大夏王朝延熹五年夏，朱提川洪水泛濫，禍及南方三州十餘郡數十縣，無數難民紛紛逃亡，昂州煙築郡盧容縣接太守命令，收容了千餘難民，安排在了各處。

    延熹六年春，盧容縣北左樂河渡口鎮。

    天近上午，渡口碼頭來往船隻越發多了起來。幾個麵黃肌瘦、衣衫襤褸的少年從人群中擠了出來，湊到了不遠處供奉水神的北帝廟門前。

    這五六個少年約莫十一二歲，最小的也不過七八歲，一個個都是鼻青臉腫，看上去挨了不少打，舊傷未去，又添新傷。

    不一會兒，一個十四五歲的少年一瘸一拐地走了過來，少年們都簇擁過去，悄聲問：“大郎，可得了利事？”

    被叫作“大郎”的少年搖搖頭，左右看了一眼，看到不遠處的茶舍裏走出一個二十來歲的小混混，連忙說：“天九哥來了！”少年們扭頭看去，滿眼恐懼，連忙朝北帝廟裏走去。

    這座北帝廟沒甚麽香火，隻有一個老道守著，被鎮上幾個潑皮混混強占了去，收攏了一幫受了水災逃難至此的無家可歸的少年，整日裏被逼迫著偷東西，偷來的錢財大半都被這幾個潑皮拿去賭了嫖了。

    守在門口的老道看到“天九哥”大搖大擺地走進廟門，連忙轉身進了廂房，那小混混“哼”了一聲，走上前來，雙手一伸：“都拿來罷！”

    少年們畏懼地一個一個掏出剛偷來的錢財，放在天九的手中。看著手中百十來枚銅錢，天九大怒：“一上午便隻有這點錢財？”

    他一腳把最後一個少年踢翻在地，說道：“一班沒眼色的小雜碎，不曉得去摸那些穿綢緞長衫的大爺，隻曉得去偷那些窮漢？這幾個大錢，老子連一把牌都摸不了！”

    被踢翻在地的少年捂著胸口不敢動彈，生怕有一點動靜就惹得這個無賴再發邪火。倒是大郎壯了壯膽，說：“天九哥，不是我們不曉得，實在是那些有錢的主，身邊人太多，急切下不了手啊！”

    天九哼了一聲：“高家大郎，你們也跟著我天九哥學了半年手藝，連摸錢的本領都學不到，還能幹什麽？讓我和老大幾個養你們一幫飯桶嗎？”

    他一指廟門外：“今天不摸個五七兩銀子回來，有你們好受！”一邊說一邊朝門外走，走到門口，又扭過頭來惡狠狠地說：“別想偷懶，也別想逃走！”說著自顧自地朝茶舍走去。

    等他出了廟門，一幫少年連忙擁過去，把被踢翻在地的少年扶起來，那少年扒開破爛衣服，瘦骨嶙峋的前胸，又多了好大一塊紅印。

    高大郎連忙朝廟後走去，取出偷藏的一瓶跌打油，在那少年胸前塗抹均勻，說：“阿七，你先歇息片刻，快去外麵再走一走。”把跌打油又藏起，帶著一幫少年急忙忙出了門。

    天九搬了條長凳，斜倚在茶舍門前的柳樹下，看到高大郎帶著一群少年出了門，撇了撇嘴，一雙賊眼四處滴溜溜亂轉，順手扯下一截柳枝，叼在了嘴巴裏。

    一幫少年一出了廟門，便四處分散開來，高大郎拖著腿，在河邊打望了一番，朝碼頭走來。

    他們都是去年朱提川泛濫逃難出來的，家人全都死光了，隻有這幾個年齡相仿的少年硬熬了出來，沒成想卻落在了一幫潑皮混混無賴手中。

    幾個月前他倒是有逃走的想法，可是自從那個叫石奴的同伴逃走，不幸被抓了回來，被幾個混混拖到北帝廟後麵的樹林一陣打，打斷了雙腿，又被套進麻袋裏連夜丟進了河，他便再也不敢有這種想法了。

    任誰親眼看到幾個膀粗腰圓的潑皮，把一個十三四歲的少年當著一群小孩的麵，打斷了三根木棍，然後丟進河裏，都不會也不敢再有一絲逃走的念頭。

    高大郎的腿是兩天前受的傷。那天是這幫潑皮的老大，外號“剝皮狗”的當監工。這廝是最不好惹的，給每個少年都訂了任務，偷不回一兩銀子便要挨打。

    高大郎辛苦了一整天，隻得手了三次，不過八百來枚銅錢，被“剝皮狗”連踹了三腳，左腿就瘸了。

    好在“剝皮狗”基本很少當監工，天九雖然凶惡，卻不規定每個少年要偷多少，隻是一番打罵是少不了的。

    高大郎一瘸一拐地走到碼頭邊，這是盧容縣最大的碼頭，也是左樂河上下百十餘裏唯一的渡口，是以來往行人商船眾多。

    他找了個角落，緩緩地坐了下來，盯著從船上下來的客人，肚子不住地咕咕叫著。從昨晚到現在，他隻喝了一碗稀得見底的粥，身上又痛，實在是難捱。

    偏偏身後不遠處的一家小店裏飄來一陣油餅的香味，讓高大郎的饑餓感更加強烈，他揉了揉腿，心想：要是腿好，說不定還能搶上一張，唉！

    正歎氣間，高大郎看到一條油布烏篷船停在了碼頭，船家把布簾掀開，一個衣著華美的胖子鑽了出來，一搖一晃地上了岸。身後跟出一個小廝，背著包裹，另有一個仆人挑著兩隻木箱，還有一個壯漢立在一旁。

    高大郎立刻被這胖子腰間掛著的一枚玉佩吸引了目光，那玉佩被河水反射的陽光一照，發出晶瑩的光芒，一看便不是凡品。

    那小廝給船家結了賬，便和挑xiāng zǐ的仆人在前方開路，隻有那個稍嫌木訥的壯漢跟在身後不遠處。這胖子穿了一身青色長衫，戴著四方巾，想來是個讀書人。

    高大郎歎了口氣，原來是個秀才公，他可惹不起。如今讀書人將來都是要做官的，他偶爾路過鎮上的茶社，聽人閑言碎語地說過幾句，知道這些秀才公們見了知縣老爺，都是不用下跪的，個個都是文曲星下凡。

    他把頭別了過去，四處亂瞅著，準備尋找下一個目標。誰知這胖子從腰間抽出一柄折扇，唰地打開來，不急不慢地走來，經過高大郎時，腰間那紅絲線玉佩隨著步伐晃蕩，在高大郎眼前再次折射出晶瑩剔透的光芒。

    高大郎努力咽了口口水，他想起兩個月前，有一次天九賭博回來，滿麵紅光，原來是賭贏了七八兩銀子，還從一名賭客那裏得來了一枚玉佩。當時天九還得意地說要把玉佩掛在腰裏，也學一回秀才。他說這一枚玉佩少說也得六七兩銀子。隻可惜不到兩天，那枚玉佩就被他拿去當鋪當了錢當做賭資了。

    眼前這個胖子腰間的玉佩，成色可要比天九的那枚好太多了，想來也絕不止七兩銀子。高大郎悄悄抬起頭，看到胖子身後緊緊跟著的壯漢，心裏盤算著。

    恰好一群扛著麻包的漢子朝碼頭走來，一路走一路吆喝，把那胖子和壯漢隔在兩邊。高大郎大喜，撐著腳跳起來，強忍著痛，一步一步朝胖子走去。

    那胖子正嫌棄地拿著折扇擋住了半邊臉，一臉的厭惡。高大郎故意擠著前麵兩個行人，使勁地擠到胖子身邊。那胖子大叫：“離我遠一點，擠個甚麽？”高大郎眼疾手快，湊了過去，一把把玉佩摘在手中，手臂一彎，玉佩順著袖子劃了進去。

    那胖子正扭頭嗬斥，看到高大郎從身邊擠過去，聞到一股帶著血味的惡臭，差點吐了出來，一腳踹在高大郎的屁股上：“小乞子，亂鑽甚麽？弄髒你大爺我的衣服，賠得起麽你！”

    高大郎沒有回頭，借著這股勁往前躥了一下，左腿使不上力氣，撲通便摔倒在地。他也顧不得許多，連忙爬起來，急忙忙朝碼頭外走去。

    剛走了兩步，便聽得那胖子在身後大叫：“我的玉佩，是哪個不開眼的小賊，竟敢摸到爺爺的頭上！”高大郎心裏一急，拖著腿彎著腰便走。

    好容易擠了出來，看到天九在不遠處的柳樹下合眼假寐，連忙順著河沿朝北帝廟走去。

    剛一抬腳，突然發現自己被人淩空抓起，他大驚，扭頭一看，那胖子身邊的壯漢不知何時追了上來，一隻手抓著自己的後領，眼神冷冷地看著。

    高大郎掙紮了兩下，發現掙不脫，四處瞅了一眼，沒發現自己的同伴，心裏著急，嘴上卻說：“這位大哥，你拉我作甚？我還有事，可沒有功夫陪你耍！”

    那壯漢伸出手，說：“拿來！”高大郎一咧嘴：“大哥，我一個小乞丐，哪裏有你要的東西？你莫要逗我！”

    早有一幫閑人圍觀上來，指指點點。那個胖子帶著小廝和仆人，緊趕兩步，氣喘籲籲地鑽進人群，看了看壯漢，又看了看高大郎，叉著腰說：“好啊，小乞子，竟敢偷大爺我的東西！快交出來！”

    高大郎狡辯到：“我哪裏偷過你的東西！”胖子啐了一口：“我家欒教師抓住你，便自然是你偷的！”轉身對身邊的小廝說：“阿多，去搜搜！”

    壯漢欒教師哼了一聲：“不用！”手一用力，高大郎頓時被顛倒了個，頭朝下方，他連忙用手去撐地，一想玉佩還藏在袖子裏，又趕忙收了手，把手臂縮在前胸，臉漲得通紅。

    “教師”是民間對護院師傅的尊稱，這位欒教師伸出一隻腳，腳尖在高大郎胸口輕輕一踢，他的雙手頓時無力，軟綿綿地垂了下來，從袖口掉出一件物事來。

    那小廝連忙彎腰一把撈住，仔細一看，用袖子擦了擦，討好地遞了過去，說：“少爺，就是這個小乞丐偷了你的玉佩！”

    胖子厭惡地看了一眼：“把絲線扯了！”小廝三兩下便把玉佩的絲線扯落，胖子接過玉佩，說：“偷到你趙爺爺的頭上了，阿多，阿良，給我狠狠的打！”

    欒教師隨手把高大郎丟在地上，那個叫阿良的仆人放了xiāng zǐ，看看小廝阿多撲上去一陣拳打腳踢，便抽出扁擔，隻顧著朝高大郎身上打去。

    高大郎雙手抱著頭，痛得不住哀嚎，胖子得意地扇著扇子，嘴裏不住地喊：“認真打，這賤骨頭，便是吃一頓打，才得一回教訓！”欒教師雙手抱著，隻顧在一旁冷冷觀看。

    四周的閑人也議論紛紛：“這幫小乞丐，平日裏隻會偷偷摸摸，著實該打！”那胖子更加得意，嘴上罵個不停。

    遠處的天九被驚醒，探頭一看，連忙擠了進來，聽見閑人們在罵，左右瞪了一眼，低聲說：“一個個嘴賤不是？”那幫閑人頓時住了口，不敢再叫好。

    仆人阿良打得興起，一扁擔抽在高大郎的頭上，高大郎大叫一聲，突然趴在那裏不動了。

    阿良還要舉扁擔，被欒教師一伸手牢牢扯住。天九心中大急，喊道：“莫不是打死人了？”

    欒教師瞪了他一眼，沉聲說：“胡說！”他叫住了還在毆打的小廝，湊到胖子耳邊說了兩句，那胖子額頭出了冷汗，愣愣地說：“這個。。。”卻被欒教師一個眼神止住。

    欒教師伸手湊到高大郎的鼻前，隻有出氣沒有進氣了。他左右看了一眼，對天九招招手：“你來！”

    天九內心忐忑，湊了過來，笑嘻嘻地說：“教師有何吩咐？”欒教師說：“把人都驅散了，叫‘剝皮狗’過來！”

    天九眼珠一轉，裝模作樣在高大郎臉前摸了一把，大聲說：“這小乞丐不吃打，隻一扁擔，竟暈過去了。好了，好了，都散了，有甚麽好看的！”

    圍觀的閑人礙於天九的惡劣名聲，一個個都散去，有幾個站在不遠處看著，被天九追了兩步都趕散了。

    天九走回來，點頭哈腰地說：“不知小少爺有何吩咐？”胖子正拿出手巾擦汗，抬頭看了一眼：“你認得我？”

    天九連忙恭維地說：“河北趙大員外的小公子，小人哪怕眼睛瞎了，也是認得的！”他一個潑皮混混，縣內有名有姓的大財主，還是認得的。

    胖子嗬嗬一笑：“倒是個會說話的！”一旁的欒教師接過話：“既然認得我家公子，想必你也是這鎮上的熟悉人，去把你們老大叫來罷！”他久曆江湖，自然對周邊的事情有所耳聞。看到天九的模樣，早猜出了這家夥的來曆。

    天九笑著說：“小公子和教師有何吩咐，有小人照辦就是，何須找我家老大！”欒教師上下看了他兩眼，把天九看得毛骨悚然，後背直冒冷汗。