夏禹治水有功，被禪讓為天子，成為夏王朝的建立者。禹即帝位後，都於陽翟（音「敵」，今河南禹縣），又曾都安邑（今山西安逸）或平陽。他一再會合諸侯，並將中國分為九州島島（曆來說法不一，有禹貢九州島島、爾雅九州島島、周禮九州島島等分別。一般乃指周禮九州島島，為揚、荊、豫、青、兗、雍、幽、冀、並），定貢賦的製度。

    九黎，三苗的侵擾，是遠古時代的嚴重編患。「少昊」、「顓頊」的時候，黎、苗繼作亂，堯、舜曾征討，至大禹時代才將之平服。從此，長江中遊平定，黎、苗不再北侵。這是遠古對抗南方部族的一長期的艱苦戰爭。

    禹既治平水患，又征服黎苗，功業甚大，因此得到「大禹」的尊稱。大禹死後，他的兒子破壞禪讓的傳統，自立為王，恢複了黃帝王朝初期父子相傳的古老製度。從此，王位的傳子不傳賢，實行世襲製度，開始了古人所說的「家天下」。這是一種政治上的進步。

    夏啟即位後，很能繼承大禹的事業，可惜死後，他的兒子「太康」無能，被一位諸侯首領、傳說中「嫦娥」的丈夫「後羿」所逐。太康死後後羿立太康的之弟「仲康」為夏王，但實權操縱在後羿之手。仲康死後，其子「相」立，後羿被他的臣子「寒浞（音「濁」zhuoˊ）」所殺，又殺「相」自立。當「相」被殺時「相」的王後「緡（音「民」minˊ）」正在懷孕，逃奔到「有仍」（今山東濟零縣），生「少康」。「少康」長大後，就收聚夏的殘存勢力，滅掉「寒浞」，光複夏王朝。史稱「少康中興」。少康之子「杼（音「注」zhuˋ）在位時擁有一支比較強大的武裝，徹底肅清了「寒浞」的勢力，並征伐東夷，使夏王朝發展到了鼎盛。其後的五代六王，社會比較安定，經濟持續發展。夏王朝的統治，東至東海、西連西河、北及燕山，南逾江淮。當時已經能冶煉較好的青銅，生產了不少的青銅生產工具和生活用具，商品交換也有所發展。有了比較進步的陰陽合曆和幹支記日的方法。第十五代夏王「孔甲」，好方術鬼神、**，引起諸侯的反叛，夏王朝逐漸衰敗。到夏桀姒履癸即位時期，夏朝就更亂了。

    商的始祖契生活於堯舜禹時代，曾在舜帝下任職司徒[6]。他因輔佐大禹治水立下功績，被“封於商，賜姓子氏”，“契居蕃”，其後裔便從地名自稱（王國維根據《漢書·地理誌》認為，此二地分別在今河南商丘和山東棗莊滕州。）。契逝後，其子昭明繼位，“居砥石”。“昭明卒，子相土立”。相土是繼契後較為著名的商族首領，《世本·作篇》記載他訓練馬匹，使用馬駕車充當運輸工具。《詩經·長發》記載相土的huó dòng區域相當廣泛，聲譽傳播海外，說明這時期商族的航海技術已經可以通往近岸的海島。此時商族huó dòng於冀中豫北的古黃河流域，在東方海濱也有相當的勢力，《左傳》載相土有“東都”。相土逝，子昌若立。昌若逝，子曹圉立。曹圉逝，子冥立。王亥、王恒為冥的二子，冥卒後相繼為王。殷人對王亥格外尊敬，他是首位被稱作“王”的君主。卜辭中總以“王亥”、“高祖亥”、“高祖王亥”尊稱他，從不單稱其為“亥”，一些卜辭還在其名號的上角刻畫代表早期商族的玄鳥圖騰。王亥在殷人的心目中似乎擁有很大的神威，殷人時常向他祈年祈雨。關於王亥的卜辭有一百三十餘條，數量之多居諸先公之首。王亥在位時，商族經濟達到新的高峰，卜辭記載王亥一次祭祀可用牲多達五十頭牛。為解決牲口過剩、不易畜養的問題，王亥將部分牛羊托寄於鄰近的河伯氏和有易氏。之後王亥與有易氏首領綿臣發生爭執，綿臣強迫王亥交出所有牲口，王亥拒絕，綿臣便將其殺害，奪走牛羊。後來王亥之弟王恒繼位，從綿臣手中奪回了牛羊。關於王恒的卜文有十餘條，與王亥同樣尊稱為“王”，但王恒卻不見於chuán shì文獻的商王世係中，其原因不明。王恒死後，其子上甲微又聯合河伯氏討伐有易氏，殺死綿臣。商族在有易氏沒落的同時強盛了起來。戰勝有易後，上甲的諸弟各懷私心，紛爭起事，蓄意謀害上甲，上甲隨機應變，平息了叛亂，保證了商族後嗣的延續。上甲在殷人的周祭順序中排列首位，祈雨卜文均以“自上甲……”開始，卜辭對上甲以降的商王有了明確的世係排列，或許是因為商族在上甲時期才開始有文字記載，而之前的世係源於傳說。今所見關於上甲的卜辭多達一千一百餘條，位居諸商王之首，可見殷人對上甲之崇敬。上甲之後報乙、報丙、報丁、主壬、主癸五公先後即位，在卜辭中，“報”寫作“匚”，“主”寫作“示”，五位先公合稱“三匚二示”。上甲後的三匚全以天幹“乙丙丁”相次，二示時則應續以“戊己庚辛”排列，卻跳至“壬癸”。同時，二示的配偶妣庚和妣甲的天幹亦不相次。說明三匚的廟號可能是殷人後來追擬的，而二示的廟號則有典冊記載。“惟殷先人有冊有典”記載到的祭祀典冊，可能始於二示時期。二示時期，商族勢力不斷擴大，他們拉攏黃河下遊各氏族部落，一步步逼近夏後氏腹地伊洛地區。

    商湯，即大乙湯，乃示癸之子（關於湯的名字記載較為複雜，《古本竹書紀年》雲“湯有七名”。殷墟卜辭中多稱其為合字“大乙”、又稱單字“唐”或“成”。周原卜辭以及齊國彝銘稱其為“成唐”。《尚書》、《楚辭·天問》稱其為“湯”。《詩經》、《國語》等稱其為“湯”、“武湯”或“武王”。《史記》、《荀子》等稱其為“天乙”。《論語》、《墨子》、《竹書紀年》等稱其為“履”。），此時的商湯是專為夏王室征伐的夏方伯，他修德愛民，寬厚仁慈，與夏桀形成鮮明的對比（《呂氏春秋·異用》、《史記·殷本紀》、《帝王世紀》等形容夏桀“網張四麵”如此鳥禽全入網中，一個也不落，而商湯“網開三麵”僅留一麵捕禽，其餘三麵放之，表示商湯的仁慈大度。）。商湯認為，上天對人沒有親疏之分，隻有恭敬者才為上天所親信；百姓向往而歸附的君主並非固定不變，百姓隻向往並歸附施行仁政的君主。施行德治的君主，他所在的國家必定hé píng安寧；不施行德治的君主，國家必定混亂昏昧。君主沿著德行的道路前進，國家沒有不興旺發達的；沿著混亂國家的方向治理，國家沒有不滅亡的。自始至終都謹慎的選擇施行的政策，隻有特別英明的君主才能做到。因此，商湯勤政修德，體察民情，寬以治民，商國政治穩定，經濟發展，國力日益強盛，在附近各個諸侯國中，享有極高的威望，諸侯見勢便紛紛棄桀歸湯，湯籍此機會網羅人才、拉攏諸侯，國家實力迅速增加。有莘氏居於夏後腹地伊洛平原，不滿桀的統治，決定與商湯聯姻結盟。伊尹隨有莘氏女進入商湯王室，始任庖正，而後得到了湯的重視，被授予“天下之政”，立為小臣。湯以伊尹為士，朝貢夏廷，潛入觀察夏地的動靜。除伊尹外，仲虺、咎單、女鳩、女房、義伯、仲伯等官賢也先後歸湯。

    商國在短短的數年之內，不僅國土大麵積增加，軍隊也擴大了許多，成為在夏朝東南方的一個最大的屬國。又過了一年，商湯的父王去世，商湯繼位，繼續的廣施恩德壯大國力，奮力的開疆拓土擴軍備戰。因為商國，內有群臣鼎力協助，上下同心同德謀發展，國勢蒸蒸日上，夏王受妺喜之惑，不時的進行獎賞，又使得商國外援不斷，很快的商國，就成了三分天下有其一的大國。

    商國成了當今三分天下有其一的大國了！這消息，讓夏桀寢食難安。“非我族類，其心必異”，他覺得商國的實力太大了，必須采取行動予以削弱，否則，一旦有變，我夏桀將會王位不保，甚至會死無葬身之地。