第二天，伍秉鑒再次到越華書院門口邀請香山去廣州城外的十三行。

    這次魏胡子沒有刁難他，遠遠地看見伍秉鑒過來，便屁顛屁顛地主動迎了上去。

    “伍掌櫃今日如此清閑？”

    “哦，欽差大臣有要緊事找我商議！”

    魏胡子聽到這裏，慌忙跑回門房給伍秉鑒搬了把椅子，一邊攙扶著伍秉鑒坐下，一邊豎起大拇指恭維說：“伍掌櫃果然厲害，這麽快便得到欽差大人的賞識！您老稍候，我這就送信。”

    魏胡子撒腳如飛進去給香山送信，撒泡尿的時間便興衝衝跑回來了，然後氣喘籲籲地說：“伍……伍爺，欽差大臣有請！”

    香山這會渾身不舒服，從遙遠的北方到了華南，香山有些水土不服，再加上昨日接見熱情的廣州百姓興奮過了，醒來以後便覺著頭暈腦脹，渾身發冷，如同霜打的茄子一樣。

    “林大人還能否前去？”

    香山搖搖頭說：“輕傷不下火線，事關重大，還是去看看吧。”

    “大人放心，正好借此機會讓伯駕醫生給大人看看病。”

    香山換了身便裝，叫上趙神槍，兩個人跟隨著伍秉鑒出了越華書院的門。

    伍秉鑒恭恭敬敬地在前麵引路，帶著他們出了廣州西城門，沿著西城前往南走了一箭之地，很快就到了地處珠江北岸的商館區。

    商館區小的可憐，從東到西不過二百七十步，南北兩端更短，但是千萬不要小瞧了這塊屁簾子大小的彈丸之地。

    這裏是大清王朝唯一的經濟特區，皇帝唯一允許西洋鬼子做買賣的地方，鼎鼎大名的十三行便設在這裏。

    當年英明神武的康熙爺誅鼇拜，平三番，收台灣以後，大清國內穩定，四海升平，康熙接著劍指東南沿海，便廢除了自打明朝那會就開始的禁海令，在澳門、泉州、華亭、寧波分別設立粵、閩、江、浙四大海關，從此重新敞開東南大門跟洋鬼子做貿易。

    到了乾隆年間，乾隆帝擔心洋鬼子的奇技淫巧還有傳教士的歪理邪說會擾亂人心風俗，危機國家安全，便將閩、江、浙三個海關一股腦都關了，最後隻剩下最南端的粵海關一棵獨苗，隻允許外國人在這裏來華貿易。

    伍秉鑒領著兩個人進入商館區，街巷上倒是很熱鬧，店鋪林立，錢莊、藥行、醫院、畫店、雜貨鋪之類的應有盡有。

    伍秉鑒指著東邊幾條飛簷吊角的街巷說：“這是我們十三行的地方，西邊那幾條街巷便是洋人的店麵了。”

    雖說華夷混住，倒也經緯分明，香山看洋鬼子的店鋪都是整整齊齊的三層樓，很洋氣的拱門廊柱，每棟樓都有通到江岸的水門，漂亮得像一座座水上宮殿。

    香山忍不住讚歎說：“當年康熙爺果然厲害，當初敢開未有之風氣，專門劃出這麽一塊區域與洋鬼子做貿易，這樣的明君聖主真是不多見！”

    “康熙爺這麽做可謂是有名有利一舉兩得。”

    伍秉鑒說得看似輕描淡寫，但是香山還是聽出來他話裏有話，便問道：“伍掌櫃這話什麽意思？”

    “當年康熙爺開海禁，與洋人通商做買賣，既落下了懷柔遠人的好名聲，同時又增加了皇宮裏的開支用度，實在是有名有利呀。”

    “伍掌櫃，此話怎講？”

    “洋人販運洋貨到這裏所交的關稅戶部沾不到半點便宜，都入了粵海關，然後再交給內務府轉給宮裏供皇上隨意支取。”

    跟隨在香山身後的趙神槍瞥了瞥嘴說：“伍掌櫃，別管入了稅銀入了戶部還是內務府，但是大頭最後還是讓你們賺去了總不會有錯吧”

    伍秉鑒趕緊陪著笑說：“趙總管，話可不能這麽說，洋行這生意無異於火中取栗，刀尖舔血，你這知道我們人前顯貴，但是我們的難處卻沒有人知道。”

    “笑話，你們低買高賣，躺著便能掙到白花花的銀子，竟然還說自己有難處？”

    伍秉鑒苦笑了一聲說：“趙爺，我們的難處多了去了，每年宮裏皇上皇後壽辰，國家戰事，河工水利等各種名目的攤派銀兩，再加上衙門和粵海關的索取，我們日子也不好過呀。我們不能欠貨款，不然便被關進大牢，查封變賣家財充抵不夠的銀兩，我們還得給那些洋人做擔保，一旦他們欠了朝廷的稅款，我們就得連坐擔責，一個行承擔不起，我們十三行便得一起承擔，最後一家破產家家跟著倒黴。”

    “奶奶的，十三行日子再難，總比那些伐薪燒炭的工人強吧？”

    趙神槍是燒炭工人出身，所以他總以為隻有燒炭才是這個世間最辛苦的行當。

    “唉，伐薪燒炭雖然辛苦些，但是隻要勤快些終歸能養家糊口，可是十三行卻凶險得多，輕則傾家蕩產，重則連老命都得搭上。遠的不說就說福隆行的關掌櫃，那可真是個難得的好人，所有人提起他來都豎大拇指，可是結局卻慘得要命，因為欠餉破了產，被充軍發配到xīn jiāng伊犁，在那冰天雪地之地放牛牧馬。前兩天有人從伊犁捎了信，說關掌櫃病死到伊犁了。葉落歸根，他家裏人想將屍骨運回來，可是路途遙遠，又沒有銀子，最後我們十三行給他兒子湊了銀子，這才敢啟程去xīn jiāng。”

    伍秉鑒說到動情之處，頗有點兔死狐悲的感覺，眼圈都紅了，歎了口氣說：“唉，我們十三行真是不易呀。”

    香山看到世界首富傷心成這樣，心中有些不忍，便轉移話題。香山吧嗒下嘴，指了指對麵的洋人街道說：“伍掌櫃，他們街上真沒有洋妞？”

    伍秉鑒搖了搖頭。

    “難道這些吃牛肉喝烈酒的洋鬼子隻能象廟裏的和尚一樣無欲無求？”

    “他們倒是想，可是朝廷下令洋女人隻能住在澳門。”

    “朝廷這條法律夠扯淡的。”

    “唉，誰說不是！洋鬼子也是滿肚子委屈。”

    “從來沒有來過洋妞？”

    “三年前東印度公司新換的大班不知道這條規矩，把他的老婆從澳門帶到這裏，隨行的一些人的老婆也都跟著來了。這幾個娘們穿著時髦的倫敦時裝，搖臀晃腰地走在前麵的靖遠街上，她們遇到咱們中國人也不躲閃，迎上來搖著手喊哈嘍。那天十三行都炸了鍋啦，她們在前麵走，十三行的夥計們就追著後麵，街兩邊店鋪的人也都趴在樓上看。鄧總督知道後很生氣，巡撫怡良更是火冒三丈，怡良將我叫到巡撫衙門，把我罵了個狗血噴頭，逼著我趕緊把洋女人趕走。”

    “洋鬼子乖乖地把洋婆子送到澳門去了？”

    “沒有，做生意的時候洋人們倒是蠻聽話的，可是這次不知道怎麽了。大班脾氣大得要命，他從停泊在黃埔的英國商船上召集來百十個水手。這些莽漢們扛著槍支炮彈便聚集到了商館要造反，說他們的人格受到侮辱。”

    香山越聽越有趣，他從來不知道還有這種事情。

    “仗打起來了嗎？”

    “唉，最好靠我這把老骨頭周旋化解，我磨破了嘴，跑斷了腿，兩邊勸，這事好歹算是平息了。”

    趙神槍湊過來問道：“伍掌櫃，那些洋女人長得俊不俊？”

    伍秉鑒撇了撇嘴說：“洋女人真是醜陋，身板子比馬都高，腳比船都大。要說這漂亮姑娘，還得是群芳樓，個個身體嬌小，每個人的都小腳美得像菱角一般。”

    聽伍秉鑒說到群芳樓，香山立刻想起了阿九。

    他們正說著話，有個夥計跑過來嚷嚷說：“伍掌櫃，海關那群狼又來了，您老趕快去瞧瞧吧。”

    伍秉鑒不敢怠慢，慌忙帶著香山和趙神槍往公所走去。