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    夏壯壯點點頭道：“烏芒城雖說駐軍有十幾萬，但青雲帝國朝廷久欠糧餉，軍戶也十去九空，能夠作戰的不過五六萬人，這也是為什麽上次夏元城大戰盧陽隻帶了兩萬人馬過來，實在是無錢征兵了。這從周柄師長輕鬆攻下三縣便可見一斑，然而此次山猛所遇之敵悍勇異常，不知何故？”

    劉知邦想了想，道：“咱們坐在夏元城當然無法知道前線的詳細情況，我還是走一趟吧……”

    劉知邦在夏元城待了幾天，與穆同一番深談後，簽下了合資創辦東方公司的事宜，另外進行了各方麵的探討，從穆同那裏獲得了許多情報後，劉知邦抽調了洪峰三個團，加上周柄全部、還有三千預備兵和近衛團，兩萬多漢軍浩浩蕩蕩開往烏芒城紅米鋪。

    紅米鋪離夏元城僅二百裏，地處平原，但夏元河在此匯入烏芒江，三麵環水，易守難攻，而且處在烏芒郡與陳鄉郡的必經之路上，位置十分重要，曆來是兵家必爭之地。山猛在攻下紅米鋪後在此地修建了幾個軍營，控製住了渡口和官道，司令部則設在紅米鋪鎮中。

    劉知邦命周柄部在紅米鋪右側一片荒地上紮營，第二師的三個團分派到了兩處渡口，預備兵和近衛團便駐紮在紅米鋪邊上，隨時聽調。

    巡視了一番各個軍營，劉知邦滿意地回到紅米鋪的司令部，眾將領聽完山猛的匯報後都議論紛紛。

    “司令，烏芒城中因為戒嚴，咱們很多次派人刺探都無功而返，道衍織信如何布置也不得而知，這仗很被動啊……”山猛簡單地匯報了一下目前的情況。

    劉知邦問道：“山猛，你有沒有主動進攻過烏芒城？”

    山猛接道：“報告司令，四日前我派一個團渡河試探了敵方的虛實，剛走出四十裏便遭到頑強阻擊，寡不敵眾之下隻好退回來了，不過我發現一個很特別的地方……”

    劉知邦奇道：“什麽特別之處？”

    山猛接道：“與我們接觸的敵軍所穿製服不像是夏元城的軍服，裝備也差些，但作戰極為勇猛，看起來……看起來更像當初獨眼龍帶的兵……”

    劉知邦想了想道：“嗯？青雲帝國雖然發不出糧餉，但軍服還是有的，他們沒穿青雲帝國軍服，那……那咱們的敵人可能就不是道衍織信了……”

    山猛聽到這裏也覺得有道理，道：“啊……不是道衍織信又會是誰，這裏可是烏芒城的範圍，難道這烏芒城已經被某個叛軍占領？”

    “很有可能！”劉知邦微微點了點頭。

    一個傳令兵進來報告：“司令，有情報！”

    “拿來！”

    劉知邦拆開紅漆封住的一個小竹筒，取出一個小紙卷，看了一遍，將紙條付之一炬。

    “答案出來了，咱們河對岸的敵人是號稱‘順天堂’的義軍……”

    劉知邦剛說完，眾人麵麵相覷，都沒聽過這個名號。

    山猛不禁問道：“司令，這個‘順天堂’是何來曆？”

    劉知邦閉著眼回憶了一陣，在與穆同交談的內容中似乎聽說過有這麽一支義軍，當時並沒有引起他的注意，所以沒有放在心上，此番遭遇“順天堂”並得到胡剛傳來的情報，劉知邦這才記起來。

    劉知邦回憶了一下，道：“這‘順天堂’三年前在南陽郡起事，曾攻下過南陽城，後青雲帝國朝廷派杜演大將軍圍剿，一路轉戰各州郡，攻城奪地，洗劫府庫，雖敗多勝少，但越打越頑強，三個月前在陳鄉郡被杜演大將軍擊潰後便逃到了烏芒郡……”

    山猛又問道：“那這‘順天堂’有多少兵馬，何人為頭目，咱們是打還是不打？”

    劉知邦搖了搖頭，道：“目前也隻知道這麽多，若想知道更多情報，還要再等等……”

    想了想，劉知邦又道：“這‘順天堂’打著是劫富濟貧的口號，起事時得到眾多貧民支持，但聽說他們內部常有紛爭，領導人幾經更換，此時不知又是哪位做頭目……”

    阿猛聽到這裏不耐地道：“司令，管他誰做‘順天堂’的頭領，擋在咱們麵前的都是敵人，把他們統統消滅，難道還準備和他們交朋友不成，不降便殺，別無他選！”

    劉知邦對阿猛點點頭，讚賞道：“沒錯，不論是道衍織信，還是‘順天堂’，隻要擋在咱們麵前統統是敵人，是敵人就隻有消失一條路。命，明日大軍出戰，周柄率部渡河掃蕩‘順天堂’，留二師兩個團駐守紅米鋪，其它各部隨我向烏芒城進發……”

    “遵命……”

    第二日，兩輪太陽剛升出地麵，周柄大軍便拔營渡河而去，劉知邦率隊從連夜搭起的浮橋渡過烏芒江，此處離海邊並不遙遠，河麵水勢平緩，搭建浮橋較為輕鬆，經過浮橋後，江北一望無際的平原便展現在劉知邦麵前。

    劉知邦展開隨身地圖，向一個方向一指，大軍便排出幾裏的長隊向烏芒城進發。

    剛走出三十裏，傳令兵傳來消息，周柄一萬騎兵遭遇到“順天堂”三萬人阻擊，不到半個時辰，周柄擊潰敵軍，斬敵三千。

    又走出二十裏，傳令兵傳來消息，周柄剛打掃完戰場，遇兩萬“順天堂”騎兵突襲，雙方僵持，仍在廝殺。

    劉知邦又打開地圖看了一陣，下令道：“往東十裏有一處村集，名為百花村，近衛團夏勇率部拿下此地，構建工事，大軍隨後便到……”

    夏勇領命率一千精騎飛馳而去，劉知邦中軍調轉方麵，尾隨向東而去。

    百花村，百花香，這個靠著烏芒江的小村子與其它村子其實並無不同，隻是因為此處生長著許多果樹，有的果樹據說都有千年之齡。不同的果樹自然會有不同的花期，因為這些果樹開花，香飄十裏，在遠近數百裏的地界也算是小有名氣，太平時節，常有烏芒城中的達官貴人，才子淑女來賞花遊玩。

    ……