在皇帝跟前，撕心裂肺地說，“兒子們從此沒有娘了，孤木難以成林，皇父國事巨萬，能庇佑兒子們到幾時？”幾句話說得皇帝淚水長流，把兄弟倆抱進懷裏好生寬慰了一番，“沒有娘，你們還有爹，皇父在，世上沒人敢動你們分毫。”

    所以左昭儀長久不能稱心如願，症結還是在這裏，太子先她一步斷絕了她的後路。為免新後對皇太子不利，皇帝情願坤位懸空，也不能讓太子受委屈。

    一位皇帝，八年來頂著各方奏請不改初心，這份情義確實難得。偏愛太子當然也不是沒有道理的，宮裏當差的人再多，聖躬一旦違和，衣不解帶侍奉左右的必定是他。孝心固然是真的，謀策也不是點綴。病中的人心腸最軟，這時候倘或被別人占了先機，一樣的兒子，誰是手心，誰又是手背呢？

    她沉浸在往事裏，也沒覺得被他摟著有什麽不對，隻是抬頭問：“主子想念先皇後了？”

    這個話題有點傷感，太子嗯了聲，嗡噥的鼻音，貼在她額上，“我希望我的母親還活著，就算分離十年、二十年，隻要有一天能見上一麵，我也足了。”

    這麽說來她會親，他去湊熱鬧，也不光因為他老謀深算。星河畢竟是個姑娘，姑娘即便看慣了權力場上的勾心鬥角，總有一處柔軟是磨不滅澆不爛的。

    她環過手臂，在他背上拍了拍，“我不怪您攪了我的會親了，您也別兜那麽大的圈子解釋，弄得我心裏怪難受的。”

    太子一聽長歎：“你可真會給自己找臉，我壓根兒沒那意思。”

    然後不約而同把手撤走，兩個人直挺挺仰天躺著，頗有同床異夢的況味。

    沉默良久，太子忽然開口：“星河，將來不論走多遠，我希望你有良心，記得咱們交過心，是朋友。”

    她閉上了眼，“您不是我朋友，是我主子。我為您效犬馬之勞，都是我份內的事。您用不著和我套近乎，有什麽示下，直接吩咐就成。”

    太子本想煽一下情的，結果被她回了個倒噎氣。想想罷了，處了這些年，不是不知道她的脾氣。她恭敬起來恭敬，不恭敬起來能給你心窩上頂個淤青。

    窗戶外頭風聲呼嘯，一床被臥兩個人蓋，離得又遠，像是不夠用了。太子想了個轍，把被褥橫過來，往她那邊拽了拽。

    “你夜裏不打呼嚕吧？”他說，“打呼嚕我睡不著。”

    那正好，星河忙道：“我向來一個人睡，怎麽知道自己打不打呼嚕！要不您睡吧，我回值房去。”

    太子說也成，“這樣吧，今兒夜裏你上夜，上夜不許睡，就不怕打呼嚕了。”

    她眨巴一下眼睛，這不是又被坑了嗎？上過夜的人都知道，大冬天裏整宿不睡是什麽滋味。後半夜冷得哆嗦，可以容你席地而坐，但不能東倒西歪、不能打盹兒、不能走動，一呆就是一整夜。第二天渾身骨頭都散架了，什麽都甭幹，隻想找床，那滋味當真不好受。

    星河從入東宮以來，隻上過兩回夜，都是在大行皇後舉喪期間。到如今時隔七八年，自覺老胳膊老腿經不得了，掂量再三，磨磨蹭蹭道：“怪冷的，還要穿衣裳呢……我在床上上夜吧，您夜裏口渴了叫我。”

    太子瞥了那朦朧的輪廓一眼，背過身去譏嘲：“擎小兒一道長大的，大了心就變了……回頭要封太子妃，我怕不習慣，借你先使使。別多心，我對你沒什麽興致……戳在眼窩子裏十來年，就是個天仙也看膩了，你想什麽呢！”

    反正就是想得美，癩蛤/蟆想吃天鵝肉。她臊眉耷眼說是，“萬一太子妃打呼嚕，您也得忍著不是。”

    太子很不認同地哼了一聲，“瞧你那嘴臉！”

    星河已經沒法聽下去了，眼前直冒金星。什麽到日子了？他知道她的正日子是哪天？一個從沒沾過女人的，怎麽能懂這些，實在令人匪夷所思。

    被點了名的徐行之忙收起竊笑，暗道早就料準了要不妙，沒想到這麽快就追來了。太子爺果然還是年輕了，年輕爺們兒理政雷厲風行，情字上到底欠火候。也難怪，至今房裏隻有這麽一位，不肯當內命婦，偏還愛做官。看來太子爺麵兒上風光，心裏苦啊，要不然也不會冒著西北風，趕到缸瓦市來了。

    怎麽弄？三位都是人物，沒有他們插嘴的份兒，能撤還是趕緊撤了吧，避開風頭好保平安。徐行之垂手上前，悠著聲兒對上司說：“殿下的話在理兒，大人連著忙了好幾天了，今兒就回去歇著吧。餘下的事，交給屬下們辦，必定給大人辦得妥妥帖帖的。”

    回去休息當然不是壞事，如果太子就此跟她一道走也就算了，她怕的是把她打發開，他倒留下了。然後越攪水越渾，到最後直接嚇跑了樓越亭，讓他連瞧都不再來瞧她了。

    她抬了下手，“我不累，到了這個裉節兒上，不能因小失大。”

    這是公然叫板？太子的眉峰輕輕蹙了下，不過他是個有風度的人，大庭廣眾下還是要給她留點麵子的，“姑娘家的身子骨終不及男人，醫書上說女人屬陰，天寒更需溫養。讓你跑這一趟已然是縱著你了，你還打算連軸轉，那怎麽成？”說完了頓下來，轉頭對樓越亭一笑，“樓將軍說呢？”