七月末,

    嘉興府城, 羅家扶老攜幼，帶著城中眾紳士，跟隨嘉興知府, 洞開城門, 在義軍帳前痛哭流涕, 訴說自己往日受王朝盤剝之苦，跪求義軍入城“拔生救苦”。

    羅刹女欣然受之。

    至此, 嘉興一府七縣，均淪於“短發鬼”之手。

    “呼啦”一聲, 繡樓頂上閨房的門被拉開了。

    尖叫聲響起，小姐和丫鬟抱在一起, 縮在角落瑟瑟發抖。

    但，門口, 她們看到的不是手拿刀劍、留著短發的凶惡大漢。

    柔弱的小姐怔怔地叫了出來：“嫂嫂？”

    李氏穿著一身素淨的長裙, 昔日溫柔文雅的李氏, 如今神情冷漠，忽地把手裏的鎖和鑰匙, 擲到了昔日的小姑子跟前。

    她說：“你走吧。從今天起, 走出繡樓。你自由了。”

    小姐被嚇了一跳, 才想起來, 眼前這個人, 是丫鬟口中出賣了整個羅家的女人。何況, 她早就被大哥休棄, 已經不再是自己的嫂嫂。

    看小姐還是愣愣的，丫鬟一副鵪鶉的樣子，李氏又重複了一遍：“走吧，從此後，你自由了。”說完，似乎耗盡耐心，轉身下了樓梯。

    小姐終於反應了過來，她有些迷惘地把鑰匙摸索到手裏。問丫鬟：“翠兒，‘自由’是什麽？”

    丫鬟驚魂未定，搖搖頭，把小姐扶了起來。

    她們走到閨房的窗口，從繡樓往外看：

    夏日的陽光燦爛，草木依舊熠熠生輝。原來由族裏寡婦把守著的院子，早就空無一人。安靜極了。

    再往外麵眺望，她的父親、叔伯、兄長居住的外院。前晚家裏響起過一陣陣地喊聲、叫聲、刀兵聲，今天，往日裏沉默著來來往往的下人們，也不見蹤跡。

    這個世界怎麽了？小姐捏著繡樓的鑰匙，露出了迷惘茫然的惶恐之色。

    極靜中，從風裏，遠遠傳來一些隱隱綽綽的聲音——

    丫鬟翠兒還在不住地張望，小姐回過神來，忽地說：“你安靜一下，聽！”

    ——那似乎是歌聲、鑼鼓聲、鞭炮聲。

    鑼鼓響，鞭炮放。

    嘉興城中似乎喜洋洋。

    義軍入城，這些衣衫比平常的大頭兵還要顯得破爛，剃著短發的兵士，一如他們在城外時所許諾的那樣子：秋毫無犯。

    平民百姓終於徹底安了心，在街邊圍觀起他們進城的樣子——義軍的大部分還是駐紮在城外，首先進城的，是他們的先頭部隊和將領。

    士紳們在兩邊的酒樓上、茶館裏看著這一幕，有些見識老道的，卻皺起了眉毛：

    秋毫無犯，紀律嚴明。這哪裏像是從前那些蜂擁而起，進城隻想搶金銀珠寶的流寇？分明所圖甚大！

    人們打量著這些把嘉興府城包圍了半個月多的隊伍。

    驚奇地發現，這支隊伍裏，甚至還有為數不少，頭發僅僅比男兵稍長的女兵。

    雖然，都隻是些膀大腰圓，樣貌粗陋，一看就是做慣了農活的女人。不過，這也足夠人們交頭接耳，竊竊私語起來。

    何況，領頭的那個，這支義軍的將領裏頭，頭一個就是“羅刹女”。諢名如此可怖，生的卻不過是個尋常女人模樣，並沒有什麽傳說中的青麵獠牙，血盆大口。倒是瘦瘦小小，留著到耳朵的短發，姑子似的，長著瓜子臉，乍一看，有幾分姿色。

    隨後的隊伍，都是義軍中的重要人物，其中也有個女人。她則吸引了大部分人的目光。這個女人做文士打扮，倒是留著長發，生的肌膚白皙，可憐可愛，笑模笑樣。隻是也提著劍。

    呸！黴氣！有些替義軍維持秩序的衙役這麽想，就是這麽幾個女人，把我們逼到了這種地步？

    輸給女人帶頭的一群窮鬼，真是晦氣！

    顯然，不止是她一個人這麽想。

    “人生自古誰無死——”一個穿著儒生打扮，像讀書人的猛地從人群裏衝到了大街上，拿著一柄劍，衝向義軍的領頭人們。

    進城的義軍，沒有一個人騎馬的，包括將領，也都是和士兵一齊，兩條腿走路。

    看到突然衝出來一個行刺的人，羅刹女身邊的將領一下子做出了反應，刹那擒住了那個書生——手無縛雞之力，看起來的確是個書生。

    羅刹女看了一眼，意簡言賅，殺氣騰騰：“殺了。稍後。”

    她身後的一個也做文士打扮的男人愣了一下，為難道：“將軍，這”

    羅刹女重複一遍：“殺了。”補充一句：“軍法處置。”

    文士無可奈何，隻好叫兵士押著這個書生退了下去。

    還等著別人替他們試探的縉紳們一時噤若寒蟬。

    等義軍過去了，他們才敢議論。炸了窩似的：

    “這些短發賊是怎麽回事？實在不守規矩！”

    義軍初來乍到，治理偌大一個嘉興府，一府七縣，上到衙門事務，下到村落裏麵的收稅催租等事，哪一個不靠他們這些讀書人？

    可以說，正是他們縉紳以及他們的關係網絡，同鄉、同窗、同學、同屆、親戚，裏裏外外，才構成了王朝的治理基礎。

    這個義軍，原來在城外看著還是規規矩矩的，比朝廷的軍隊還老實多了，怎麽一進城，竟然要殺讀書人了？

    雖然，那是個讀聖賢書讀壞的傻子，可，也是個讀書人啊！

    被迫舉家投“賊”的羅家人倒是冷靜。他們早幾天就領略了義軍的手段，尤其是領頭的羅刹女的嚴酷。

    見此，羅老太爺淡淡道：“走罷，我們去和這位‘本家’，好好地‘初次’斯見一番。”

    羅家老太爺最小的女兒——羅六娘被丫鬟扶著下了樓。

    她做賊心虛，左看右看。丫鬟翠兒也膽戰心驚：“小姐，我們擅自踏出繡樓，不會挨家法吧？”

    聞言，羅六娘蹙著眉，戰戰兢兢地往周圍瞄。

    她們這些羅家的小姐，從小養在深閨，尋常不會踏出繡樓半步。她養到一十五歲，想要到繡樓下麵的院子裏去，看門的寡婦都還要審賊似的詢問，幾番上告，才能得到允許，在小小的院子裏散散心。

    “我們也是被逼無奈。爹爹和兄長，應該不至於責怪我們。我們、我們去找娘和嫂嫂他們”羅六娘這話也說的沒有底氣。