沙城一行，無功而返，心中煩悶。

    “前麵是楓之涯，是否停留？”

    “薑嫣搬到城中居住，薑岩此刻怕還在沙城，不必去了。”

    “前輩所說舊友，莫非就是薑岩？”

    “我也猜測是他，他因素雪而來，自是希望素雪助他回鄉。”

    “他所說異域空間真是匪夷所思，令人不敢輕信。”

    “這就是我為何沒有修煉他所說的法術的緣故。隻是素雪言辭與他如出一轍，似又有可信成分。”

    “也難為他一身的本領無處施展。”

    我輕“哼”了聲，“他的心隻在回鄉及小敏身上，其他的都不會放在心上。我倒覺得他活得幹脆，生生地隻為自己，簡單！別人瞧著也簡單！”

    “你眼裏別人都比你活得自在。”

    我幹笑兩聲。

    “天越來越冷，對王後身體不利，是否想過讓王後到一處溫暖之境避寒”

    “來沙城閃祭老師已經安排妥當，咱們回京都後母後的軟駕便會起程去南桓。”

    “王後不在京都過年？”

    “是，隻是我需得力可信之人護送。”

    “我去。”

    “好！本想來沙城一趟找素雪，以為有解。就不必母後辛苦奔波，可惜不如人意。”

    “我會保護好王後的。”

    “隨從全部起用龍騎團。”

    “我明白。”

    “路雖不經藍沙，但想辦法打探一下藍夜的現狀。”

    “好！”

    “經過閔蜀，問候一下徐姑娘，上月她給母後做了兩套新裘。”

    “聽說她與朱將軍的佳期已定？”

    “算著紫沙的氣候，參加完她的婚禮便可順路接母後回宮。”

    “紫沙至南桓需得一個月路程，又臨近年關，朝中事必少不了。要多注意休息。”

    “有父王及兩位老師，還有六部。”

    “你近日武功明顯退步了。”

    “你也感覺到了？”

    “非但如此，從前陪你修煉時你的眼睛都是泛著深紫，最近一段時日隻略有紫色。”

    “沒相到竟差著一個玄層。”

    “你說什麽？”

    “沒事，最近心思太重，思緒不集中。”

    體內雌鳳，青桐上的鳳凰之子，他們的修行幾時可成？

    自從母後準備避冬那天起，父王夜裏總不能寐，又怕被母後知曉，反複幾天又臥床了。

    目送母後走出寢宮時，父王眼裏溢滿淚水。

    母後上車前拉著我的手，好生安慰，讓我照顧父王照顧好自己。唯獨沒說等她回來。

    母後走後父王又將養了半月，能起床時已是祭灶之期。

    依紫沙風俗“女不祭灶”，我便領著宮女們開始“掃塵”“蒸花饃”，希望宮裏的喜慶氣氛能感染到病塌上的父王。

    臘月二十八開始，群臣便不朝，各自歸家、省親。

    二十九早開始宮裏便開始“大儺”儀式，擊鼓驅逐疫厲之鬼；在王廟擺奉“天地桌”。我在偏殿準備著年夜飯，欲與父王“守歲”。

    守夜的內侍跑來告訴我，父王剛剛小憩，喊著母後的小名從夢中驚醒，而且不讓人近前侍候，他隔著暖帳依稀聽著父王似在抽噎哭泣。

    父王偎依在特製的床桌邊，瞅著桌上的長麵，道：“往年守歲的長壽麵都是你母後親自擀製，調製的清漿也與眾不同。”

    “女兒笨拙，沒學到母後的手藝。這是膳房的廚娘仿著母後的製法鹵的汁，您嚐嚐……”

    父王挾起一根長麵放到嘴裏細細嚼著，卻是滿麵悲戚。我大驚：“父王？”

    “你母後回不來了。”

    我手裏擎著盛漿的玉碗抖個不停:“父王……父王？……”

    父王深深地歎了口氣：“人生失態，怕也就是心悲之時吧。”

    “母後隻是避冬，等到春暖花開時，她就會回來的。”我勸慰著。

    “我心悲非是因為分別之苦。當年我與她成親，老門主曾以一卜誡告我：端伽生平不得離宮，否則此生不歸。”

    “父王若信，為何還允母後離宮？”

    “她病情加重時的痛苦讓我更痛。她宮裏的炭火日日烤灸，也從未見真正有作用。”

    “父王感懷年夜孤寂，家人不全，所以才想起老門主的卜誡。父王放心，此次隨行皆是龍騎團之人，再說我已讓龍海留在那兒陪侍，待春暖時我親自迎回母後。”

    “把**師也派去吧。”父王接道。

    “可您的身體也需要巫老師在身邊調養。”

    “把他派去！”父王厲聲道。

    “是！”

    “讓他連夜出發！你去辦！”父王命令著。

    “好！”

    ————————

    元日。

    推門而出，碎紅滿地，燦若雲錦。宮裏的宮人們見我起早，便嚷嚷著點燃迎新的爆竹，宮內霎時驚響一片、雲煙繚繞。聽見響聲的宮門依時大開，大臣們各領家眷入門拜年。

    吩咐宮人們將早已準備好的各類彩繩串錢、纓絡珠玉、還有母後自己手編的紫闌竹簡堆放在篾麻盤中，送與各家眷作為“壓歲”禮。

    依慣例父王留諸位大臣飲屠蘇酒。自小輩起挨個排下去，將近晌午眾臣離去，宮內才稍顯安靜。祭老師這時拎著個酒葫蘆邁步進來。

    “每年一聚，三十年了。”父王瞅著酒葫蘆，突然來了興致。

    “我和師兄多喝幾盅，你且去吧。”父王揮手道。

    “公主每年元日必是同龍騎團一同歡暢，所以不知。王後每年此際，必是允我與王上獨處。”祭老師解釋道。

    “是！”

    信步出偏殿，仰頭看冬日高掛，想著母後，心中又添鬱鬱。

    “袁惜！”

    我的公主殿青桐上，展翅昂首的鳳凰之子。冬日光暈裏，風采綽約的他，像從天而降的天神，幻化人形，輕飄地落在我麵前。牽起我手，迎空飛翔。

    白雲在眼前悠閑，北風在耳邊呼嘯，跳躍的心舒散體內鬱積，四肢百骸通透暢快。仿佛飛躍高山峻嶺，仿佛汲過河流湖泊。我在快樂中遊弋，沒有過去、沒有未來，隻有此刻的平和。

    “睜開眼睛！”耳畔溫婉的柔聲如天籟。

    我慢慢睜開眼睛，大地山川美麗如畫。他牽著我一個急速的轉彎，迎風空中站立。烈風吹散我的頭發，在風中亂舞。

    他在空中慢慢靠近我，貼近我的臉頰，吹氣如蘭，當他的嘴唇貼上我的臉頰時，我聽到一絲細弱的呼喚“雌鳳！”

    我一驚！

    睜開眼，我仍站在原地。青桐上空，兩鳳纏綿。

    是我感知了雌鳳，還是她控製了我？

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    初四日，早朝升。

    朝臣們訴說著城中喜樂融融張燈結彩的喜慶。

    父王一一點頭。我在一旁望著，他眼裏是痛徹心扉的涼，母後的離宮讓他多了幾分蒼老。竟不知父王愛母後如此之深。

    新吏官員被召見後，赴往各省；查看各省上報農耕準備；與有司部查驗較對紫沙四城護城加固事宜；防春夏汛的官員也已陸續安排出巡。

    完成父王交待這些事宜，已是正月十四。薑岩被我火速調入京都，理由很簡單，我出宮迎母的這段時間，我需要他照顧父王。更主要的是我竹籬瓶中所貯鮮血唯他知。

    父王像個稚童，為我準備出行事物。及至出宮時薑宮才對我道：“你父王之脈如今已成楊花散漫之象。”

    “楊花散漫？”

    “脈浮散無根，輕按有分散零亂之感，中按漸空，重按則無。今元氣離散，胃氣衰敗，氣血消亡，精氣將絕，病情已危。”

    “上次你來為我父王診脈時就已說過了。”

    “你以血養，終不是長久之事。況日日失血，於你身體損害極大。”

    “他是我父，若以命抵我也願意。此事隻你我知曉，絕不可被第三人知。此去南桓路途遙遠且日久，父王這兒你要多費心。”

    “袁惜，除了我，朝中你竟無可信之人，真是可悲。”

    我“哼”了一聲：“我還以為你改了調侃我的興趣，朝中人事口雜，總不及你簡單。父王若有恙必傷國本。我總不敢犯險讓群臣知道他的現狀。再說你不是說過，天下醫術你最至高嗎？”

    他“嘿嘿”兩聲複了原態，又道：“帶上小敏！”

    “路遠……”

    “她不會礙你事的。”

    輕乘而行的山野暖處，偶爾能見幾朵小花。

    小敏低頭邊編綴纓絡邊訴著：“又是一年花開季，花開花落色不同。”

    我一愣：“小丫頭，你也知人間草色？”

    她依舊低頭編綴：“那回春的柔草，如此靠近姐姐眼前，似枝頭熟悉的粉花。”

    我嗤笑道：“你才幾歲就懂這些，是跟你爹學的吧？”

    她這才抬起頭，對我道：“姐姐以為我小是因為年紀關係，我笑姐姐癡戀是因為情愛。”

    “你又懂了？”我摟過她，在她粉嘟小臉上輕啄一口。她麵上喜笑，道：“昨夜我看著天象，午時後有雨，你若想雨中趕路，需得用苫布遮住車頂。”

    “你在開玩笑吧？”

    “姐姐還不知吧，我是天生的通靈。隻不過爹爹不允我在人前顯露。”

    我有心逗她：“那你用通靈的神眼瞧瞧我。”

    她忽又低下頭，道：“姐姐頭上有雙眼睛，我害怕！”

    自語了她一句“胡說”，便打住話頭，閉目養神，不再言語。

    午時剛過，春雷轟響，細雨如絲。

    小敏躺在我懷中，早已睡去，唯恐春雷嚇醒她，忙用手輕捂她雙耳，她睡中順勢抱著我腰，小臉摩挲，極盡溫情。

    剛出太阡縣，小敏便嘔吐不止。這才想起此行匆忙，未帶醫官。無奈隻好取大道準備入經月國秀城為她診治。

    經秀城時城門盤查森嚴，所幸我隻輕裝，未惹懷疑。隻是入城時聽到守城兵丁偶談一句：有諜客入城。

    經月古國地處九國中央，國雖不富卻物產豐饒。秀城與太阡毗鄰，同樣盛產精粟，粟有五彩，也可釀酒，所以兩城以此物養民，還算殷實。相較兩城，與太阡以一山林之隔的閔蜀國，雖也是幹旱高溫之地，種植出的粟卻產量極少。

    小敏診斷為熱傷風，脾胃又失調，不忍讓她路上顛波，便決定在城中小住一天。秀城城不大，城廓建築布局簡潔大方，多有紫沙之風，城中百姓所穿服飾也仿紫沙。身邊隨從信口道：“公主若收秀城為附屬城，可免了一些風俗變更。”說者無心聽者有意，陡然想起城門兵丁所說諜客入城一事。難道是有諜客入城，竊取軍事情報，才會惹守備盤查？正猜測間，前麵一道護城守衛及守備官役驅前站定。我一愣，身邊隨從呈扇形將我圍護。

    迎麵拓秀闊步走來，一抱拳恭敬道：“偶聽守城官說起似是公主一行，便急著趕來，沒想到真是故友！”

    他麵上與拓言有四五分相似，隻是他身上多些憨厚之感。見他如此熱絡，我趨步上前回禮道：“隻因私事繞行秀城，見著爵爺才記起這是你的封地。”

    “公主既來秀城，斷無不入府之理，請！”