太皇太後到底體虛，沒一會兒就乏了，皇帝與薛靜姝二人退至外殿。

    外頭寒風夾雜著雪粒，迎麵吹來刮在臉上，幾乎要將人臉割出一道道口子來。

    薛靜姝將披風拉得更緊一些，披風上毛茸茸的滾邊輕輕柔柔圍在她頸邊，帶來些許柔軟的暖意。

    德公公就候在殿外，見兩人出來，忙上前將一個暖爐呈到皇帝手邊。

    皇帝伸手接過，卻又轉頭遞給薛靜姝，“拿著暖手。”

    那暖爐與尋常可見的不同，小小一個，尚不及皇帝巴掌大小，整個由黃金鑄成鏤空的模樣，上頭嵌了許多各色寶石，猛一看就像個精致的五彩金蛋。

    薛靜姝略一遲疑，雙手接下，“多謝皇上。”

    小巧的金蛋入了手，立時就有一股暖融融的熱意傳出，卻一點也不燙手。

    她心裏好奇，悄悄低了頭觀察，不知它是怎麽發熱的。

    皇帝似乎知道她的疑惑，解釋道：“上麵最大的紅寶石珠是機關，按下去能夠打開，裏頭還有一個略小些的內殼，內裏中空，炭火裝在裏頭。”

    薛靜姝恍然，暗歎匠人心思靈巧，手藝精湛。

    德公公方才看見皇帝動作，就在心裏唾棄自己老糊塗了，竟連這點眼色都沒有，如今有了皇後，有什麽好東西，自然應該先送到皇後手中才是。

    眼下見薛靜姝對暖爐興致濃厚，他忙找機會彌補方才的疏忽，殷勤道：“這八寶暖爐乃是前朝大匠師之作，普天之下也隻有一對，都在宮裏。另一隻略大些，在太皇太後宮內，這隻更小巧，可以拿在手中隨身攜帶，用時隻需打開裏頭的小金蛋，放入一塊銀霜炭，便能源源不絕發熱兩個時辰。”

    薛靜姝若有所感，忙問：“可是黃岐術大師？”

    德公公道：“正是他。”

    薛靜姝麵上有了些激動之色，見皇帝正看她，忙收斂了，赫然道：“臣女從前在山中，閑來無事時看了些雜書，其中就有大匠師所著《機關雜談》，臣女愚笨，許多地方看得一知半解，卻也驚歎於大師心智之巧妙。現下親眼得見大師作品，一時忘形，請陛下恕罪。”

    皇帝略略點頭，不知想到什麽，沉默一會，道：“你隨我來。”

    薛靜姝不明所以，跟在他後頭出了長樂宮，外頭停著皇帝儀仗和她乘坐的軟轎。

    皇帝讓她上轎，自己也上了禦攆，德公公跟在儀仗邊上，指揮內監們往崇德殿抬。

    薛靜姝心中奇怪，崇德殿是外殿，是皇帝起居、召見臣工的殿所，後宮女眷沒有傳召，不得隨意前往，現在皇帝讓她跟著去做什麽？

    崇德殿不是單單一間，而是一整片殿堂，其中主殿名為崇德，還有許多偏殿。

    薛靜姝在殿外下轎，跟著皇帝走進其中一間偏殿，殿門打開，裏頭陳列著幾大排多寶架，架子上琳琅滿目的藏品，幾乎要晃花了人的眼睛。

    那些物品無一例外，都金光閃閃嵌滿寶石，黃澄澄的金光照映在臉上，整間屋子充斥著一種難言的品味。

    薛靜姝站在這滿是土財主氣息的屋裏，驚詫過後心中一動，抬眼看向皇帝，不敢置信道：“這些……莫非都是黃岐術大師所作？”

    皇帝點點頭，在架上拿了一匹小馬駒，馬身仍由黃金雕鑄，眼睛卻是黃藍兩色寶石鑲嵌，就見皇帝不知在哪裏撥了一下，馬兒在他手中淩空踏起步子來。

    薛靜姝立刻就完全信了。這等巧妙的工藝，除了大匠師本人，還有誰做得出來？況且這等華麗富貴的風格，也確確實實是他的喜好。

    令她不敢確信的是，黃岐術的作品千金難求，自他離世之後，更是有一件少一件，皇帝到底花了多少功夫，才收集到這滿滿一屋子的珍品？

    皇帝又向她展示了幾個新奇的小玩意兒，如裝了扇子就會轉動扇風的扇座，能自行前進的小馬車，可以拆解重拚的千重鎖，無一不精湛，無一不絕妙。

    薛靜姝正好奇地要把那千重鎖接過來解一解，殿外傳來德公公低聲傳報，安親王求見。

    見他有正事，薛靜姝忙道：“臣女先行告退。”

    皇帝道：“讓他去議政廳等候。”又把手上的千重鎖遞給薛靜姝：“你帶回去把玩。”

    “這……臣女笨拙，怕是無論如何也解不開。”

    “無事。”皇帝道。

    薛靜姝隻得接過。

    皇帝點點頭，“讓德祿送你出宮。”說完大步離去。

    眼看他就要踏出殿外，薛靜姝想起一事，忙問：“皇上，不知神武大將軍師門的神醫何時能到？”

    皇帝停下腳步，回頭看她：“上午收到回信，他距京城已不足千裏，若一路無阻，除夕前後便可抵京。”

    薛靜姝心下微安。

    皇帝前腳離開，薛靜姝緊隨著也出了偏殿，遠處議政廳外，立了個年輕男子，遠遠地看不清相貌，看他衣著品階，大約就是德公公方才所說的安親王。

    見他似乎正望向這邊，薛靜姝不敢多看，轉回頭，道：“又要勞煩公公。”

    德公公忙道不敢，手上恭恭敬敬呈上一個托盤，托盤內放著一塊令牌，“方才陛下吩咐將這塊腰牌交給娘娘，往後娘娘出入宮廷，無需傳召。”

    薛靜姝聽他稱呼，有些別扭，不過她也知道遲早得習慣，並未多言，令她驚訝的是，皇帝竟會將自由出入宮廷的腰牌給她，這意味著，之後她再想進宮探望太皇太後，無需再遞牌子等候傳喚，直接入宮便可了。

    回到薛府，柳兒見了那八寶暖爐，也是驚歎不已，小心翼翼地捧在手中觀察了許久，撐著下巴感歎道：“小姐，宮裏的東西都好奇妙。”

    薛靜姝見她一雙眼滴溜溜盯著暖爐上的寶石看，好笑道：“是宮裏的東西都好值錢才對吧？”

    柳兒咧著嘴笑，“都有都有。”

    薛靜姝輕輕一笑，又專注地盯著手上的千重鎖，她之前對皇帝說解不開，倒不是自謙，當初庵堂內的雜書，她最看不懂的就是那本《機關雜談》，隻是山上可看的書太少，才不得不拿著翻了又翻，多多少少看懂一些。

    柳兒也好奇地湊過來看了一會兒，見是個四四方方令人毫無頭緒的盒子，大覺無趣，道：“小姐，這人也太浪費了些，這麽大一塊金子，怎麽就做成這個灰不溜湫樣子？”

    薛靜姝沒抬頭，“咱們說他浪費，可人家最不缺的就是這些黃白之物，多少人奉上千金隻求他一件作品哩。”

    柳兒咋舌，又是豔慕又是向往，“什麽時候我也能富有到視金錢如糞土就好了。”

    薛靜姝隻笑不語。

    柳兒又道:“還有一事，下午芸香姐姐和我說，按照以往的慣例，府裏各房各院，每到過年，要給院裏下人打賞，按理說咱們是和二夫人院裏算在一塊的，可現在又單獨住了個院子，到時候不知道會不會有人來討賞，芸香姐姐讓我問你拿個主意。”

    薛靜姝偏頭想了想，道：“那就先備著吧，就算別人不來討，咱們自己幾人也要發幾個壓歲裸子應應景。”

    “好。”

    柳兒起身去櫃子裏把碎銀拿出來，倒在桌上數了數，“我之前問過芸香姐姐，她說那些裸子若沒有提前訂製，隻能去鋪子裏買，咱們這些銀子，不知道夠買多少。”

    薛靜姝看了眼寥寥數塊碎銀，道：“櫃子裏不是還有幾個金元寶？你拿一兩個出來換裸子，總夠了。”

    柳兒瞪著眼道：“那金元寶一個十兩，足足值一百兩銀子呢，哪裏需要整個換了？”

    薛靜姝知道她心疼了，心裏暗笑，道：“那就不必整個了，你拿來剪一剪，或者去銀莊兌一兌。”

    柳兒悶悶地應了一聲，雖肉疼得緊，可總不能讓小姐失了麵子，隻得從箱子底拿了個元寶出來，放在手中摸了又摸，依依不舍道：“小姐，那我就和芸香姐姐去了。”

    薛靜姝點點頭，“讓兩個家丁陪同，路上小心一些。”

    “我曉得。”

    待到晚膳前，柳兒才回來，情緒已經看不出低落了，興致匆匆地把一包裸子掏出來，倒在托盤上，端到薛靜姝麵前，“小姐你看，這些裸子都好精致。”

    她雖嘴上說舍不得，換的裸子成色卻十分不錯，顯然是下了本錢的。

    薛靜姝看了一眼，盤上散落數十個裸子，大半是銀的，小半是金的，有做成應景的梅花樣式，也有刻了福字的小元寶，還有做成小南瓜，小葵花籽的，一個個小巧玲瓏，惹人喜愛。

    柳兒道：“這些銀的給院子裏伺候的人，金的給幾位年幼的姑娘和小少爺們，小姐你看行嗎？”

    薛靜姝點點頭，“你考慮得比我周到。”

    柳兒高興一笑，不過很快又蔫了，“那個金元寶整個換了還不夠，我又把身上剩的銀子全花光了。”

    薛靜姝安慰她：“這些裸子未必派得完，若有多，都給你收著，況且咱們這裏送出去，肯定還要從長輩那裏收一些回來，你看著吧，到時候比現在的隻多不少。”

    柳兒便又高興起來。

    第二日，薛府內開了宗祠，打掃祠堂，清洗祭器，上上下下忙得腳不沾地，唯一閑著的，大約就是幾位姑娘了。

    因秦氏要給王氏幫忙，沒空看著薛靜婉，她無人拘束，一有空便帶著六姑娘七姑娘窩在薛靜姝院裏。

    這次幾人來，還帶了幾樣糕點，是七姑娘親舅舅讓人給她捎來的，小姑娘迫不及待拿出來給姐妹幾個嚐嚐。

    三夫人林氏娘家是皇商，林家舅老爺走南闖北，眼界比尋常人開闊，送給外甥女的吃食也與京內常見的不太一樣，其中有一道牛乳椰絲糕，據說是南邊的風味，最令幾人讚歎。

    薛靜婉吃得一本滿足，連連道：“七妹妹，下次你回舅舅家做客，可得帶上我呀。”

    七姑娘還未說話，薛靜姝先道：“你還是做姐姐的，和妹妹討吃食，臉紅不臉紅？”

    薛靜婉笑嘻嘻的，嬌聲道：“真的很好吃嘛，六妹妹你說是不是？”

    六姑娘跟著點頭。

    七姑娘眨眨眼，道：“五姐姐，你若以後還想吃，我倒有一個法子。舅舅家裏有位表哥，今年十一歲，五姐姐你把六妹妹給他做童養媳，那以後不就想吃多少有多少了？”

    薛靜姝聞言，略有些驚訝地看了七姑娘一眼。

    雖六七兩位姑娘今年都是九歲，可六姑娘從前不受重視，被養得膽小怯弱，如今放開了些，看著才有小女孩的樣子。

    而七姑娘大概自小受她娘影響，平時說話做事，帶著同齡人沒有的幹練利落，小姑娘對許多事，心裏都門清。

    但薛靜姝覺得她再曉事，也不會無緣無故說這樣的話，莫不是有大人說了什麽被她聽見？

    她又轉頭看著一臉懵懂的六姑娘，小姑娘臉上胎毛還未褪去，雙頰帶著小孩兒特有的肉呼呼的嬌嫩。

    就算長輩們真的有什麽打算，眼下是不是太早了些？

    六姑娘沒有反應過來，薛靜婉卻叫起來，道：“不行不行！我寧願不吃了，也不能把六妹妹拿去換！”

    六姑娘不明所以，聽見這話，卻也滿臉感動地看著她，“五姐姐……”

    薛靜婉俏臉一紅，很快又挺起胸膛，“你是我妹妹，我肯定會護著你，不讓別人把你搶走。”

    七姑娘皺皺鼻頭，不滿道：“五姐姐，我就是開個玩笑，你怎麽把我說成壞人一樣？”

    六姑娘看看左右兩人，夾在中間，隻得小心說和。

    待她們散去，柳兒收拾桌麵，小聲問：“小姐，二夫人真的有意與林家結親？”

    “你也看出來了？”薛靜姝反問。

    柳兒道：“我隻是覺得，若沒別的人說起，七姑娘總不會無故說那樣的話。”

    薛靜姝輕輕點頭。

    她這幾日細想，因大房無嫡子，三房又是庶出，四位少爺中竟隻有四弟是嫡出的。若她沒入宮，府裏的爵位，以後落到誰頭上還不一定，可等她做了皇後，大房便是要爭，也有心無力，最終極有可能是由他們二房襲爵。

    而等祖父過世，幾位叔伯必定要分家。

    此前大房掌家，或多或少從公中得了些私銀，三房又有一門皇商親戚，更不缺錢，算起來家底最薄的竟是他們二房，娘若要為四弟打算，想撐起日後承恩公府的門麵，籌劃著將六妹嫁入林家，如此一來，薛府生計無憂，林家又有承恩公府做靠山，外人看來，確實兩全其美。

    想得越是透徹，薛靜姝心內越是複雜。

    她本知道，大戶人家的庶女不受重視，就連親事都是家族的籌碼。

    可她忍不住想，若她沒做這個皇後，四弟襲爵的可能性就會小一些，那秦氏是不是不會這麽早定下六妹妹的將來？

    但是很快，她又搖頭苦笑，她連自己的將來都不能把握，哪裏還有資格擔心別人的？

    轉眼到了臘月二十九，府裏徹底清掃幹淨，各處貼了春聯倒福，掛了大紅燈籠，連門外兩座石獅子都給人擦得煥然一新。

    一大早，府裏男丁由薛老太爺帶領進宮朝賀。

    太皇太後身體不適，免了女眷們今日及明日的朝賀行禮。

    待薛老太爺歸來，眾人依次進祠堂拜祭先祖。

    禮畢，一群人簇擁著薛老太爺周老太君回了正廳，兩位老人家在上頭坐定，薛大老爺帶著男丁，大夫人帶著女眷，一一上前行禮。

    歸坐後，府中家人丫鬟又上前拜過，大夫人命人散發壓歲裸子，一時間屋內又響起許多吉祥話。

    不多時廚房來回話，團圓宴已經擺上了，眾人又移至花廳赴宴，及至薛老太爺疲乏回房歇下，各人才陸續散去。

    各房回了自己院裏，自然又要一塊守歲，薛靜姝也去西院坐了一陣，分別給了三位弟妹一對如意金裸子應景，而後便回了迎春院。

    柳兒芸香把院內伺候的人聚起來，每人派了一對銀裸子。

    眾人不想還有意外之喜，又是感恩道謝。

    外頭燈籠高掛，炮竹聲響，薛靜姝讓他們也出去熱鬧熱鬧，隻留了兩個人看守香燭。

    柳兒趴在窗台上，撐著下巴往外看，廊下整整齊齊掛著兩排紅燈籠，把人臉上映得紅光滿麵喜氣洋洋。

    她忍不住歎道:“山下的年原來這麽熱鬧。”

    原來在山上，年不年的無人在意，隻有靜慈師姐憐她二人年幼，給她們每人一個紅封。

    她正歎著，院裏樹梢上微微一蕩，輕悠悠飄來一個紅色物件，柳兒下意識伸手去接，入了手才發覺格外沉重，差點沒接住。

    那是一個刺繡荷包，隻是塊頭有些大，足有她兩個手掌大小，看著跟個布袋子一樣，裏頭鼓囊囊沉甸甸，不知裝著什麽。

    她沒打開，探頭看向院子那棵黑溜溜的大樹，小聲試探道:“你是誰？還在嗎？”

    寒風吹過枝頭，咽嗚作響，卻無人應她。

    柳兒又等了一會兒，大著膽子跑到樹下張望，借著燈籠的紅光，隻見樹上枝椏糾結，不見人影。

    她這才跑回內室，興衝衝道:“小姐，剛才有人在樹上給我丟了這個。”

    薛靜姝正琢磨千重鎖，見她進來抬頭看過去，“是誰？”

    “我不知道是誰，但愛躲樹上的，你說會不會又是神武大將軍？”

    薛靜姝搖頭，又問:“他給了你什麽？”

    柳兒把荷包放在桌上，裏頭的東西沉沉磕在木頭上，發出兩聲悶響，她奇道:“這個荷包衝我飛來的時候，輕飄飄的跟雪花一樣，看著一點不費勁，沒想到實際上這麽重，差點把我的手壓折了，小姐你說這是怎麽辦到的？”

    薛靜姝原本不確定，聽了她的話，倒有八、九分把握了，“那應該就是他了，不然誰還有那麽好的功夫？”

    “他怎麽總愛爬樹呢？天那麽冷，樹上都是雪和冰，滑不溜湫的，要是不小心踩空了掉下來，不得摔個四腳朝天了？”

    薛靜姝笑道:“人家一身好功夫，怎麽可能失手？”

    柳兒撅撅嘴表示仍是不解，不過她也沒再追問，看著桌上的荷包，躍躍欲試:“小姐，我能打開看看嗎？”

    薛靜姝道:“他給了你，就是你的，不必問我。”

    柳兒卻道:“無緣無故的，怎麽會給我？肯定是給小姐的。”

    一麵說，一麵將荷包解開，裏頭滾出兩個黃燦燦的金裸子，樣式與她們今天發給別人的一樣，一個是海棠的，一個是梅花的，個頭卻大了百十倍不止，一個足有柳兒拳頭那麽大。

    柳兒驚得目瞪口呆，磕磕巴巴道:“好、好大！”

    薛靜姝也驚了一下。

    柳兒道:“小姐，我今天去換壓歲裸子，在店裏也看見這兩個了，是店裏最大的一對，就在正上頭擺著，又顯眼又威風，我還問過店家，他說一個得二百兩銀子，兩個就四百兩了呢！”

    薛靜姝道:“若說拜年，這禮也太重了些，柳兒，你說要怎麽辦？”

    柳兒戀戀不舍，不過想著那個將軍奇奇怪怪爬樹的樣子，怕收了要給小姐惹麻煩，況且這麽重的禮，確實讓人心裏難安，她瞄瞄薛靜姝，商量道:“小姐，等下次見麵，咱們就還給他，今天先讓我抱著睡吧？”

    薛靜姝笑道:“你若實在舍不得，咱們明天也去換兩個大的陪你睡。”

    柳兒擺擺手，“不必啦不必啦，睡自己的有什麽意思，銀子當然是從別人那裏掏來的才值錢啊！”