元豐五年，臘月。

    大雪數日不停，道上積雪盈尺，又被來往車輛行人踏得板板實實。

    都城十裏外，一列車隊從山後轉出，馬車輪子咯吱咯吱，在來路上留下兩道淺淺的車轍。

    外頭寒風刮骨，車內也沒多少暖意。

    丫鬟柳兒從水囊裏倒出一杯溫熱的薑茶，塞進薛靜姝手中，期間碰到她冰涼的指尖，止不住心疼道：“小姐，我讓他們慢一點吧，風都從縫隙裏鑽進來了，擋也擋不住，再吹下去，你會生病的。”

    薛靜姝接過薑茶，淺淺呷了一口，輕輕搖頭，“他們也是受人之命，迫不得已。”

    她又鬆開身上厚實的披風，“柳兒，你別在風口坐著了，既然擋不住，不如過來和我一起取暖，兩個人在一塊兒，不比一個人暖和？”

    “哎。”柳兒想想也是這個道理，小姐打小身子不好，雖不至於藥不離口，可看著總比尋常人孱弱幾分，就算是六月暑天，那手伸出來也是冰涼冰涼的，更不要說如今寒冬臘月。

    兩人居住在城外山上，雖說一應用度都由城內薛府送來，可府裏的下人慣會看人下碟，頭幾年送來的分例都還是足量的，慢慢地看小姐似乎回府無望，二老爺二夫人又將心思轉到別的小姐少爺身上，他們便越發輕狂怠慢起來，送來的東西不是缺斤短兩，就是以次充好。

    今年冬天格外寒冷，取暖的碳不夠，為了少燒一個碳盆，她和小姐兩個已經在一個被窩裏睡了大半個冬天了。眼下小姐隻是讓她過去一塊取暖，她自然不會拒絕。

    兩人並排坐在一起，用手捏緊披風兩邊，裹成一個大大的蠶繭。

    柳兒吸吸鼻子，道：“小姐，你身上有股鬆香味，好像咱們山上的味道。”

    “是麽？”薛靜姝也嗅了嗅，沒嗅出什麽不同，“鬆香沒聞出，倒是聞見了甜甜的桂花香，柳兒，你是不是又藏了吃的？”

    “哎呀，”柳兒捂起臉，“又被小姐發現啦。”

    薛靜姝輕笑，“我又不笑話你。”

    柳兒笑嘻嘻地從懷裏掏出個油紙包，攤開來，裏頭整整齊齊碼著十幾塊桂花糕，“這是我昨晚剛做好的，本打算今天和小姐賞雪吃，沒想到府裏會突然來人。”

    她說著，臉上笑容漸漸淡去，眉眼間含了些擔憂，“小姐，你說老太爺突然傳我們回去，是為了什麽？”

    十年前老太爺以小姐身子不好，需要靜養為由，將她移到城外庵堂居住。

    原本跟來伺候的人有十來個，後來那些人耐不住寂寞，又見前程無望，便都使了手段調回去。隻有她不是薛府家生子，又覺得山上比府裏自在，一直留到現在。她和小姐兩個相伴過了十來年，感情不是尋常主仆比得，倒像是姐妹一般了。

    今日一早府裏管事急急上山，說是奉老太爺的命，請小姐立刻回府，她們兩人早飯都未用完，匆匆就上了馬車。

    好在她為了今日賞雪，提前備了薑茶和點心，不然這一路更加難熬。

    薛靜姝用帕子拈了塊桂花糕，小心咬了一口，淡淡道：“祖父這麽做，自然有他的緣由，咱們照辦就是。不過……柳兒，府裏不比山上，人多規矩大，我又不能時刻在你身邊，你定要記得謹言慎行，不要多聽，不要多說，不要多看。若實在不巧撞上了誰，也不要逞強，該示弱時先示弱，千萬要等到我去幫你解圍。”

    柳兒斂容正色，“小姐你放心，我都記得，一定不會惹禍。”

    薛靜姝點點頭，“我知道你有分寸，就怕別人不安好心，故意來挑刺。咱們離府這麽久，府中的情況又不了解，萬事小心為上。”

    “好。”柳兒乖乖應下，心裏卻有幾分酸澀。

    按說小姐是薛府二房嫡出長女，父母雙親俱在，本該受盡萬千寵愛，嫁一個如意郎君才是。可偏偏當年因為老太爺一句話，就被發配城外。

    一開始二老爺二夫人還時常派人來探望，慢慢地許是孩子多了，又或者親緣淡了，派來的人也成了例行公事走個過場。

    親生父母尚且如此，更不說別人。難怪小姐回自己家，都要這樣慎之又慎。

    一行人緊趕慢趕，終於在午時回到城中。

    馬車在鬧市前行許久，轉進一處安靜的街道，沒多久，又拐進一條小巷，巷子裏的雪被清掃幹淨，馬蹄踏在青石板上，耳旁空落落俱是回聲。

    柳兒從披風裏鑽出來，輕聲道：“小姐，要到了。”

    薛靜姝道：“還未叫我們下車，你再進來捂一會兒。”

    柳兒搓搓手，伸過去握住她的，“我不冷，你看，我手熱著呢。”

    薛靜姝看了看她身上半舊的襖子，“既然回來了，這次總要讓他們給你做一身新衣裳。”

    柳兒替她將披風重新係好，頭上的發髻玉簪也檢查一遍，覺得挑不出錯處了，才坐到門邊去，“我的衣服夠穿了，倒是小姐這件披風，穿了五六年了，今年該重新做一件才是。”

    兩人正說著，馬車慢慢停了下來，一陣急促的腳步聲由遠及近，停在車外。

    “可把三小姐盼回來了，您請下車吧。”

    柳兒撩起簾子跳下去，外頭站著個四五十歲的婆子，穿金戴銀，打扮富貴，看著有些麵熟，她一時想不起來。

    薛靜姝卻有點驚訝，扶著柳兒的手下車，麵上不動聲色，“夏嬤嬤，怎敢動勞您出來迎我。”

    夏嬤嬤見了她便是一怔，隨即滿臉堆笑，話裏仍是急切，“三小姐莫要折煞老奴，老太爺老太君都在正廳侯著呢，您快隨老奴進去吧。”

    說著就把薛靜姝迎上一座轎子，四個家丁隨之抬起，走得又急又穩。

    柳兒也隻好屏著氣，快步跟上。

    薛靜姝聽聞祖父祖母都在等她，心裏更是起了波瀾。

    她一個放置在外十餘年，無人問津的孫女，哪裏值得祖父祖母這樣看重？除非……

    轎子一路抬進前院才放下，不等柳兒上前，已有兩個穿紅戴綠的丫鬟搶先一步。

    薛靜姝扶著她們的手下轎，隻來得及給了柳兒一個安撫的眼神，便被眾人簇擁進正廳。

    “來了來了！”

    “可算是盼到了！”

    丫鬟打起錦簾，屋內暖洋洋的熱氣湧出。

    薛靜姝踏進去瞧了一眼，隻見主座上端坐一位威嚴老人，正是她的祖父。

    祖父右手邊坐著一位內監，看其衣著，品階不低，左手邊則是她父親以及叔伯們。

    許是聽到動靜，屏風後烏泱泱繞出一群盛裝打扮的婦人，是老太君、各房夫人以及小姐們。

    薛靜姝見到這架勢，越發肯定了心中的猜測。

    她低眸垂首緩步上前，盈盈下拜，“孫女靜姝拜見祖父、祖母——”

    不待她一一說完，薛老太爺已遣了夏嬤嬤扶她起來，“事急從權，這些虛禮就不必講究了，快來見過福公公，公公乃是太皇太後宮內掌宮太監，此次奉了太皇太後懿旨出宮，在此等候一個上午了。”

    薛靜姝應了聲是，微微轉過身又要行禮。

    福公公笑眯眯道：“薛姑娘不必多禮，老奴奉了太皇太後口諭，既然姑娘回來了，那便接旨吧。”

    這話一出，屋內叮叮當當跪了一片。

    “太皇太後口諭，宣承恩公嫡次孫女薛靜姝，即刻入長樂宮覲見！”

    果然如此。

    薛靜姝已有預料，並不十分意外，隻是心頭不免一沉，恭恭敬敬又行一禮，“臣女薛靜姝領旨，太皇太後千歲千歲千千歲。”

    禮罷起身，福公公道：“薛姑娘這就隨老奴一道進宮吧。”

    周老太君扶著丫鬟的手站穩，忙道：“公公且慢，且容我這孫女去後院梳洗一番。”

    自方才進門，福公公便看清楚了，這薛家三姑娘的衣著打扮，與滿堂金碧富麗格格不入，也與薛家其他小姐的裝扮相去甚遠，似乎正如傳聞所言，這位小姐在薛家並不受重視。

    但依她的容貌，恐怕今天進宮之後，一切便要有翻天覆地的變化了。

    他心裏轉過許多念頭，麵上仍是笑嗬嗬的，“隻怕太皇太後等急了。”

    “這——”周老太君擔不起讓太皇太後久候的罪名，隻得道：“也罷，芸香，快去將我那件鑲邊銀狐鬥篷取來，給三姑娘穿上。”

    “是。”邊上一個俏麗丫鬟福了一禮，轉到屏風後，取出老太君今天穿的鬥篷，給薛靜姝換上 。

    周老太君又道：“慧香，宮裏的規矩你知道，你隨三姑娘進宮，要小心伺候。”

    又有一個高挑的丫鬟應了是，低頭趨行至薛靜姝身後。

    再沒說話的閑暇，薛靜姝跟著福公公出了院子。

    柳兒還候在外麵，見這架勢，不敢貿然上前。

    薛靜姝對夏嬤嬤道：“嬤嬤，勞煩您喚個人帶我這丫頭下去休息。”

    見夏嬤嬤應下，她又對柳兒點了點頭，一行人匆匆踏著雪離去。