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    青雲帝國連年天災，民不聊生，百花村因為靠近烏芒江，今年又發了幾次大水，淹死不少村民，糧食也顆粒無收，活下來的百姓幾乎都搬離了這個開滿了鮮花的村莊，此處漸漸荒蕪，也不再有人願來此處賞花。

    當劉知邦的中軍來到百花村時，滿眼隻見裏荒草，高大的不知名的果樹盛開著黑色的花朵，劉知邦從未見過如此奇異顏色的鮮花，忍不住拾起一朵墜落的花朵聞了聞。

    劉知邦身旁走來一位軍官道：“這是黑甜杏的花，雖然長得黑，但可以入藥，治療傷口出血很管用……”

    劉知邦看了看眼前這名軍官，這位軍官是夏元城大戰中被俘虜之後歸降的，叫廖華，曾是盧陽手下一員大將，乃是官拜副將的人物，對烏芒郡的地理風物十分熟悉。

    劉知邦對他微笑道：“廖將軍，你是烏芒城人，對此地定然極為熟悉，以你之見，我軍應對麵前的敵人該如何布置？”

    廖華苦笑了一下，道：“劉族長，您智謀過人，您這是抬舉我了……”

    劉知邦拍拍廖華的肩膀，道：“廖將軍，你我相交多日，難道一點也看不出來嗎？我也隻是一個普通人，您行伍出身，帶兵數十年，經驗比我強太多，將軍可願教我？”

    劉知邦也算是一方豪強，對一個降將如此禮賢下士，廖華頗為感動，廖華微笑著點點頭，道：“此處離烏芒城不到一百裏，所處東海平原，無險可守，也無險可據，唯有烏芒城才算是一堡壘……據在下所知，目前漢軍對敵的是叛軍‘順天堂’，‘順天堂’打著劫富濟貧的旗號，到處招攬災民與朝廷對抗，已為禍數年之久，從數百人起家到如今十餘萬匪徒，走到哪裏搶到哪裏，前年朝廷派杜演大將軍派五萬精兵圍剿，數敗‘順天堂’，但‘順天堂’賊首狡猾，東逃西竄，我在派往夏元城前還隻是聽說他們在陳鄉郡，這兩個月不到的時間又跑來了此處……”

    劉知邦又問道：“那這‘順天堂’首領是何人，他們戰法可有何特點？”

    廖華回憶了一下，接道：“這‘順天堂’最早的首領叫田生健，後來因為分髒不均，被另一個頭領嚴守殺了，但這個嚴守為人跋扈，沒過一年又被另一個頭領桑吉殺了奪權，聽說現在‘順天堂’裏有好幾派勢力，勢力最大的是桑吉，勢力第二的是個叫‘流花幫’的掌權，‘流花幫’老大叫扈純，他們有五個結義的兄弟姐妹。其餘的幾股小勢力幾乎都依附在這兩者之中。說到戰法嘛，這‘順天堂’倒沒有什麽特點，但他們士兵作戰極為勇猛，幾乎不怕死亡和痛楚，沒有鳴金收兵，他們會戰死到最後一個人。若不是因為他們裝備太差，恐怕青雲帝國都要變天了……”

    劉知邦皺了皺眉頭，道：“居然還有這樣的軍隊，我倒是想看看……”

    “報告！”

    劉知邦轉身問道：“何事？”

    一名士兵快步跑到劉知邦麵前，道：“報告司令，騎兵師已經回來了！”

    劉知邦有些意外地道：“哦？速度還挺快的，叫周師長來見我！”

    過了一陣，周柄風塵仆仆跑到了劉知邦麵前，見周柄情緒有些不高，劉知邦問道：“周師長，此番與‘順天堂’戰況如何？”

    周柄一回來就被召來見劉知邦，還未來得及卸下戰袍，渾身上下都是血跡，頗為狼狽，周柄單膝跪地道：“屬下無能，勉強打退了敵軍，但損失慘重……”

    劉知邦忙示意：“起來詳細說說！”

    周柄站起身來，無奈地說道：“早間剛渡河，斥候被探到有大股敵軍，於是我揮師迎戰，斬首三千餘人擊潰敵軍，我軍傷亡不過三百人。但不過一個時辰，忽然有兩萬騎兵攻來，末將便又迎戰，但敵軍騎兵數量是我兩倍，雖無我軍裝備精良，但個個悍不畏死，在斬殺敵軍近五千人後，敵軍方才退兵，但我師又折損了一千多名兄弟……”

    劉知邦一聽臉色稍顯凝重：“一日交戰就損失了兩千人，看來這‘順天堂’是勁敵啊……”

    周柄抱拳恨恨地說道：“司令，待明日再派我出戰，定將敵軍殲滅……”

    劉知邦想了想，道：“明日罷戰，待情報收集得更詳細一些再做計較，你先下去休息吧……”

    近兩萬漢軍在百花村構築了工事，“順天堂”第二日大軍抵近百花村，派了數百名士兵來漢軍陣前罵戰，但漢軍堅守不出。

    百無聊奈的“順天堂”士兵或躺或坐在長滿荒草的田野上，一隻隻獵鷹不斷飛進漢軍大營，然後又再飛出大營，飛向各個不同的方向。

    在離漢軍大營十裏遠的地方便是“順天堂”的一個軍營，此時營中遍地搭滿了簡易的帳篷，一個三十多歲的高大漢子站在一個高處，眺望著漢軍的方向。一個年約二十五六歲的，身著樸素的美貌女子走到他身旁道：“大哥，據陣前的兄弟回報，漢軍今日始終沒有露頭，隻是有許多獵鷹飛進飛出，不知道他們在搞什麽鬼……”

    高大漢子轉過身來，看起來三十四五歲年紀，國字形的臉上有道觸目驚心的傷口從左額一直延伸到下顎，一雙大眼圓睜，充滿著勇敢與果決的光芒，濃粗的長眉斜飛入鬢，麵相凶猛極具威嚴。高大漢子對這美貌女子露出極為難得的微笑，道：“五妹，烏芒城方麵可有什麽情況？”

    五妹名為阮香菊，年約二十三四歲，身高約一米八左右，身材不僅高挑，而且胸隆腰細，長著一雙筆直的長腿，不施脂粉的臉上五官整潔秀麗，隻是因為常年征戰的原故，原來潔白如玉的膚色，變成如今如小麥色般健康的膚色，卻也更添了幾分英姿。

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