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    自那之後，十七阿哥成了竹箢屋裏的常客，來了七回，倒有五回是磨了竹箢去小廚房的。好在竹箢自己也是個饞嘴的，五回裏頭得有四回半是應了十七阿哥的。相處久了，竹箢才發現，自己第一次和十七阿哥見麵時所接觸到的十七阿哥並不是他的性子，平日裏他倒真真是個懂事安靜的孩子，雖然常向竹箢撒嬌，可卻不是初見時那般賴皮，甚至還常常會被竹箢逗得鬧個小臉通紅，可愛極了！

    相熟的這些皇子裏頭，四貝勒從未見吃辣，偶爾沾些，淺嚐輒止，說不清到底能不能吃辣，八貝勒卻是不曾吃的，十三阿哥倒是能吃辣，卻屢屢成為竹箢的手下敗將，至今仍熱衷於同竹箢比試，至於十四阿哥，他雖愛吃辣，偏偏吃重了些，便會出疹子，是而非到饞得不行，也不大碰。讓竹箢沒想到的是，這個十七阿哥倒是吃辣的能手，細問下，才知十七阿哥的額娘是蜀地人，因而十七阿哥才遺傳了額娘。

    三月初二，是十七阿哥的生辰，竹箢本想著做上一桌子好菜，給這個小饞貓解解饞，不曾想，康熙二月要南巡的風聲卻在宮中傳開了，各處都在忙著張羅。竹箢這才想起，先前康熙提過這事，還說了要自個隨行。憶起康熙這次南巡，二月癸酉，南巡閱河；壬午，次靜海；三月己亥，諭山東；乙巳，駐揚州；辛亥，駐蘇州；己未，次鬆江閱射；夏四月丙寅，駐杭州閱射；乙酉，駐江寧。閏四月癸卯，閱高家堰堤工。辛酉，還京。這前前後後**個月不在京裏，若自己記得沒錯，此次南巡隻有太子和十三阿哥隨行，既是如此，也隻好提前給十七阿哥做頓好吃的了。

    挑了個不當值的日子，同十七阿哥約好了午時過來，整個晌午，竹箢都在廚房裏忙活。竹箢是肉食動物，十七阿哥也不遑多讓，因而肉菜占據了主導地位。想著南巡途中飲食鐵定沒有在宮裏自在，竹箢也打算趁這個機會好好給自己解解饞。麻辣香鍋是之前答應過十七阿哥的，裏頭雞翅、紅薯片、五花肉、青菜、香菇等等各種料放的是足足的，炒出來滿滿一大盆，再加上一盤黃酒陳皮燒排骨，一碟苦瓜釀肉盅，一碟酸辣筍，一碟手撕包菜，一碟小蘿卜泡菜炒香幹，又拌了一碟紅油百葉，一碟涼拌肚絲，一碟口水雞。東西擺上了桌，竹箢有點不好意思了，都是實實在在的肉，不管了，本來就是為了解饞的，不吃肉，還叫什麽解饞？至於湯品，竹箢給自己煲了一盅川穹白芷燉魚頭，想事情太多，總該補補腦子才是。至於十七阿哥，吃碗紫薯銀耳羹就是了。

    未出巳時，十七阿哥便早早來了，與他一並而來的，還有兩個看上去比他大些的男孩，竹箢料得不錯，是十五阿哥和十六阿哥，想來他們年歲相仿，讀書習武也常在一處，比別個親厚些。

    竹箢自是沒有意見，反正東西做得多，多這兩個孩子，飯菜也是綽綽有餘的，況且十七阿哥能與別的皇子處得來，也是竹箢所樂見的。

    因為自己和十七阿哥都愛吃辣，桌上多是辣菜，好在自己一時改了主意，另做了些清淡的。菜式遠遠不如禦膳房來的精致，家常而已，卻是熱騰騰剛出鍋的，再者，竹箢的手藝也是不俗的，因而才動筷，便輕鬆征服了十五阿哥和十六阿哥的胃，至於十七阿哥，早在之前已然被竹箢拿下了。

    “竹箢。”才吃上，門外頭響起了四貝勒的聲音。竹箢還沒表示什麽呢，幾個小阿哥卻一溜從椅子上站了起來，讓竹箢不得不歎四貝勒在年幼皇子裏的威懾力。

    開了門，四貝勒抱著個小孩子，立在外頭。收到竹箢疑惑的目光，四貝勒笑道：“這是小十八，才剛碰上嬤嬤抱著他，他一見我，就非要我帶他過來，說是什麽十五弟幾個撇下他，來吃好吃食來了。”

    竹箢一邊逗弄著十八阿哥，一邊道：“吃食確是有，晌午做了幾個菜，十五爺、十六爺和十七爺過來一同吃了些，才用上，你若沒吃過，也一同用些吧？”

    見十八阿哥似乎挺喜歡竹箢，四貝勒索性把十八阿哥送進了竹箢懷裏，一邊往屋裏頭走，一邊道：“大老遠的，你這裏的香味就往人鼻子裏鑽，我來都來了，不吃上你一頓，可說不過去。”

    十五阿哥幾個見四貝勒來了，一並給四貝勒打千，閑話過了，各自坐下。在四貝勒跟前，幾個小阿哥似乎有些個拘謹，倒是小十八，大概還未到懂事的年齡，反倒一點也不怕四貝勒的樣子。

    十八阿哥還小，桌上的菜，除了偶爾剜些苦瓜盅裏頭的肉餡，其他的稍帶點辣味的竹箢都不敢喂他。瞧自家哥哥吃得歡實，十八阿哥著急，一個勁兒地要吃這個，要吃那個。竹箢無法，把十八阿哥交給四貝勒，自個又跑去小廚房蒸了碗雞蛋羹，燒了個肉末茄子，另盛出一碗紫薯銀耳羹來，端進了屋裏。

    好在十八阿哥並不鬧人，一頓飯，倒也算吃得消停，至少沒讓竹箢端著個飯碗，追著他滿地跑，竹箢在心裏無數次地感謝皇宮裏良好的禮儀教育，十八阿哥三四歲的年紀，都能這麽乖。

    主食竹箢準備了粳米飯，四貝勒吃了一小碗，其他幾個小阿哥吃了都有兩三碗的樣子，他們這個年紀本來也能吃，估計裏頭還有較勁的因素，自己小時候也常和哥哥姐姐比賽誰吃飯多。

    撤了無用的碗盤，竹箢把魚頭湯和紫薯銀耳羹端了上來。先前不知道四貝勒會來，魚頭湯也隻煲了一盅，倒是可以分食，偏偏那幾個小東西在，似乎不大好，竹箢便把一盅魚頭湯都端給了四貝勒。

    十六阿哥見四貝勒與他們吃得不同，道：“竹箢，怎麽單單四哥喝魚湯？我也想喝。”

    “十六爺，這是川穹白芷燉魚頭，補腦用的。四爺平日裏操勞國事，累神累心的，自是該多進補些個。況這湯裏頭加了藥材，十六爺年少，用多了這些個有害無益。”示意了一下十六阿哥手中的紫薯銀耳羹，竹箢又道，“這道紫薯銀耳羹，則有補氣益血，壯身子骨的效用，更適合十五爺、十六爺和十七爺這般年歲的食用。”

    “竹箢，你還精通醫術？”十六阿哥問道，十五阿哥、十七阿哥似乎也很感興趣。

    竹箢笑道：“十六爺抬舉了，奴婢隻是翻過點子醫書，粗略記得幾句，哪裏敢用‘精通’二字？”

    十六阿哥自是不信，可竹箢那張嘴是怎麽練出來的，哪裏是十六阿哥幾句話敲得開的，這個問題也沒再繼續下去。

    十五阿哥和十六阿哥先起身告辭，十八阿哥自然也要一同回去，四貝勒不放心，便同他們一道走了，隻留下十七阿哥還未走。

    竹箢收拾著碗筷桌椅，十七阿哥本想插手，叫竹箢給攔了下來，一個皇子幫忙收拾飯桌，傳出去可是要命的。十七阿哥倒也沒再堅持，隻是跟在竹箢身邊，看著竹箢洗碗、擦桌子，同竹箢聊天，一直到了卯時才回去。

    十七阿哥走了沒多會，四貝勒折了回來。

    “十八阿哥送回去了？”竹箢把四貝勒讓進屋，道。

    “早送回去了，上皇阿瑪跟前應了個差，同十三弟說了些事情，還一同到額娘那裏坐了會子。”四貝勒啜口茶，道。

    “折回來，可是有什麽事？”竹箢道，怕是先前幾個小阿哥在，四貝勒不好開口。

    “無事，隻是方才說話不得便，現下來坐會子，說說話兒。”四貝勒拉竹箢坐下，道，“怎麽想起來做那麽些個，也不怕累著，不當值了多歇歇才是。”

    竹箢笑道：“三月初不是十七爺的生辰麽？想著那時候怕是要同皇上南巡，顧不得，難得十七爺喜歡，便多做了些，倒是十五爺和十六爺來，先前我並不知曉。”

    “什麽時候和十七弟走得這麽近？”四貝勒捏了竹箢手心一下。

    竹箢笑著抽回手，把七貝勒與皓月大婚那日與十七阿哥相識，以及日後相處的事情，挑了些講與四貝勒聽。

    “今兒喝了你的魚頭湯，趕明兒再補給你旁的好東西。”四貝勒道。

    “那奴婢可等著四爺了，若不是些名貴新奇的，想必四爺是拿不出手的。”竹箢笑言。

    敲了敲竹箢的腦袋瓜，四貝勒嗔道：“最是個會鑽營的腦袋瓜兒！便是衝著你這毛病，也該是多補補，在皇阿瑪跟前想得多些也就罷了，不在禦前當值的時候，還一會想著這個一會念著那個的，一刻也不讓你這小腦袋瓜歇上會子。”

    “是是是，我這不就緊著給自個兒多補補腦子了嗎？”竹箢好脾氣地賠笑，倒讓四貝勒又心疼又好氣。

    “這次南巡，我不在隨行之列，你在皇阿瑪身邊好好服侍著。好在有十三弟在一旁照拂著，有事情尋他就是了，莫要自個逞強，知道嗎？”四貝勒抿著竹箢的發鬢，道。

    竹箢笑道：“你瞧我是那愛強出頭的人嗎？放心吧，我會照顧好自己的。”

    點點竹箢的鼻子，四貝勒道：“你這丫頭，好的時候事情處理得都漂亮著，一個轉不過彎兒來，就比誰都拗。”那語氣，根本不信任竹箢。

    竹箢撇嘴道：“到了外頭，我能認識幾個人？還不都是隨行裏頭的，你又……”竹箢慌忙刹住車，沒了音。

    “我又什麽？”四貝勒忍著笑，問道。

    竹箢叫四貝勒鬧了個大紅臉，支吾著不肯說，四貝勒也不說破，隻輕聲道：“我都知道。”見竹箢仍舊一副羞窘的樣子，四貝勒笑意更濃，道，“傻丫頭，就是我在，也不能讓你強出頭。爺的女人，是用來疼的，哪有一個爺們，躲在女人後頭的。”

    竹箢腮幫子鼓鼓，嘴上不說，可心裏頭卻受用極了。

    “說笑歸說笑，自個還是要當心，尤其不能招惹到……”四貝勒伸出兩根指頭。

    竹箢點點頭，太子，可是她躲都來不及的人。

    “等我回來，今年你的生辰，我要做蛋糕給你吃，這個口味的，我隻做給你一個人吃。”相擁著，若鵷在四貝勒耳邊呢喃。