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    話說當年的貓仙譚道人，自隱遁世外之後便四處雲遊，有一年曾重回靈州故地，竟在城中見到了自己的生祠。他自歎有何德何能，敢當得如此香火，臨走時把他當年所用的全套行頭，都藏在了祠中神龕之下。

    這都是多少朝多少代以前的舊事了，卻不知林中老鬼何以對此了如指掌。張小辮兒隻道這老兒定是個稀奇的人物，慶幸自己遇著了真仙。他是如貧得寶，如暗得燈，忙請教如何去對付荒葬嶺的神獒。若真能立此功勞，今後何愁沒有揚眉吐氣、飛黃騰達的時節？正是“不經強敵分生死，哪得行蹤露潛藏？待到四海聞名日，那回方表是男兒”。

    林中老鬼將貓仙爺的夜行衣讓張小辮兒穿了，又從箱底取出一個麵具。那麵具上的圖案勾畫得形如貓臉，頭頂還嵌著兩個貓耳朵，觸手柔軟異常。林中老鬼道：“此物喚作貓兒臉，出自波斯國極西之地，專能遮掩生人氣息，隻要戴上這個麵具，那些深山老林裏的狐兔野犬見了你，也隻當你是過路的野貓。”說罷將貓兒臉麵具給張小辮兒罩了，並授以奇策，讓他獨自帶著黑貓，前往荒葬嶺擒殺神獒，隨後又交代給他許多今後的行止，吩咐他務必牢記在心。

    張小辮兒隻覺林中老鬼之計匪夷所思到了極點，未必真能做到，正待再問，就聽外邊鼓聲如雷。他急忙出廟細聽，吃一驚道：“哎呀，這是靈州城裏擂鼓聚兵，想是要打大仗了。”再回身之際，卻已不見了林中老鬼的身影，隻有滿堂的野貓正被戰鼓聲驚得四處躲藏。

    張小辮兒站在原地愣了半天，低頭看看自己身上的黑衣行頭，知道剛才的事情絕非是在做夢。他心想如今兵臨城下，靈州城裏雖然兵多糧足，卻一直孤懸無援，不知還能守到幾時，反正城破了也是一死，不如就依林中老鬼所言，豁出去了搏場榮華富貴在身。

    俗語說得好：“自從受了賣糖的奸商騙，今後再也不信口甜人。”但張小辮兒眼光淺，並未吃過一塹長出一智，他卻覺得：“反正除了三爺自己這條小命，再無別的身外之物，倘若趁著時運做成了，便是撿來的天大便宜。”真是人心不足，尚未得隴，便已望蜀。他從此打定了主意，再不疑心有什麽山高水低，收拾得齊整了，便帶了月影烏瞳金絲貓匆匆趕回衙中點卯。

    走在半路上，便撞見孫大麻子找了過來，張小辮兒在槐園庫銀一事上吃了大虧，這回便不敢張揚，與他簡短說了別來情由。二人徑直求見馬大人，當麵請命去荒葬嶺剿殺野狗，為地方上除去大害。

    別看馬天錫是個文官，但這一年多來，他招募團練守城有功，皇上曾下旨嘉獎，據說可能不久便會升他的官，所以治地的軍政防務都由他一手掌握，直接受兩江總督轄製。此時粵寇兵臨城下，可能明天一早就要攻城，馬天錫自然忙得不可開交，不斷調遣團勇，分撥火器，把別的事情都暫且放在一邊了。

    隻是那位圖海提督放不下此事，他白天在法場上被神獒嚇破了膽。前來攻城的粵寇雖多，畢竟有城牆壕溝擋著，量那些烏合之眾也難成大事。可荒葬嶺的惡犬如鬼似魅，說不定什麽時候就會潛入城中，趁人不備一口咬將過來。又想起劉五爺被開膛破肚的一幕慘狀，不由得膽戰心驚，片刻也坐不安穩，不住催促馬大人快想對策。

    正這時候張小辮兒前來請命，馬天錫大喜，讚道：“本官總算沒看錯人，張牌頭真壯士也。不知如何施為，又要帶多少人馬？”張小辮兒道：“小的承蒙恩相抬愛，始終無以為報，如能有機會給馬大人分憂解難，即便是刀山火海，也不敢推辭。這回不用動一兵一卒，隻求孫大麻子留在城頭接應即可，小人自有本事應付荒葬嶺的野狗。”

    馬大人見他雖然說得口滑，但看神色間胸有成竹。他也是用人不疑，疑人不用，便點首說道：“如此舉動，沒有十二分的膽智絕難做到，看來美玉向來藏於頑石之中，倘若單以衣貌出身取人，豈不誤了天下賢士？這張牌頭果然不是等閑之輩，本官就依你所言，調一班公差到城頭接應，事成之後，必有重賞。”說罷命人取來一柄短刀，乃是古代劊子手傳下的寸青，劉五爺死後便被收入官庫，此時給了張小辮兒，讓他帶著防身，又給了進出城防的腰牌，使他便宜行事。

    但別的官吏幕僚，以及那旗人圖海提督，卻都覺張小辮兒這小子能有什麽真手段，不過是有些個潑皮膽氣而已，此事談何容易，好比是在老虎口中討脆骨，到大象嘴裏拔生牙，都不是好惹的，縱然橫著膽子去了，也隻不過白白送命。

    這時天已擦黑了，張小辮兒告辭出來，招呼孫大麻子和一班公差，一同到了南城。城外大敵當前，城門絕不敢開，隻好在城頭上用大竹籃吊人下去。

    張小辮兒見城頭上站得密密麻麻的，全是靈州團勇，正自不斷地搬運檑木滾石、灰瓶弓箭，又擺開了許多臼炮火器，一尊尊劈山炮和一排排抬槍不計其數，真可謂是“殺氣迷空乾坤暗，遍地征雲宇宙昏”。他從未見過這等陣仗，不禁暗自心驚，腳底下發軟，有點兒後悔剛才在官家麵前逞能誇強了，可現在打退堂鼓也晚了，隻好把全身上下收拾緊湊利落了，準備等天徹底黑下來以後，便出城行事，這才要“拚身入虎穴，冒險探豺狼”。

    張小辮兒心道：膽小不得將軍做，舍不得孩子套不來狼，誰讓咱自打生下來就沒財沒勢呢，更沒有本事做別樣的營生，也不甘出苦力氣做活度日，再不舍得把自家的小命當本錢來搏，如何能夠出人頭地？想到此處便橫下心來，把身著的夜行衣緊了緊，腿上用青帶子打了綁腿，腳下穿了一雙多耳麻鞋，又隨身裹了水糧和一小袋石灰，將寸青短刀別在後腰，隨後在城頭上同那黑貓飽餐了一頓。

    孫大麻子對張小辮兒的舉動好生欽佩，有意要結伴同去，若有什麽高低，兩人好歹能有個照應。張小辮兒攔住他說：“看這陣勢，粵寇明天拂曉就得前來攻城，你這大麻臉不留在城頭上，回來時誰肯接我上來？”孫大麻子點頭稱是，並囑咐張小辮兒一定要在天亮前回來，否則必被攻城的粵寇裹住，死在亂軍當中。

    此刻黑雲遮住了明月，正是潛行的良機，張小辮兒坐在吊籃裏下了城，抬眼看看四周，就把那黑貓揣在自己懷裏，借著幾點朦朧的星光，直奔城南的荒葬嶺。

    這片山闕離城雖近，但山中溝壑極深，是個極野的去處，除卻拋屍的民夫，絕少有人接近。太平軍也不會取道山穀，以前幾次都是從兩邊迂回過來。

    張小辮兒走不多久，就已來到山穀前邊，他一向草棲露宿得多了，深夜獨行荒山倒也不怎麽放在心裏。但見四周荒草長得比人都高，亂草野藤之間丘塚累累，墳丘間不時有野狗遊蕩。他按照林中老鬼的指點，把麵具罩在臉上，果然沒遇到什麽凶險，辨明了方向穿過大片荒墳，一路下到山穀深處，發覺腳下全是死人的白骨，四周一團團磷火忽明忽滅，月光從濃雲縫隙中漏灑下來，照得兩側巨石猙獰兀突，放眼看去好一片荒墳野嶺。真個是“八方無客過，四季少人行”，走在其中，恰似自投陰曹地府鬼門關。

    縱然張小辮兒膽大，也不禁越來越覺心驚肉跳，隻好邊走邊和那黑貓說話壯膽：“常聽說靈州的家貓不比野貓，最是嫌貧愛富、奸懶饞滑，可咱們這回進山擒殺韃子犬，還要全憑貓兄你的本事，隻要成了大事，我就天天給你買魚鮮解饞。別看你家三爺現在窮得叮當響，想當年淮陰侯韓信未遇之時，曾受過胯下之辱，北宋呂蒙正在沒當宰相之前，不是也如張三爺這般天天窩在破廟裏棲身過夜？所以人活一世，命中的窮通富貴要看到頭，眼前的不算，你可不能貓眼看人低……”

    張小辮兒嘮叨了半天，把話多是說給自己聽了，順著深穀而行，不知不覺來到一片峭壁底部，借著月光看見山根裏刻著兩個大字，筆畫像是水裏的蝌蚪一樣彎彎曲曲。他雖識得些文字，卻哪裏認識古篆，隻是聽林中老鬼所言，荒葬嶺萬屍穀裏曾是古時候鑄劍的所在，山穀底下刻有“劍爐”二字，料來正是此地了。

    原來古時多有名劍，非是現在的尋常刀劍可比，凡是其中的鋒利之屬，到水底可斷蛟龍，在陸地上能剖犀象。比較有名的諸如什麽太阿、龍泉、白虹、紫電、幹將、鏌鋣、魚腸、巨闕等，皆有各自的出處和事跡。

    這山中自古出產五金之精，確實曾是春秋戰國時，劍師鑄造利刃之處，直至寶劍鑄成後，山中精氣消散，才變成了荒廢陰晦之地。在刻著“劍爐”二字的山壁旁邊，有個山洞，正是當年鑄劍石爐的古跡。張小辮兒找到洞口，吹亮了隨身帶的火筒子，把身前道路照亮，摸著石壁往前走了十幾步，就見山穀峭壁夾峙著一座大石殿，底部陷下一截，半嵌在山壁岩根裏，露了片石頂在山穀中。

    這石殿極高極廣，從後到前，按照天、地、人分為三進，石門內砌著一口塌了半壁的巨大磚爐，足有半間民房的規模。張小辮兒心道：“此間是個鑄劍的爐子了，人字爐壁口，雖然狹窄，但裏麵還算寬敞，且鑽進去躲上一躲，待那韃子犬來了之後再做計較。”誰知剛擠了半個身子進去，卻見那爐膛裏邊竟然掛著個上吊的死人，死者臉上白慘慘的瞪目吐舌，兩腳懸空，在麵前晃來晃去，張小辮兒毫無防備，乍一見到這件打秋千的事物，不由得吃了一驚，被唬得半死。

    這正是：“富貴榮華人皆羨，生死玄機有誰知？”欲知張小辮兒在劍爐中有哪些奇遇，又能否設計擒殺神獒，且聽《金棺陵獸》下回分說。