長樂宮內，太皇太後在宮人的伺候下用過午膳，又讓宮女扶著在殿內走了幾圈，才緩緩靠在軟榻上。

    她見伺候了自己幾十年的巧嬤嬤正抹眼淚，笑了笑，道：“阿巧，哭什麽。”

    巧嬤嬤應了一聲，從小宮女手中接過美人拳，“老奴是高興，您的身子越來越好，等開了春，就能去禦花園賞花了。”

    太皇太後閉著眼養神，聽見這話，隻是將嘴角往上勾了勾，“阿福還沒回宮？”

    “是，這天雪下個不停，許是路上耽誤了，說不準眼下已經到了宮門外。”

    太皇太後輕吟一聲，又問：“皇上那兒傳午膳了嗎？”

    巧嬤嬤輕輕點頭，“傳了，方才崇德殿的小德子來傳話，陛下剛與臣工們商議完政事，等用了午膳，便來給您請安。”

    太皇太後歎道：“他是個孝順孩子，你派個人去叮囑一聲，讓伺候的人都機靈些，外頭天冷，別讓皇上受了寒。”

    “是。”巧嬤嬤躬身退到殿外，招來一名內侍，交代一番，讓他去崇德殿傳話。

    外頭寒風刮得急，早上才清掃幹淨的地麵，這會兒又積了巴掌厚的雪。

    巧嬤嬤眯著眼往宮門外看，漫天飛舞的雪花，看不清遠處的景物。

    她正準備轉身進殿，一名小內侍急匆匆從朱紅的宮門裏跑進來。

    巧嬤嬤忙問：“是不是福公公回來了？”

    小內侍喘了口氣，道：“回嬤嬤的話，公公已經進了西門了。”

    巧嬤嬤點點頭，快步走進內殿。

    太皇太後靠在軟枕上，膝上披著細毯，手裏捧著小暖爐，似乎睡著了。

    巧嬤嬤斟酌一下，正準備退出去，卻聽她道：“我聽到動靜，是不是阿福來了？”

    “是，已經進西門了。”巧嬤嬤回轉上前。

    太皇太後慢慢睜開眼，“扶我坐起來吧。”

    一行人很快到了殿外，福公公進去複命，薛靜姝候在階下。

    她們乘坐軟轎進宮，在宮牆外便下了轎，一路徒步疾行，又有風雪攔路，於她的身子而言，都是極大的考驗。

    好在並未讓她在雪中久等，很快便有宮人出來傳喚。

    方才進宮路上，慧香已經大致將宮裏的規矩跟她說了，眼下她垂首跟在宮人身後，緩緩步入殿內。

    一進門，迎麵暖香襲來，驟然間冷暖交替，喉間猛地發癢，她差點就要咳起來，忙強自壓下，一股熱氣從體內漫上臉頰，讓她蒼白的臉色多了幾分紅潤。

    她緩了緩，恭敬下拜，“臣女薛靜姝拜見太皇太後，太皇太後千歲千歲千千歲。”

    “快扶起來，”太皇太後道，“賜座。”

    宮女搬了個繡墩放在殿上，薛靜姝又要拜下謝恩。

    太皇太後道：“不必多禮，孩子，坐到我邊上來。”

    “是。”薛靜姝緩步輕移，規規矩矩坐在繡墩上。

    太皇太後又道：“抬起頭來讓我看看。”

    薛靜姝依言抬頭，眼睫仍是低垂，不敢四處張望。

    她的長相有幾分似她娘，二十年前都城內出了名的美人，卻比她更加出色，溫婉出塵的容貌，因在雪中凍了許久，身上也帶了幾分清列冷意，愈發動人心魄。

    太皇太後止不住讚道:“好一個冰雪輕靈的姑娘。”

    薛靜姝微微低頭，似有幾分羞意。

    太皇太後語氣越發和善，“好孩子，不必拘束，說起來你還需喊我一聲姑祖母呢，都是一家人。”

    太皇太後也姓薛，是承恩公薛老太爺嫡親的姐姐，論輩分，薛靜姝的確該稱她為姑祖母。

    不過眼下，她倒不認為太皇太後是真的讓她如此稱呼，隻輕輕點頭，“是。”

    “今年多大了？”

    “十七。”薛靜姝道。

    一般女子十四歲開始議親，早則十五，晚則十六便要出嫁，如她這般到了十七歲，家裏還沒提起的，並非常態。

    太皇太後卻隻點了點頭，又問:“我聽聞你這些年離家住在城外，平日裏都做些什麽？”

    薛靜姝道:“庵堂內日子清閑，往日隻看幾本雜書打發時間。”

    尋常女子待字閨中，不說琴棋書畫樣樣精通，總要有一兩樣會的，女紅針線不要求精湛，關鍵時候也要拿得出手。

    她在山上無人教導，也沒有富餘的錢銀去買那些東西，隻看著庵堂內的雜書，懂了點岐黃之術的皮毛，天氣好時跟柳兒兩個去山裏摘點草藥木料，玩兒一樣自學調香。

    今天馬車上柳兒說她身上帶著鬆香，大約就是昨日沾上的。

    若是尋常大家閨秀，這個回答肯定不能讓人滿意，太皇太後卻點了點頭，讚同道:“不錯，咱們這樣的人家，不需要像別人一樣，這個要學那個要沾，還要伺候的人做什麽？看點書明些事理，養養性子最重要。平日裏都看什麽書？”

    薛靜姝挑著說了幾本，其中有佛經，也有藥經。

    太皇太後笑道:“你這小姑娘，看的書卻和我這老太婆差不多，也是你我有緣，日後你便多進宮來陪陪我，咱們也論論經。”

    薛靜姝正要回話，殿外傳話的內監忽然高聲道:“皇上駕到——”

    她心頭一跳，記起慧香的話，從繡墩上起來，垂首跪在地下。

    屋內無聲無息跪了一片，隻有太皇太後仍坐在上首。

    一個沉穩的腳步聲由遠及近，很快就跨進殿裏來。

    薛靜姝低著頭，隻看見一雙繡著金龍的皂靴從她身邊經過，帶來屋外一絲寒意。

    “起吧。”皇帝目不斜視越過眾人，來到太皇太後座前行了個禮，“孫兒給皇祖母請安，皇祖母今日感覺如何？”

    薛靜姝站起來退到一旁，沒有再坐。

    太皇太後招招手，讓人給皇帝搬座，一邊笑道:“許久沒有這樣精神過了。”

    巧嬤嬤在旁大著膽子插嘴，“太皇今日足足用了一碗珍珠米粥，又在殿內走了一盞茶時間，精力看著還很足呐。”

    “哦？果真如此，李太醫當賞。”

    太皇太後往地上看了一眼，“我看和太醫無關，來來去去吃的還是那些藥，沒見哪個真有華佗在世的本事。我呀，就是心情好，心裏暢快了。”

    她為何高興，皇帝心裏一清二楚，此時他才跟著看向站在邊上的薛靜姝。

    太皇太後忙道:“皇上可知這位姑娘是誰？”不等皇帝回答，又道:“她就是承恩公嫡次孫女，說起來，還是你的表妹。”

    薛靜姝見他們提起她，隻得又上前跪下，“臣女薛靜姝，拜見皇上。”

    太皇太後道:“快坐下，自家人不必多禮。”

    薛靜姝再次坐回繡墩，她能感覺有好幾道目光落在她身上，打量的，審視的，評估的，不一而足。

    這讓她覺得如芒在背，卻又無可奈何，麵上隻得更加沉靜。

    巧嬤嬤見場麵沉默，試探道:“老奴方才見太皇與薛姑娘說話，說得可投緣了，難得見您這樣開懷。”

    太皇太後笑道:“這孩子乖巧，對我胃口。皇上你方才說要賞李太醫，若真要賞，我看該賞你表妹才是！”

    兩人這樣唱和，皇帝不想抹了太皇太後的麵子，便道:“薛姑娘想要什麽賞賜？”

    薛靜姝忙輕聲道:“太皇太後慈愛仁和，萬金之軀自有天佑，臣女不敢居功。”

    太皇太後道:“傻姑娘，我給你掙了個賞，你還不要，須知過了這村可就沒這店啦。”

    薛靜姝嘴角噙笑，隻是搖頭。

    太皇太後便道:“賞賜可以不要，不過皇上，你和你表妹是初見，這見麵禮可不能省，是不是？”

    皇帝知道太皇太後無非是要他表個態，表明他對麵前的女子滿意，並且通過賜禮，讓整個都城的人都知道他對她的滿意。

    皇帝對此沒什麽異議，本來這名女子能夠站在這裏，就是他對太皇太後退讓的結果，既然已經退讓，那這表麵功夫不妨做到底，權當讓這唯一與他親近的長輩高興。

    他衝身後的內監道:“擬旨，賜承恩公嫡次孫女，珍珠一鬥，寶石一匣，玉如意十柄，錦緞二十匹，金百兩。”

    那內監快速記下，又躬身退了出去，顯然是去開庫準備了。

    薛靜姝隻好趕緊跪下，“多謝皇上。”

    皇帝擺擺手，讓她起來。

    這賞賜於皇家來說，不算厚重，可單單作為見麵禮，又著實不薄。

    太皇太後對此心滿意足，她久病未愈，強撐著說了這許多話，眼下精力就有點不足了，又見目的已經達到，便不再掩飾疲態，“好了，我也累了，不留你們，皇上，你替我送送這孩子吧。”

    說著不等皇帝說什麽，又對巧嬤嬤道:“阿巧，扶我去休息。”

    皇帝道:“皇祖母好好休息，孫兒改日再來。”

    薛靜姝站起來行了一禮，見太皇太後去了後殿，皇帝又往外走，她想了想，隻得低頭跟上。