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    星河聽了莞爾, “我來辦案子，不能忌諱那些。這院兒既然出過事，為什麽不叫封起來？”

    嬤嬤是個多嘴多舌的人，絮叨著：“原是要封的, 不是案子還沒結嗎。況且一個地方久不住人, 沒鬼且招鬼呢, 我們主子下了令，越性兒叫幾個嬤兒進來看屋子。”

    她聽完長長哦了聲，複又看了眼才舉步前行, “到底屋子髒了，讓人進來住，心裏不怕麽？”

    嬤嬤囫圇一笑, “咱們這號人，哪講究這個！主子讓幹什麽就幹什麽。”

    她點了點頭, “倒也是的。好在有二爺照應, 府門裏還不算冷清。”

    這回嬤嬤再不順嘴閑扯了, 隻是提醒她過門檻，留神腳底下, 徑直引進了公主的院子裏。

    星河抬眼看，畢竟是帝王家的女兒, 就算自立門戶, 該享受的待遇仍舊一點都不降低。公主府的正殿和王府一樣, 都是銀安殿的等級，連同後麵用來起居的院落，廊簷底下也有高規格的和璽彩畫。這樣寒冷的時節，即便萬物蕭條，公主府依舊紅牆碧瓦鮮亮異常。大到殿頂琉璃瓦，小到徑旁鵝卵石，沒有一處不是精雕細琢。

    大概為了彰顯公主的優雅，抑或是高二爺往來可以避人耳目，回廊外側密密懸掛著檀香簾，從遠處觀望，裏頭什麽情形一樣都看不真周。難怪那幾個千戶夜探公主府，沒能深挖出類似“小叔子夜半慰寡嫂”之類的橋段。星河記得上回來時這簾子還沒有，入了冬的天氣裝竹簾，真沒有欲蓋彌彰的意思麽？

    再往前，將要到廊下時，裏麵侍奉的女官迎了出來。卷起簾子，嘴上熱絡著：“宿大人來了？我們主子等您半天了，快請進吧！”

    宿家一向為簡郡王辦事，這個暇齡公主是知道的，所以她到這裏，還算受到了一點禮遇。

    星河道謝，登上台階入簾下，裏頭並不因為照不到日光就顯得陰涼。公主過冬的地方，地龍子火炕燒得旺旺的，殿裏又燃香，那香氣被熱氣一熏，濃得幾乎要醉人。可能極致的脾氣，才喜歡這樣極致的香氣，乍一嗅見，真叫人覺得頭暈。星河抬眼看，公主還在梳妝，倒也沒有假他人之手，自己蘸了口脂在指尖，一層一層地，將那嘴唇敷成了水紅色。

    銅鏡裏一雙妙目瞥過來，星河向她肅禮，“給殿下請安。”

    公主有條嬌脆的喉嚨，再尋常不過的語氣，到她嘴裏也獨具恃強的味道。

    “宿大人今兒怎麽有空上我這兒來逛逛？”

    星河含笑道：“臣還是為那案子，上回臣去鳳雛宮請安，昭儀娘娘的意思是快快結案。眼瞧著時候差不多了，也就是這兩天的事兒，再來勞煩公主一趟，也就完了。”

    暇齡公主照舊上她的妝，這裏補上一點粉，那裏再敷上一層胭脂，連寡居的樣兒都懶得裝。那張臉，在黃銅鏡裏永遠是黃櫨色的，慢悠悠地應付她，“早早兒結了好，我這公主府都成了跑馬場了，你們控戎司進進出出，好看來著！”言罷一頓，又問，“宿大人眼下升了錦衣使了，宗女有個好歹都歸你管？”

    星河做小伏低地一揖，“全仗昭儀娘娘的賞識。”

    公主哂笑：“我看不盡然，你本就伶俐，若說非從宮裏挑個人出來任這差事，我也覺著宿大人最合適。既然要結案了，宿大人心裏可有成算？”

    星河道：“臣的意思是大事化小，小事化了最好。畢竟關乎皇家體麵，這個……府上人多，未必沒有那種心思歹毒的奴才，借著伺候飯食的時機往菜裏下毒……”

    她說的時候，一直小心翼翼觀察公主的表情，很意外，竟沒發現一絲一毫的如釋重負。

    她隻是點頭，“你說得很是，皇家體麵要緊，拖著不結案，總不是個事兒。”

    星河道是，看了邊上侍立的人一眼，“臣有兩句話，想同殿下單獨回稟，可否請殿下屏退左右？”

    暇齡公主合上胭脂盒，精瓷相擊悠然脆響。抬起柔荑擺了擺，殿裏人領命，卻行退到了簾外，她這才轉過身來，平心靜氣望向她，“宿大人有話，不妨直說。”

    星河也願意開門見山，“這裏隻有殿下和臣，話不避人，駙馬遇害之前，是否與殿下有過爭執？”

    暇齡公主想了想，“你問的是哪一回？我們爭執的次數多了，連我自己也記不清了。”

    “那麽駙馬欲與殿下敦倫，殿下是否在寢室內……貼滿了駙馬高堂的名諱？”

    當著滿牆爹娘的名字還做得出那種事的，興許是牲口，任誰處在駙馬這樣的位置，都會又羞又憤。

    暇齡公主愣了一下，大約沒想到閨閣裏的事會被控戎司查出來。星河以為她會甩臉子，沒想到她卻哧地一聲笑起來，“宿大人究竟想問什麽？難道懷疑是我毒害了駙馬？換成你，想叫他死，還讓他死在自己府上？外頭天大地大，哪處溝渠不能填埋百十來個人，非讓他髒了我的地方。”

    要動手，自然不會是她親自動手，橫豎星河此來不過是敷衍一番，回頭好找推托之詞。

    她微頷首，“眼看到了年下，刑部和都察院的案子都要匯總起來，交承天門西南甬道十二處複審。按例控戎司承辦的也要走一遍，但因事關公主府，臣瞧能不能盡量斡旋，請幾位主筆閉堂過審。隻要人犯認罪，後頭的事兒就好辦了。”

    公主很稱意的模樣，“這是你們控戎司的拿手戲，一切有你，我自然是放心的。”

    死了一位駙馬，不論是否和公主有關，都沒有影響公主的心情。星河含笑應是，心裏隻感到悲哀，怨偶到最後都是生死仇家，這世上的炎涼，人心早就捂不暖了。

    她略猶豫了下，複道：“臣和底下千戶在門外等候時，見高少卿從府門上出來，不知……”

    這話實在是不好問，可為了後頭好辦事，不得不去捅那灰窩子。

    暇齡公主這回倒沒有正麵回答她，倚著妝台似笑非笑道：“我也聽了一個傳聞，說宿大人在太子爺跟前是獨一份兒，太子爺愛重宿大人得很呢。”

    星河道是，“臣是太子爺禁臠，不清不楚由來已久，其實已經不是新聞了……”

    暇齡公主沒想到她會反將一軍，一時瞪大了眼睛。還沒來得及和她細談，忽然發現有個身影倚門而立，篾簾外早已站了好幾位嬤嬤，因為不敢回稟，一個個縮著脖兒，揣著雙手，滿臉又哀又怨的神情。

    公主和星河俱一驚，公主紅了臉，站起身賠笑，“二哥哥怎麽來了？”

    太子爺嗯了聲，“我來瞧瞧你，近來沒見你入宮，不知你好不好。加上今兒是宿大人第一回單獨辦案，我怕她唐突，不盯著不放心。”

    這話……前半句是敷衍，後半句才是此行的真正目的。公主笑得諱莫如深，星河卻被雷劈了似的，心道他這時候出頭是什麽意思？她回頭就要辦高知崖了，他是唯恐暇齡公主不誤會宿家倒戈，有意來添油加火麽？

    “主子……”

    太子看了她一眼，“禁臠沒資格說話。”

    她不得不把話咽了回去，這算又給揪著小辮子了，為什麽他總要在她威風八麵的時候冒出來掃她的興呢。

    後頭自然沒有她吭聲的份兒了，她老老實實靠邊站著，看太子和公主粉墨登場，上演親兄熱妹的戲碼兒。雖不是一個媽生的，好歹同屬一爹，太子在不那麽熟悉的rén miàn前，永遠可以保持高潔的形象。他囑咐公主：“事兒過去了，心裏別記掛著不放。也別聽那起子混賬的胡話，說身上有熱孝不能進宮，我東宮的門一直開著，你厭了就來走走，哥哥不能嫌棄你。”

    暇齡公主聽後大為感動的樣子，“多謝二哥，不瞞您說，我近來活著都沒什麽趣致了，外頭人指點，娘家又回不得，這麽下去好好的人都要給逼瘋了。”

    太子又是一通開解，皇兄虛情假意，皇妹賣慘抹淚兒。星河覺得瞧他們做戲，還不如瞧案頭上那隻西洋鍾，玻璃罩殼裏兩隻琺琅鳥並肩站在一根黃金枝椏上，看著真是恩愛逾常。

    太子其實也沒那麽好的興致和這個不貼心的mèi mèi閑話家常，你來我往了幾句，公主不耐煩應酬，他也不願意再坐下去了。拍了拍膝頭，起身道：“成了，來了半天，該回了。你好好養著吧，自己身子最要緊。”

    暇齡公主站起相送：“哥哥難得上我這兒來，再坐會子吧。”

    太子說不了，“下半晌還有晤對，不得閑。”一麵走一麵把眼兒瞧星河，“你的差還沒辦完？不跟著伺候？”

    星河心裏苦悶，眨巴了下眼睛衝公主肅禮，“臣叨擾殿下了，臣告退。”

    公主微微頷首，看著她跟在太子身後出了院門，回身一笑道：“這麽個人物，太子跟前避貓鼠似的。”

    那廂太子走得很快，她不得不小跑著跟上。一路無話，出得公主府，那些千戶和番子都沒入他法眼，倒是一眼瞧見了對麵胡同裏的樓越亭。

    堂堂儲君，沒有主動和人搭訕的必要，隻需靜靜站著，自然有人過來請跪安。

    果然陰影裏守候的人知道無可避，上前來掃袖行禮，太子掖著手，聲氣兒很溫和，“樓將軍怎麽也在呢？”

    樓越亭是不卑不亢的脾氣，也沒有刻意找借口的必要，一板一眼回稟：“臣是受樞密院副使所托，公主府畢竟不是等閑之地，擔心宿大人不能全身而退，特在外候著。”

    太子意味深長地點頭，“宿星海為這妹子操碎心了，恰好孤也是，所以很能夠體會他的心情啊。”

    所有人都在品味太子話裏的含義，這句“孤也是”，到底是指他像個哥哥一樣關心暇齡公主呢，還是像宿星海一樣，關心宿星海的mèi mèi？

    星河低著頭一言不發，可能這世上隻有自己能解讀太子此刻的心情。連“孤”都用上了，如果沒猜錯，這主兒正琢磨怎麽在越亭麵前抹黑她。她心裏七上八下，“主子，您不是還有晤對嗎，臣送您回宮吧。”

    太子露出一點含蓄的笑，“天兒還早著呢，你忙什麽！有什麽話，夜裏再說不遲。”

    名正方能言順，仗著主子排頭終非長久之計。誰不想頂天立地！隻要掌握控戎司，就等於扼住了王公大臣們的咽喉，如此美差，實在是讓人求之不得。

    她露出了一點笑意，“諳達的消息可靠麽？”

    年太監拍胸脯擔保，“奴才親耳聽見的，準錯不了。您去見昭儀娘娘，料著必然會和您提這茬。”

    她輕輕吸了口氣，向年太監拱手，“那就承你吉言了，這事兒要是成了，我念著你的好。”

    年太監靦臉笑，捏著嗓門道：“有您這句話，奴才給您當一輩子的耳報神。您水漲船高了，將來也好提攜奴才不是？”一壁說，一壁將她引進了鳳雛宮正殿裏。

    若說半老徐娘能留住男人的心，必定有她與眾不同的地方。宮裏的女人多，皇帝隻有一個，日久年深見不著男人，以什麽作為精神寄托呢？一部分看書練字，一部分養鳥養狗，但這群人有個共通點，就是都信佛。佛信得過了，好好的宮苑經常弄得煙熏火燎，終日這兒敲木魚，那兒念經，就算皇帝也信佛，時候長了照常吃不消。神仙還願意下凡曆練呢，所以左昭儀這裏成了他吸陽氣的唯一去處。

    昭儀娘娘不像其他嬪妃，她不愛禮佛，身上也沒有香火味兒。她的宮裏，永遠是鳥語花香一派繁華景象，朱紅的檻窗底下掛著髹金翡翠鳥籠子，旁邊的香幾上養一大盆蘭花。春天的時候殿裏用秋香簾，入了夏再換金絲翠蘿藤簾，精細到每一處的布置，讓人一踏進來就覺得舒襯、敞亮。別說皇帝了，連她每回來，都有不一樣的感受。

    年太監嗬著腰，站在落地罩外回稟：“主子，宿大人到了。”

    昭儀穿一身寶藍色竹葉梅花遍地金的褙子，正坐在檻窗底下拿銅針挑手爐裏的積炭。窗外的日頭透過高麗紙輕柔地照耀進來，給那張日漸透出韻味的臉龐，蒙上了一層溫柔的光。

    星河垂手上前，恭敬地納福行禮，“給娘娘請安。”

    左昭儀對待東宮的人一向客氣，放下手裏的銅針讓免禮，“宿大人忙，今兒怎麽得閑上我宮裏來？”

    她愈發俯下身去，“太子爺昨兒聽聞娘娘鳳體違和，心裏十分掛念，原說要親自來問娘娘安的，因今兒有朝議，一時半會兒抽不出身，特打發臣來瞧娘娘。娘娘這會兒覺著怎麽樣？可大安了？”

    左昭儀當然知道這都是場麵話，太子別說忙，就是不忙，也不可能上她的鳳雛宮來。因為什麽？就因為尊卑有別。哪怕差著輩分，隻要她一天不登後位，在他眼裏就是個妾。碰上了行個禮，碰不上，連話頭子都繞開了說。

    宮裏活著，要緊一點是知情識趣，昭儀微微傾前身子，十分領情的模樣，“前兒在園子裏走了一圈，想是染上風寒了，夜裏發作起來，足折騰了一宿。後來太醫院開了方子，吃兩劑藥發了汗，今兒倒好了。勞太子爺記掛，宿大人替我謝謝太子殿下。”

    星河道是，“今年不比往年，同樣的月令，像是冷得更厲害了。娘娘要保重鳳體，挑日頭暘的天氣出門，沒的寒風入骨，自己沒覺著什麽，身上已經受了寒。”

    左昭儀含笑點頭，衝年太監道：“我說什麽來著？宿大人雖當著官，畢竟不似那些糙人，直隆通兒不知道拐彎。以往總聽人說宿大人不好相與，我料著是那起子奴才嚼舌頭。今兒瞧瞧，可不是大大的知冷熱麽！”

    年太監一搭一唱，陪著敲缸沿：“木秀於林，不叫人背後說嘴倒怪了。”

    又熱鬧了兩句，昭儀終於想起來請她坐。抬手一比，叫人上茶，複倚著引枕吩咐年太監：“我和宿大人說兩句話，這裏不必伺候了，都退下吧。”

    年太監應個是，臨走抬眼衝星河一笑，帶著侍立的宮女盡數退了出去。

    殿裏靜下來，偶爾隻聽見風吹簾動的聲響。天冷，似乎把一切都凍住了，人不動，擺設都是死的。忽然昭儀的裙門撩起了一小片，裙下露出個黃黃的小腦袋，任是氣氛再凝重，有了這東西，一切便都緩和下來了。

    腦袋探出來，接下去就是身子，然而身子實在太肥，以至於走起路來連滾帶爬。

    星河笑了，“娘娘這貓養得真好。”

    說起貓，自然是快活的話題。昭儀的貓全身huáng sè，隻有肚子是白的，《相貓經》上有個學名，叫“金被銀床”。宋代的《狸奴小影圖》上畫的也是這種貓，因此昭儀的貓名字就叫狸奴。

    昭儀把狸奴撈起來，擱在膝頭慢慢撫摩。點了點它的鼻子，語氣比說起簡平郡王來還要溫和，“你是不知道，這東西又懶又饞，什麽都愛嚐嚐。上回太醫院開的阿芙蓉膏子放在案上，忘了蓋蓋兒，它上去就舔，險些把我嚇死……”說完了畜生才想起人來，問，“你母親近來身子骨可好？”當然已經沒了先頭作勢客套的勁兒，變得隨意且家常了。

    星河謝了恩道：“身子骨還健朗，就是頭疼的毛病根治不了。”

    “頭風最是難治，或者去了熱邪，慢慢也就好了。上月掖庭局送了新貢的石斛，回頭我打發人包上一包，給你母親送去。”昭儀說罷，又轉過話鋒來，“才剛年世寬大約已經告訴你了，皇上有意在控戎司設副使，這個缺你填最合適。一來控戎司的文書這些年都由你代為批閱，衙門裏的門道你熟。二來你是太子跟前紅人兒，舉薦你無可厚非。”

    世上並沒有平白的好事，昭儀的盛情也不是無緣無故。往前追溯十年，星河進東宮，就是她一手安排的。

    在政敵身邊安插親信，以監視對方一舉一動，這是目下時興的做法。不過她埋得深，十年來兢兢業業辦差是一宗，另一宗，也是真主子等閑不動用她的緣故。

    可現如今是要有大動作了，爬得越高，要賣命的地方就越多。今後再想糊塗混日子，怕是不能夠了。

    昭儀笑吟吟地：“送你登高枝兒，你應當明白我的用意。暇齡公主府裏出的事兒，嘖……拖著不是方兒，名聲要緊。”

    星河的意見還是照舊，因為案子隻有捏在手心裏，才算得上是她的一張牌。打得太早，立場被定了性，往後隻怕掰不開鑷子。

    不過在昭儀麵前，話肯定和對太子說的不一樣。她是萬萬分為暇齡公主考慮的，“駙馬薨於公主府內宅，死因控戎司卷宗上有記載，不是因病，是暗鴆，這會子草草結案，堵不住悠悠眾口，對公主大不利。”她掖著手，幹澀地笑了笑，“要是臣早任錦衣使，這案子在臣手上，怎麽斷都是一句話的事。可惜前頭南玉書插了手，那人是個刺兒頭，貿然結案，萬一他一紙奏疏送進內閣，後頭反倒難辦。臣的意思是暫緩，風口浪尖上不好斡旋，等熱乎勁兒過了，隨便找個人頂缸，悄沒聲地就辦了。”

    駙馬被殺案，到底是誰下的黑手，幾乎連想都不用想，除了那個嬌縱過頭，要星星不敢給月亮的暇齡公主，誰有那個膽！暇齡公主和簡平郡王是一母所出，當初昭儀憋著勁兒和恭皇後比賽生孩子，皇後的兩胎生了太子和信王，昭儀撿了個物以稀為貴的漏，給皇上添了皇長女。頭一個，自然偏疼些，於是毫無懸念地培養出了一位不可一世的公主。

    人說棒頭上出孝子，筷頭上出活寶貝，暇齡公主婚姻不大順利，嫁了個情不投意不合的駙馬，見天兒烏眼雞似的。後來隱約傳出她和駙馬兄弟有牽搭的傳聞，起先誰也沒當回事，誰知沒過多久，駙馬就暴斃了。

    左不過嫌眼中釘礙事，除掉了好正大光明做夫妻。駙馬他爹高尚書啞巴吃黃連，敢哭不敢言。案子雖沒人追著偵辦，但終究是一起命案，皇帝在這上頭不護短，主要是相信自己的長女做不出那事來。可下頭辦差的人心知肚明，星河也借此拿住了時機，將來昭儀要上位，成不在公主，敗卻可以在公主，一切端看形勢需要。