曾祖母、祖父、祖母、二堂兄皆笑臉僵直，而二伯母豈容自己的兒子被人如此詆毀，把眼一翻冷冷問道：“他大伯母，你這話什麽意思？是說我家秋亭考不上功名？”

    “什麽意思？”大伯母來了勁，冷嘲熱諷地說道，“全家省吃儉用，累死累活，就是為了供你兒子讀書考功名！你自己算算，秋亭從六歲蒙學開始，每年的節儀、束脩、筆墨紙硯，各種名目的遊學趕考，這十幾年下來的花銷，沒有百十兩銀子是下不來的！這要是在富貴人家，九牛一毛算不得什麽，可是在我們這等家庭，這一文一毫都是剝皮割肉的血汗錢，來得容易嗎？”

    “你少說一句不行嗎？”大伯父輕歎一聲，拉了一把大伯母，低聲訓斥道。

    大伯母狠狠瞪了一眼丈夫，愈發不可收拾，霍地站起身，欲將滿腹牢騷全都倒出來：“當年全家齊心協力供他二叔讀書，每逢赴考之年，全家都要食糠咽菜，淒慘度日，也是企望博取個功名，讓全家雞犬升天，有個好日子過！沒曾想他二叔考了幾十年，連個秀才邊都沒沾上，如今文不成武不就，全家依然靠老大、老三、老四賣苦力支撐著！現在又要供你兒子讀書，我看這父子也就一個德行！若不是這父子二人讀書抽空了家底，我家秋楓媳婦早娶到家了，現如今秋楓都十八了，媳婦連影子都沒有……”

    蕭秋寒知道大伯母說的都是事實，當年二伯父讀書耗盡家財，一直考到四十多歲連科考的第一道門檻都沒跨過去，後來心灰意冷自暴自棄，在鎮上謀了個賬房先生的職位，可是偏偏染上酗酒嗜賭的惡習，能拿回補貼家用的錢財甚少，如今全家又要繼續供養二伯的兒子讀書，而二堂兄十年寒窗，已然寸功未進，連縣考都沒過！

    由於家底被掏空，而大堂兄蕭秋楓的婚事一拖再拖，在明代年過十四五歲便視作成年，大多結婚生子，可是大堂兄已經年屆十八了，連像樣的彩禮都拿不出來，親事連續黃了好幾樁。這讓大伯母感到極大的不滿和不公，說起來滿腹牢騷、一腔惱火。

    “你家秋楓討不上媳婦那是沒本事，反倒賴上了我家秋亭不成？天下哪有這般道理？”二伯母狠狠剜了一眼，嘲諷地回擊一句。

    “大嫂、二嫂，都不要吵了，這二侄子秋亭還年輕，少說還能考個二三十年的！到時候這榮華富貴什麽都有了，兒媳婦隨便娶他個三四房……”

    三伯母是個善於搬弄是非的精明女人，他抿嘴似笑非笑地說道，話裏明譏暗諷，一棒打兩家，生怕這水攪得不夠渾。

    “就怕榮華富貴沒盼到，全家喝西北風——還要看老天眼色，刮不刮風！”大伯母又尖刻地接了一句。

    祖父蒼老的臉龐愈發鐵青，緊握旱煙袋的手不住地發抖，大伯、三伯黝黑的臉上都露出無奈之色，大堂兄亦是chéng rén，對家中出境看在眼裏，卻無力改變，隻是低頭沉默不語。

    二堂兄蕭秋亭此時像是被狠狠摑了一巴掌，臉色紅中泛白，羞辱的惱怒如鯁在喉，但是自詡作為一個文人，卻自持著那份清高和冷傲，眼神之中皆是不屑神色，搖頭說道：“萬般皆下品，惟有讀書高，朝為田舍郎，暮登天子堂，書中自有黃金屋，書中自有顏如玉，豈是目光短淺之人能理解的……”

    說罷一甩衣袖，揚長而去，表示對這群愚婦鼠目寸光的鄙視和抗議。

    被人揭了傷疤，二伯母像是被踩了尾巴的貓，霍地站了起來，兩個黑眼珠子瞪得似乎要跳出來咬人，指著大伯母吼道：“蕭曹氏！你今天誠心想找茬是不不是？”

    大伯母雙手叉腰，爭鋒相對，眼看二人劍張弩拔，要撕破臉皮，祖父已經忍無可忍地將手中煙袋鍋子狠狠砸在桌子上，黑著臉斥道：“成何體統？日子過舒坦了？”

    祖父的威嚴還是有的，大伯母、二伯母都悻悻地坐了下來，接下來全家陷入一陣沉默。

    “奶奶，爹，娘！”二伯母語氣緩和地說，“平日都是一樣種地幹活，掙錢養家，可是偏偏二房穿好的吃好的，我們家的孩子就該破衣爛衫，吃苦耐勞，好處全讓二房家占全了，這像一家人嗎？”

    “是啊，這不公平！當家還要一碗水端平！”三伯母也不鹹不淡地附和著，順手還扯了一把一隻沉默的蕭母鄭氏，挑撥道：“四弟妹，你說呢？”

    母親鄭氏素來性情溫厚，與世無爭，不想與他們沆瀣一氣地摻合，便淡然一笑道：“一家人不說兩家話，誰當家都有難處！”

    大伯母、二伯母、三伯母見鄭氏一副置身事外之態，皆是不悅地冷哼一聲，就你顧全大局，會當好人！

    “俗話說和氣生財，家和萬事興，一家人有什麽好吵的！”曾祖母白發蒼然抬起頭，環視所有人，手裏拐杖咚咚地杵在地上，歎了一口氣說道，“蕭家貧寒，能供得起一個讀書人，已經是精疲力盡，越是如此，全家越要一條心！秋亭在幾個孫輩之中，最聰慧伶俐，天生是塊讀書的料子，理應是這個待遇！其他大門、三門、四門以後休要再爭了！”

    “作為補償，可以給家裏孫輩男丁們每人做一套新衣服！”為了平息這場風波，祖母開口說道，但是下一刻目光卻掃向蕭秋寒，猶豫了一下隨即又補充了一句，“秋楓、秋炎、秋淩、秋駿四個孩子每人一件！”

    四個堂兄頓時歡騰雀躍，新衣服隻有過年時才能穿上，一年隻有一套！

    大伯母、三伯母臉色緩和下來，一番唇槍舌劍的爭鬥，總算落下一點好處，雖然芝麻蠅頭的小利，但再小也是肉！

    新衣服居然唯獨沒有自己的！

    蕭秋寒內心憋屈，央求地目光看向曾祖母、祖父、大伯、三伯等人，可惜他們無一例外地全部將目光移開，選擇無視！

    他再次被人集體忽視！讓他心生一絲酸澀和惡寒！

    “奶奶，爹、娘，既然孫子們都做新衣，為何我家秋寒沒有？”母親鄭氏終於忍無可忍質問道。

    祖母臉色極不自然地說：“家裏銀錢吃緊，秋寒這孩子身板粗大，一件頂別人兩件，就拿他二堂兄秋亭的舊衣服改下一下吧……”

    蕭秋寒聞言不由的雙目圓睜，差點一個趔趄磕掉大牙，這偏心也太沒譜了！在他們眼中露兒是女孩，男尊女卑，不給做新衣服是理所當然，而不給自己做新衣的理由——居然是長得太壯，太廢料子，好蛋疼！

    “娘說的是！再好的衣服穿在一個傻子身上也顯不出美醜貴賤來！”大伯母幸災樂禍，連忙不失時機地落井下石。

    “就是，放牛也用不著穿那麽好的衣服！家裏吃緊，省下的錢正好給二侄子多補些營養，讀書費腦子——苦！”三伯母冷冷訕笑，居心叵測地煽風點火，搬弄是非，目的是想挑起大伯母和蕭母鄭氏的矛盾。

    二伯母偏是個木魚腦袋，不明就理，依然滿臉驕傲地說道：“我家秋亭可是文曲星下凡，你家傻子能穿他的舊衣服也是榮幸，別人要我還不給呢！”

    母親鄭氏饒是溫厚善良，卻是惱得渾身戰栗，憤然站起身，橫眉說道：“三位嫂子左一個傻子，又一個傻子，我家秋寒也是爹娘所生，蕭家之孫！做伯母的，還是積一些口德，為晚輩們做個榜樣！”

    三個伯母臉上皆是露出不以為意的嘲諷之色，那意思你不是會顧全大局當好人嗎，活該！這就是報應！

    母親鄭氏咬了咬牙，強忍委屈，不再言語，因為辯解也是徒勞！自從她生下蕭秋寒這個弱智兒之後，就受盡族人的白眼冷遇，在家中地位與三位嫂子相比乃是雲壤之別。

    蕭秋寒默默看著這一幕，暗自搖頭，就這樣窮得叮當響的家庭，居然還錙銖必較，勾心鬥角，互相死掐，真是家家有本難念經！大伯母、二伯母、三伯母這些人在後世那都是活脫脫的毒舌潑婦，鼠目寸光、自私自利、搬弄是非、崇權拜金是他們最真實的寫照，可惜他現在要努力扮演一個孩童角色，若不然以他一個chéng rén的心智和思想，早忍不住要拍案而起，好好給他們上一堂思想政治課！

    接下來全家才開始吃飯，經過這一場爭執，飯菜已經涼了。祖母親手將那個大雞腿盛進一個大瓷碗裏，吩咐二伯母端到二堂兄的書房裏去，這是讀書人獨享的特權！

    吃了幾口，曾祖母忽然轉頭對祖父歎了一口長氣道：“洪福！”

    “娘！”祖父連忙放下筷子應聲道。

    “你二弟又病的不輕，已經臥床不起，恐怕熬不了多久時日了……可憐他孤苦伶仃一個人，連一口飯都吃不到嘴，你叫人送些飯食去吧……”老太太說著便喉嚨發硬，哽咽起來。

    曾祖母口中所指的是她第二個兒子、祖父的親弟弟蕭洪寶，早年天公不作美，妻子、兒女相繼去世，隻剩下他一根光棍過活，因此村裏人便揚言他是牛頭馬麵脫生，克妻克子克女，是滿門絕戶的命，還有人說他住的房子是陰宅，誰沾著誰倒黴……

    “是兒子疏忽了！剛才他們一陣爭吵，將我吵昏了！”祖父低聲說道，目光掃過幾個孫子，問道：“你們誰去給二爺送飯？”

    幾個堂兄皆龜縮著腦袋，隻裝著沒聽見，二爺家的房子是陰宅，誰也不願意惹上晦氣。

    祖父臉色難看，目光注視著蕭秋寒，不容置疑地命令道：“裂瓜，你去給二爺送飯！”

    蕭秋寒心裏腹誹不已，自己吃的最差，穿的最破，別人不願意幹的活都扔給了他！看祖父那臉色，他若出言拒絕，必然會惹得這老頭雷霆大怒，自己的地位可無法與幾個寶貝蛋子堂兄相比！

    蕭秋寒默默提起裝著飯食的竹籃，出了院門徑直往二爺家走去。

    二爺家的院子坐落在高家大宅旁邊，蕭秋寒推開院門，隻見兩排茅草房，日久失修，破爛不堪，院子裏蒿草叢生，冷清淒涼。走進臥室，裏麵家徒四壁，一張破舊的板床上躺著一個瘦骨嶙峋的老頭，一動不動。

    “二爺……二爺爺！”

    蕭秋寒湊近，喊了幾句，二爺才睜開瞳孔凹陷的雙眼，吃力地坐起來，他披頭散發，麵黃肌瘦，樣子著實有些滲人，這讓蕭秋寒不禁感歎，真是一個淒慘可憐的老人！

    “二爺，侄孫兒給你送飯了！”說著蕭秋寒便將竹籃裏一碗稀粥、一個烙餅、一點青菜擺在床頭上。

    二爺顫抖地用勺子喝了幾口粥，雙目無神地注視著蕭秋寒說：“裂瓜，你二爺臨死還有人送飯，不至於做個餓死鬼，死也瞑目了！你是個好孩子……這些你拿著吧……”

    說話之間，二爺伸手在枕頭底下顫抖地取出一串銅錢，遞到蕭秋寒手裏。

    “身為侄孫，理應如此，豈敢貪財！”蕭秋寒推遲道，拿這老頭的錢實在讓他於心不忍。

    “老朽來日無多，身無長物，斷子絕孫，這些銅錢留給誰？你是個忠厚孝順的孩子，日後隻要每逢老朽的祭日，在老朽的墳頭添一把土，燒一把紙錢就夠了……”二爺凹陷的眶滾落兩滴濁淚，以懇求地語氣說道。

    “侄孫記下了。”蕭秋寒深鞠一躬，估計自己再要推辭，老頭要死不瞑目了！

    懷著沉重的心情出了二爺陰暗破敗的院落，蕭秋寒數了數銅錢，總共九百七十文，這應該是二爺全部的家當了，他便小心翼翼地將銅錢裹在衣襟之內，萬萬不可讓祖母等人看見。

    回到家裏，全家人早已吃罷了飯，桌子上被收拾的幹幹淨淨，連殘羹冷炙都沒剩下。

    蕭秋寒心中在咆哮，自己還沒吃呢？期盼的雞湯沒有嚐到一口，就連稀粥居然一口也沒給自己留！