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    四月, 萬物萌發, 陽氣彌散。天候日暖。

    鄉野之間的莊稼長了芽。

    寄生於茂密的草叢裏的蟲豸, 也嗡嗡嗡地蘇醒了。

    商隊經過小徑, 踩過草叢, 驚起了一片黑雲一般的蚊蟲。

    馬匹不住地掃著尾巴, 驅趕叮咬它吸血的蟲豸。

    “站住。過關交錢。”

    前方一隊騎士攔住了他們，斜著眼在馬上伸出手。

    為首的商人連忙賠笑：“騎士老爺，我們之前已經交過關稅了。”

    “那不算。那是交給執政官的。我們這是阿莫寧老爺的領地, 你們還得再交一重關稅。”

    “你！”商隊裏的一個年輕人怒目而視。

    商人攔住他, 低聲：“算了，算了。”

    隻得掏錢再交了一重關稅。

    “父親，一路上我們交了多少關稅了？等到了地方, 我們到時候還要給本地行會交保護費，成本早就超了。”

    商人聽了兒子的話, 歎了一口氣：“那也是沒法子的事, 隻能到時候把貨提價再賣出去了。”

    “慢著。”騎士掂了掂錢袋子：“不夠。”

    “我們是按照之前的關稅交的。一分沒少。怎麽不夠！”年輕人憤憤。

    “嘿, 你們是從南邊過來的吧。我們兩邊的貨幣不一樣。度量的量也不一樣。你們這南邊的金幣，含金量，太少。”

    商隊隻得又賠了大一大筆錢，愁眉苦臉地過了關, 慢慢地走遠了, 蚊蟲吸滿了馬匹的血, 又開始四處尋找活物, 繁衍。

    它們在草叢裏上升, 旋轉，下降，一團團地飛，如黑霧。

    騎士們遙遙地又看見了新的行人，新的財路來了，圍住，合攏，伸手，他們夾著馬撲去。

    *

    啪

    使女又拍死了一隻蚊子，正蹙著眉，很困擾的主人家問她：“沒有帳子嗎？”

    “小姐，什麽帳子？”

    “用紗等材料做的，籠著床的幔帳，專門用來夏天遮擋蚊蟲的。”林黛玉蹙眉道：“這裏沒有麽？”

    從前在中原的時候，天氣一回暖，便有過冬蚊嗡嗡地飛出來了。在賈家時候自不必說，軟煙羅做帳糊窗。

    便是後來隨叔叔他們南下，南方多蟲豸，紗布製作的帳子更是不能少的。

    到了夏天，屋子裏麵必要熏過一遍驅蚊的草藥，再掛紗做的帳子的。

    她初來盧士特之時，正逢天寒地凍的冬天，也便罷了。現在春日高起，陽氣萌發，蚊蟲也蘇醒了，沒有艾草，沒有蚊帳，她被蚊蟲煩擾，一時難以專心寫作。

    “有是有。隻是從東方那邊賣過來的，一般人找不著門路，價格也不便宜。”

    “不要囉嗦，我知道你們有門路，說價格。”這個使女從前伺候貴族，見多識廣，海瑟薇才派她過來。

    使女報了一個數。黛玉心裏略一算，她從前因跟著叔叔南下，常常叔叔不在的時候，屋子裏的東西采買全賴她來采買，因此頗知一些日常的支出。一算再比，便知道比中原貴了大約二十四、五倍。

    中原與泰西距離雖遠，近年來，隨著中原海關大開，船隻造詣更深，因此東西貿易更加頻繁。她早年在賈家時候，就見了不少新鮮的泰西玩意兒。

    在商盟之時，更是見多了泰西的貨物。

    在阿巴特時，也不是沒有見到中原運到盧士特的貨物。

    照理來說，從中原運送貨物到泰西，大約價格翻個三四倍便罷。

    何以在波拿，反而這價格貴到如此地步？

    向使女詢問，她解釋：“小姐，現在這價格已經是很便宜的了。”

    林黛玉因此留了心。

    她關注了波拿的物價，暗暗地與阿巴特、中原的物價做比對，發現了一個問題：

    直接從中原運送貨物到阿巴特，價格不過翻了三四倍而已。

    而從盧士特東部沿海的阿巴特，再將這貨物運送到盧士特中部的波拿，價格竟然足足翻了二十倍不止！

    她向使女詢問，使女說以前可不止翻這麽點。

    原來盧士特大小貴族封地，關卡林立，稅收名目繁多。每過一關，皇室收一遍，領主貴族收一遍，教會又收一遍。

    按照使女的話來說，就是“什麽塵埃稅啊，空氣稅啊。哎呀，反正老爺們一拍腦袋，想到啥就收啥稅。現在比以前好多了，至少不用再給教會交稅了。”

    一國之內，價格翻到這樣的地步，也是奇景了。

    中原之地，也有奸商趁災年哄抬米價。

    但，那是災年。

    盧士特現在是尚未遭災，已是如此。一旦遭逢大災，那物價飛漲，便叫人一想而汗毛直立了。

    林黛玉想一想，便直搖頭：

    如此情境，無異於將盧士特百姓置於懸井薄冰之上。稍有災難，恐怕就是一場又一場的暴動。

    *

    皇宮，教會的頑固派已經被清理得差不多了。

    神教的大把土地都落到了皇室和皇室身邊的大貴族手中。

    不少幫助艾倫一世回國、出身第三等級的新貴，和忠心耿耿的老臣，還有在對神教的打擊中站在艾倫一邊的貴族，都在等著艾倫分地。

    艾倫一世的心情卻越發沉重。

    “陛下，難道點心不好吃嗎？”皇後坐在他身邊，看艾倫一世濃密的眉毛死死皺著，玉指撚了一塊點心，遞到他唇邊。

    艾倫一世皺眉看著眼前這盤精美到了極點的糯米點心：“莉蓮，你知道這樣一盤點心要價幾何？”

    “唔......”皇後說：“我記得很便宜，大概隻十幾金吧。”

    “這種糯米點心，在波拿賣十幾金一盒。”艾倫一世冷笑道：“但在它的原產地，它的原作料賣給麵粉商人，幾個銅子一斤。做成點心，十先令一盒。竟然到波拿，就翻百倍了！”

    皇後有點茫然。她出身大貴族之家，自小吃用上奢華無度，對她來說，一枚國王金幣還是一先令甚至是一便士（銅子），都沒有什麽區別。

    皇帝卻越說麵色越沉鬱：“就連雞蛋，一枚最普通的雞蛋，從波拿的郊外運進來，都要過幾關才能進城，價格憑空翻了十倍不止。城鎮的居民叫苦不迭，農民卻覺得自己的作物被賤賣了。”

    “噢，親愛的，”美麗的皇後一點兒都不懂這些東西，見丈夫似乎越來越不開心，她絞盡腦汁想了一會，“你是責怪皇宮的廚房總管買貴了嗎？我知道你節儉，如果你不開心，我們就把總管撤了換一個。還有那些敢高價欺騙皇室的奸商，也要懲罰他們。”

    “莉蓮”，皇帝製止了她，他握住妻子的手，凝視著她：“如果，我需要你的支持，你會支持我嗎？”

    她柔柔地笑：“親愛的，你在說什麽啊？我當然會幫你。難道還有會背棄丈夫的妻子嗎？”

    “無論我做什麽決定？”

    “當然。”

    走到窗前，艾倫一世背著手往下看，將波拿盡收眼底。

    心內卻想起從東方的異族嘴裏的“四海歸一，分封郡縣。鑄貨幣，定度量。書同文，車同軌。”

    他想起自己當年逃難時所見的盧士特人民之貧困，歎了一聲：

    但願，盧士特也有四海歸一之日。

    到時候，率土之濱，莫非王土，普天之下，莫非王臣。盧士特可以傲然立於泰西之巔；他的臣民可以不再為分裂的現狀而苦。

    “陛下。”他的心腹大臣來了。

    向皇帝皇後行了禮，大臣說：“幾位侯爵、伯爵又來問了：您什麽時候召開授受大典，他們好準備一下。”

    “告訴他們，”艾倫一世收回望著塔下城市的目光，冷冷地：“馬上召開。”