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    動刑那種事兒她不是沒見識過, 不敢聞血腥氣的，也不能在控戎司當差。她說好, 南玉書衝她一比手，她站起身來，把那隻琺琅纏枝的手爐交給江城子，微微一笑道：“江千戶, 手爐涼了, 替我再加些炭。”

    有個女性上司, 衙門裏當值的歲月便有了柔豔的味道。江城子是她手下八千戶之一, 很快接過爐子捧在手裏，垂首道是, “牢裏陰寒, 屬下讓人先去生炭盆，大人腳下略慢些。”

    一向利落幹練的衙門, 現在因多了個女人, 千戶們也變得娘們兒唧唧的。南玉書很看不慣他們那模樣, 又不好說什麽, 厭惡地調開視線, 背著手先行一步了。

    控戎司的刑訊場所和一般的牢獄不一樣, 地麵上一溜屋子用柵欄隔斷開, 作關押犯人之用。地麵之下那是閻王殿, 各種刑具林立, 來了這裏還不老實的，一般都是站著進來橫著出去。

    長年的暗無天日，加上一撥又一撥的血肉洗禮，使得這地方的味道難聞且刺鼻。經常出入的人聞慣了，倒沒什麽稀奇的，對於那隻用來聞熏香和花香的鼻子，隻怕是個大考驗。

    南玉書和幾位千戶率先下了木階，回過頭看，錦衣使果然拿手絹捂住了鼻子。他有些調侃地發笑：“離宿大人上次下刑房有段時候了吧？怎麽樣？還成嗎？”

    星河抬了抬另一隻手，“大人不必理會我，隻管辦你的案子。”

    這地方是常年不斷人的，穿過一條長長的甬道，盡頭便是一個巨大的刑房。如果早前沒見識過，麵對那些shā rén如麻的番子們，可能會覺得可怕。星河走進去時，他們正整理刑具，木枷上懸掛的大鐵鉤子敲得當當作響。還有邊上另一間刑房裏，一位千戶審庫銀失竊案，被逮住的庫兵拿肛腸私運庫銀，千戶大聲咒罵著：“直娘賊，你他媽夾了老子一年的俸祿！來人，給我拿銀錠往他□□裏塞，不塞得頂嗓子不許停下！”

    然後就是慘叫聲，夾帶著屎尿的味道鋪天蓋地而來。星河皺了皺眉，南玉書和幾位千戶卻欣然笑起來。控戎司的酷刑多了，隻有想不到，沒有做不到。

    “上年宿大人也承辦過案子，我記得上了棍刑和重枷。其實那些不過是小打小鬧……”南玉書這會兒像活過來了，談起刑罰眉飛色舞，“回頭恐怕且有一兩樣呢，不知宿大人敢不敢瞧？”

    這幫蠢男人，大概也隻有他們的蠢大膽能告慰可憐的自尊心了。星河見他們相視而笑，心裏升起鄙夷來，“南大人有什麽看家本事隻管使，我說了，一切以辦差為主，不必顧忌我在場。”

    大概是得了她這樣無所畏懼的回答，南玉書便愈發要做給她看。控戎司有特權，連京中皇親國戚都可以隨意緝拿審問，幾個家奴算什麽！

    番子獰笑的樣子像豺狼，房府護院被綁在木樁上，南指揮使在上頭問話，番子手裏的柳葉小刀就在犯人miàn pí上來回刮蹭。

    星河坐在椅子裏，腳下踩著烘爐，黃銅蓋兒上齊整的孔洞裏蒸騰起熱氣，腳底下暖烘烘的。耳畔響徹了“說，是誰給你們報的信兒”，房家的人互相推諉，推到最後斷了脈絡，這場審問也從房有鄰tān wū案，徹底變成了南玉書私人泄憤的途徑。

    可惜收效甚微，她轉過頭，悄悄打了個哈欠。南玉書臉上掛不住了，一拍書案，“給他們梳洗梳洗，鬆鬆筋骨。”

    番子一聽簡直要狂歡，人命在他們眼裏玩兒似的，施刑也有癮兒。上頭一下令，他們嘴裏高呼著“得令”，七手八腳把人抬上了刑床。

    那銅鑄的刑床也就一人寬，兩邊有兩個槽，是專用來排泄血水的。也許是躺過的人太多了，打磨得鋥亮，簡直能照出倒影來。星河看著他們把人手腳都捆綁好，房家護院大聲求饒，可是還沒等他嚎完，一盆滾燙的開水澆到了腿上。

    閉塞的空間立刻盈滿一股腥臭味，星河從來不知道，原來人肉也是有味道的。番子們舉著鐵製的刷子按在半熟的小腿肚上，來回隻拉了一下，立刻皮開肉綻。起先那肉還是發白的，沒回過神來似的，可也就一瞬，鮮紅的血從絲絲縷縷間傾瀉而出，把下半截刑床都染紅了。

    指揮使和幾位千戶冷冷看著，又轉過頭來瞧她，“怎麽樣宿大人，要是呆不慣，先回前衙去吧。”

    星河蹙眉笑了笑，“我不打緊，可大刑都用了，人也昏死過去了，還是什麽都沒問明白，豈不白費力氣？”

    一句話又捅人心窩子，南派那些人都有些訕訕的。她抬起手抿了抿冠下掉落的碎發，這時徐行之進來回稟，說金吾右衛樓將軍帶護軍過堂來了。話才說完，樓越亭到了刑房門口，見了裏頭慘況直皺眉頭，“控戎司果然名不虛傳。”一麵向南玉書拱手，“咱們聞不得裏頭味道，南大人正忙，就請宿大人代勞吧。職上事多，停留不了多長時候，眼瞧著天要黑了，樓某還得回去安排夜間巡守。”

    星河站了起來，“那我就替大人打個下手吧，護軍那頭我來做筆錄，隻是大人別忘了，審問房有鄰才是重中之重。”說完朝樓越亭比了比手，一行人退出了衙司刑房。

    天上還在飄雪，從地底下出來，恍惚有種還陽的感覺。星河負著手慢慢踱步，想起身邊有闊別多年的老友，仰頭看他一眼，心裏是敦實的。

    樓越亭還是記憶裏的樣子，雖說年紀漸長，人也較之以前更沉穩了，但有些東西是永遠不會變的，比如純淨的微笑，和堅定的眼神。

    小時候在一起廝混，幾乎天天都要見麵，星河常在他那裏蹭吃蹭喝，當真是熟得不能再熟了。可是分別了十年，十年之後再相遇，許是長大了的緣故，彼此都有些不好意思。腳下有意踟躇著，進了衙門要講公事，多走一會兒就能多說上兩句體己話。

    越亭看她一身官袍，輕輕歎了口氣，“那地方肮髒，人心又險惡，你在那裏沒的辱沒了你。”

    其實星河沒好說，論起險惡自己也不遑多讓。可能天生血液裏就流淌著不安分，她一直相信男人能做到的，自己也能做到。

    “沒有哪裏辱沒，衙門裏忙公務，強似在深宮裏頭做碎催。你是曉得我的，擎小兒我就不愛做女紅，我娘讓我繡隻兔子，追了我整整三個月。三個月後我進宮了，那繡活兒現在還擱在我房裏呢。”她仰唇笑著，彎彎的眼睛，即便漫天飛雪，依舊明亮如星子，“不說我的差事了，你好麽？樓叔叔和嬸子都好麽？”

    越亭說好，“家裏還是老樣子，你進宮前栽的那顆棗樹，今年結了好些棗兒……”

    他說起話來還是一遞一聲透著脈脈溫情，星河悄悄打量他的側臉，記得小時候仰慕極了，覺得他是世上最好看的男子，連自家哥哥都不及他。現在大了，這些年見的人和事都多起來，他在她心裏的印象卻還和原來一樣。

    她帶了一點女孩子不可言說的小心思，旁敲側擊著打聽：“盈袖今年十九了吧，出閣沒有？她要一走，家裏可冷清了……還好你那頭總要進人口的。”

    盈袖是他mèi mèi，比星河小三歲。當初她和越亭胡天胡地時，盈袖就拖著鼻涕眼巴巴望著他們，因為她太小，沒人肯帶她一起玩。

    他臉上露出幾分靦腆來，“盈袖還沒許人家，我那頭……也沒進人口。”

    星河訝然，然後那驚訝就化作了含蓄的微笑，“哦，沒有……挺好。”衙門裏遇到的那些不快成了飛煙，連這透肌刻骨的冬雪都可愛起來。

    那句“挺好”，可能對樓越亭也有別樣的意義，他支吾了下，“職上實在太忙了，這些年軍中也去過，邊關也守過，前兩年才調回京畿來。這個年紀，正是幹一番事業的時候，個人的那些小事兒暫且不急，等機緣到了，該來的總會來的。”

    倒也是的，婚姻於他們這些人來說，並不是必須。她哥哥就是三十才成的家，今年得了個兒子，在爹娘跟前也有了交代。兩個人絮絮家常，對護軍忽然出現推波助瀾一事絕口不提。當時徐行之受命，私下同宿星海碰了麵，guān chǎng上嘛，這種小來小往算個什麽，不過一點頭的功夫罷了。於是巡夜的護軍“恰巧”到了那裏，“恰巧”和控戎司的人打了個擂台，就算傳來重新過堂，還是老三句，問不出什麽新花樣。

    樓越亭擔心的是暇齡公主府的案子，“海哥讓我給你帶個話，皇族中事，必要十二萬分的小心，稍有閃失便關乎性命。”

    她點頭說知道，“你讓哥哥放心，我自有主張。”

    樓越亭又猶豫了下，複看她一眼道：“年前都忙衙門裏的事麽？我明兒休沐，倘或你要去公主府辦案，我陪你一道去。”

    星河聽了笑起來，“做什麽要陪我去？公主府我認得。”

    兜鍪下的臉隱約有些發紅，他說：“那位公主怕是不好對付，萬一她難為你，多個人也多個幫手。”

    然而公主刁難起來，可是任誰的麵子都不賣的。

    她低下頭，長長籲了口氣，心裏有種塵埃落定的感覺。打小兒她捅了簍子，他都會幫著周全，這十年間失去聯係，她不得不練成錚錚鐵骨一身擔當。自覺再也不需要誰來照應她了，但利害顯見下他沒有趨吉避凶，還是令她有涕淚滿襟的感動。

    實在沒有想到，她的這次會親能把太子爺都招來。從麗正殿到西池院有段距離，不可能是路過，知道她母親今兒要進宮，論理有再要緊的事，也不能挑在這個時候駕臨。明明說好了把院子借給她，裉節上又後悔了還是怎麽的？宿太太是外命婦，既不沾親也不帶故，以那位主子爺清高的脾氣，絕不能紆尊降貴湊熱鬧，更不能一氣兒到了院子對麵，公然駐足朝這裏觀望。

    可不管怎麽，見著了就得行禮請安。宿太太忙攜了星河一塊兒出來，順著廊廡疾步到太子跟前，距離三步遠的時候停下，整了整領袖，以手加額叩拜下去，嘴裏高呼：“奴婢宿秦氏，恭請太子殿下金安。”

    宿太太雖然是二品誥命，但命婦品階和官員品階不一樣。大胤講究天下一家，皇帝是天下的大家長，太子就是少東家。星河在太子麵前自稱“臣”，她的母親卻要自稱奴婢。

    太子很隨和，處理政務時的威嚴都留在了崇教殿裏。原本他隻需應一聲免禮，自然有邊上侍立的人上前攙扶，可是他沒有，彎下高高的身量，親自把宿太太扶了起來，溫煦道：“不必多禮。您是星河的母親，背著人的時候，咱們像一家子似的，用不著這麽循規蹈矩。”

    宿太太和星河一樣，對太子突如其來的溫存感到一陣惶恐。她很快看了閨女一眼，開始懷疑那些傳言是否確有其事。星河進宮這些年隨侍太子左右，小兒女一同長大，也算青梅竹馬。自己的女兒她是知道的，腦子清醒，時刻懂得自己應當幹什麽。可這位太子爺就不好說了，少壯男子，未必不狂蕩。興許一來二去，星河繞不過，彼此當真有了那層關係？這麽一來事兒可就大了，倘或屬實，簡郡王和昭儀娘娘那裏不好交代；倘或有假……人都親自來相見了，一個堂堂的儲君，日理萬機的，哪裏有那空閑，找宮外人逗悶子！

    複看閨女一眼，心裏七上八下。想問又不能問，隻覺一團棉絮塞進了嗓子眼兒裏，咽不下去又吐不出來，堵得她啞口無言。

    星河呢，這上頭的虧吃得夠夠的，宮裏怎麽宣揚都無所謂，但事兒捅到家裏人耳朵裏，就讓她覺得麵子裏子一下全沒了。

    想解釋，眼下不容她解釋。心裏裝再多的事，都不能做在臉上，這是多年宮廷生活教會她的道理。她垂手向太子謝恩，“主子體恤，咱們卻不能順杆兒爬。多謝主子，往後這話可不能說了，沒的折了臣的草料。”

    她不領受，太子不過一笑，也不去計較。宿太太回過神來，怕太子下不來台，忙又俯身肅了肅，“太子爺盛情，奴婢愧不敢當。星河生性木訥，進宮這些年，粗手笨腳的侍奉殿下，多謝殿下擔待，還把她留在身邊。這回會親，又法外開恩準許奴婢進宮來，殿下的這份心田，就是把奴婢磨成了粉，也不足以報答。”

    沒話找話，看似場麵熱鬧，其實透著尷尬。星河不言聲，嗬腰把太子往西邊廡房裏引，他順從地跟過去了，對宿太太分外的熱絡，甚至過那流杯渠上的小徑時，還在後頭虛虛攙了一把。

    宿太太如芒刺在背，渾身的不舒坦，戰戰兢兢一麵走一麵謝恩。太子敷衍過了，抽出空來有意和星河抱怨，“早晨在值房預備見太太，就不過我那裏去了？上回秋獮皇父賞賜的那套金龍馬鞍……就是馬鐙鐵鋄銀的那個，他們找了半天沒找著，你給我收起來了？擱在哪兒了？”

    星河幹瞪眼，知道他來者不善，沒想到這麽不遺餘力往她身上潑髒水。她心裏憋悶，卻不好駁斥他，耐著性子說：“主子爺，那東西歸四執庫管，上回秋獮回來就讓他們收起來了，您忘了？”

    太子哦了聲，淡淡瞥了她一眼，那眼波和語氣天壤之別，像流星似的，劃過去，再沒有在她身上停留。

    宿太太的會親早點還未用完，可眼下這局麵，是再難吃下去的了。太子很體恤，含笑問：“不合胃口麽？讓他們上些果子點心，太太再進些。”

    他也跟著旁人一樣叫太太，把宿太太叫得手腳發麻。慌忙站起來，身欠了一次又一次，“不不，不必麻煩了，奴婢早起一向用得少。您就管我叫宿秦氏吧，有什麽差遣您隻管吩咐奴婢。”

    眼看這次會親是要泡湯了，這麽個祖宗擱在這裏，母女兩個壓根兒說不上體己話。太子還是明白他的出現會給她們造成什麽困擾的，臉上掛著無辜的笑，一雙流光溢彩的眼睛裏寫滿了真摯。

    “我這一來，倒叫您不安生了。其實我沒別的意思，隻是想讓您放心，星河在我身邊，絕受不了委屈的。她喜歡什麽愛什麽，隻要我能給，想盡法子我也會滿足她。我呢，不愛將就，用人也挑揀，這麽些年隻有星河稱手，等閑離不得她。”說完了抿著唇，悠悠莞爾，“今年恰逢她入宮十年，家裏八成也憂心，她年紀不小了，該談婚論嫁了。宿太太這回來，想是帶著好信兒？”

    宿太太有些錯愕，忙搖頭說沒有，“她還在宮裏當值，無論如何是不敢定親論婚嫁的，這個規矩我們大人和奴婢都懂。”

    太子聽後舒展了眉目，笑得愈發優雅。眼波調轉過來，略一停頓，又從她臉上流轉開去。

    侍奉膳後鋪排的太監端來了漱口盂和熱手巾把子，伺候淨臉漱口。另有小宮女呈上兩個銀盒，一個裏頭裝著鹽炒檳榔，一個裏頭裝著豆蔻，這些都是飯後消食用的，是宮裏貴人們一頓飯下來雷打不動的慣例。

    可這會兒，饒是唐僧肉也下不去嘴了。宿太太再三地掂量太子剛才的話，從那狀似無意的字裏行間，發現了外人不足為道的兒女私情。

    接下來呢？不讓許人家，總要有個說頭吧！宿太太垂著眼，靜靜等待太子底下的表態，終於等來了一句話：“也是，我和她同歲，我還沒立太子妃呢，她也沒什麽可急的。”

    這是一頂大帽子，哪有主子房裏空空，底下人忙著婚嫁的道理。宿太太被他模棱兩可的一席話弄得沒了主張，到家之後還在琢磨，“究竟是個什麽想頭呢……”

    宿大學士穿著天馬皮褂子，八字大開躺在屋子中央的躺椅裏。宿太太不住嘀咕，他閉上眼睛，權當沒聽見。最後她忍不住了，坐在邊上念秧兒：“你說太子爺是不是有留下咱們妞妞的意思？宮裏傳出的那些風言風語，我三年前就聽說了，以前沒當一回事，今兒太子爺親自來見，料著是有八分眉目了。這可怎麽好，胳膊終究擰不過大腿……”見他照舊閉目養神，輕輕推了他一下，“你好歹拿個主意吧，依著我，有現成的高枝兒不攀，依附簡平郡王，能有什麽好處？那位畢竟是太子爺，先皇後的眼珠子，皇上心裏愛還愛不過來呢。他小的時候，我倒見過幾回，擎小兒就可人疼。如今大了，果真是咱們大胤王朝的儲君，那氣派和威儀……我瞧真是好。”

    這算是丈母娘看女婿，看得歡喜了，連身家性命都不顧了。宿寓今聽了半天，到底長逸出一聲歎息：“你這麽想，正中了太子下懷。你道什麽？上船容易下船難，這些年宿家明裏暗裏，和簡郡王府多少糾葛，你不是不知道。黨爭……你曉得什麽是黨爭？要死人的！今兒你明兒他，你當是你們女人挑花樣子，這個不中意了再換一個？”

    這下子宿太太坐在那裏不說話了，想是心裏爭鬥得厲害，半天才道：“星河該多委屈，姑娘家弄得這樣兒，將來還做不做人？”

    “怕什麽！”當爹的總和當娘的不一樣，男人心裏裝的是大事，不像娘們兒似的，整日間兒女情長。宿寓今說，“妞兒和尋常家子姑娘不一樣，控戎司什麽衙門？兩年前她二十，就能獨掌半壁江山。現如今官位坐踏實了，前途不可限量。你聽過一句話沒有，皇帝的閨女不愁嫁……”