秋後天氣涼爽，正是幹活的好季節，嘉珍領著寨民繼續伐木開荒，擬將山間平地全數開墾，一部分用來種莊稼，一部分用來種茶。

    一日，嘉珍在林間行走時，不小心踩上一根鋒利的竹茬，竹尖刺穿了鞋底，戳進腳掌半寸多深。嘉珍一咬牙，忍痛拔了竹茬，傷口頓時血流如注。瞅瞅前後並無他人，嘉珍隻好撕下一隻褂袖，自己簡單包紮了傷口，而後就近撿根竹棍拄著，一瘸一拐地去了醫館。

    嘉珍傷了腳，呆在家裏養傷，不能與眾人一同幹活了。他想，此時正是辭去dài lǐ寨主的好時機，便同光明、大龍等人商議，擬請四海複職。

    光明等人也不好表態，隻說要看四海本人的意思。於是當天晚上，嘉珍派人請來四海，言曰：“四海兄，你看我這腳傷，十天半月也好不了，可眼下寨子裏正忙，不能沒有領頭之人。你本來就是寨主，現在重新出馬，是理所當然的事。”

    四海明白他的意思，卻不招買，隻道：“嘉珍兄傷了足，在家坐鎮指揮便了，如有什麽事需要小弟做，但管吩咐。”

    聞他此言，嘉珍將話進一步挑明：“四海，我這個dài lǐ寨主，本就是臨時替你主事的，我當時心中暗暗定了期限，代任絕不超過半年。如今半年已過，定要歸任於你。”

    四海笑道：“我既然辭了職，便再不承認自己是寨主，何來歸任之說？這個寨主，我是絕不肯再當的。”

    嘉珍又勸了半天，四海仍堅辭不就，嘉珍無奈，隻得暫時作罷。

    第二天，嘉珍又請了楊光明，讓他去說服四海。光明對於誰任寨主這件事，雖然口中不說，心裏還是傾向於四海的。嘉珍這個人，做事雖然周到細致，卻常常認死理，難以變通，沒有四海靈活機動，也不如四海親切隨和。

    光明晚上來找四海，他母子二人正在吃飯，見光明來了，便請他一起吃。光明前次下山時捎了一壺酒，沒舍得喝完，便回去討來，與四海共飲。長期不知酒味，酒癮已攢得如**，這半壺雖是廉價燒酒，二人卻覺得不亞玉露瓊漿。他倆你一杯我一盞，片刻便將半壺酒喝個精光。光明帶著三分酒意，道：“四海，我有句不中聽的話，此時卻非說不可。你當時辭去寨主，本是不負責任的舉動。你不願予人口實，一心想做聖人，看似無可指責，其實卻拋棄了責任。想當初你若與邵得意針鋒相對，將他這匹害群之馬製伏，或者驅逐下山，便不會有後來的慘劇發生。”光明吃了口飯，又道，“我嚐聽人說，作一方的首領，不僅要行得正，坐得端，還要受得了冤枉，經得起誹謗。”

    細細思量光明的話，四海覺得不無道理。他同意複任寨主，卻提出一個條件：嘉珍不退位，二人同作寨主，共領寨中事務。四海愛惜嘉珍的才能，想讓他留在寨主位子上發揮聰明才智，為寨民造福。

    次日，光明將四海的話回複嘉珍，嘉珍卻說不妥，一寨二主，不分主次，恐不是好事。他提出，自己最多做個副手，協助四海辦事。

    光明又去回複四海，四海自去卞家，笑道：“嘉珍兄既不願作寨主，便作知寨吧。往後，寨中大事由寨主召集寨民議定，一般事務便由知寨全權處理。”

    當日，四海召集各戶戶主，商議增設知寨一事。結果，絕大多數人表示讚同，於是四海複任寨主，嘉珍退居知寨。

    過了秋分，天氣變得更涼了，林間的野花越來越少。玉蝶感知了季節的變化，漸漸地便不再進食，蟄伏於臥室的一角，不飛也不爬。玉蝶一天比一天瘦，一天比一天小，白玉般的色澤也一天天變得暗淡，重又成了一隻灰蒼蒼的土蛾子。

    轉眼又是中秋夜，黑晶般的夜空升起一輪暈月，將山林間的這一片村寨，映照得朦朦朧朧，宛若天上之人間。寨中百姓，為這迷幻般的月景所吸引，他們三五成群地聚集，或飲酒賞月，或遨遊於田野溪畔。四海卻無這般興致，他守著枯瘦的白蛾，想到慧中留給他的最後一絲盼頭也即將化為烏有，不由得萬念俱灰，眼淚如不盡長江滾滾湧流。

    四海正黯然傷神，有人從背後輕輕拍他肩膀。他趕緊抹了淚，側過臉來瞅一眼——原來是玉蘭。

    “如此良宵美景，不出去賞月，豈不可惜？”玉蘭柔聲道，“對了，我瞎謅了幾句詞，隻勉強湊成個上闕，下闕尚無著落，想請你幫忙填上。”

    四海強打精神，勉強應道：“什麽詞，你且念來聽聽。”

    玉蘭道：“不用念，我已寫下了，你且請看。”說罷自袖內抽出一張紙，於四海麵前展開，隻見上麵寫著：

    亂零星，明皓月，欣上畫樓，同醉東風夜。夢作花間雙飛蝶，心有靈犀，一笑千言略。

    四海看著那幾句詞，恍如看見隔世的風景，一瞬間淚流滿麵。他緩緩抬頭，望著同樣淚眼婆娑的玉蘭，夢囈般呢喃道：“慧中，是你麽？你是慧中麽？”

    玉蘭點點頭，含淚道：“隻要你悅意，我便是你的慧中。”

    四海伸開雙臂攬住夢中人，在溫婉柔和的燭光裏，在時空交錯的異世仙園，與她相依而立，相擁而泣，一任淚水打濕彼此的衣衫。

    玉蘭變了，一天一天、一點一點，不易覺察地改變著。小寨裏的人每日相見，無人留意她的變化，直到有一天，學堂裏一名因病休學月餘的女童，瞅著講台上的玉蘭，吃驚地問同桌：“我們的先生何時換了？”

    此時，四海房中的那隻白蛾，卻越發地枯瘦了，從原先的蒲扇大，萎縮到手指大，再到指甲大、黃豆大、芝麻大、針尖大，直至完全消失。

    話說白尚簡在州衙做了捕快，第三日便參與了對一群凶徒的抓捕。這群凶徒為首之人叫作鮑燦，本是當地青樓的一名皮條客，後來戰事漸起，治安混亂，他便趁混水摸魚，糾合一些二流子，幹起逼良為娼、強搶民女的勾當來，街頭巷尾的漂亮女子，隻要入了他的眼，便是厄運開了頭。

    楊正謀上任後，責成吏目李大廣緝拿鮑燦，可是這個鮑燦狡猾得很，大廣多次帶人圍捕，均被他逃脫。

    這一日，李大廣聞報，鮑燦一夥人在紅盛飯莊聚賭。紅盛飯莊位於一條街巷的中部，若從巷子兩頭向中包抄，並堵住飯莊hòu mén，凶徒定難逃脫。大廣當機立斷，點了八十名捕快、民壯，其中六十名從巷道兩端分頭往飯莊收縮，另二十名從後方悄悄抵近飯莊hòu mén。

    堵hòu mén的二十人先到，尚簡便在其中。凶徒中有一人在高處望風，見一隊捕快自後奔來，急忙進去報信。賭博的人有二十多個，個個隨身帶著一把鋼刀，他們聽聞捕快來襲，一把抓起賭資，提著鋼刀便衝下樓去，由飯莊正門往街巷逃竄。

    殊不知，他們已被分兵圍堵，巷道兩頭的捕快，此時正往飯莊聚攏。這些凶犯，大多身負命案，個個是亡命之徒，他們眼見遁地無門，便齊刷刷地亮出刀來，憑著不怕死的精神，凶神惡煞般地衝向捕快隊伍，揮刀狂劈猛砍。捕快雖然人多，哪見過這等凶悍的狂徒？他們一路奔跑而來，尚未來得及喘氣，倉促間舉刀應戰，被凶徒逼得節節後退，片刻之間便有數名捕快被砍倒。

    尚簡本來奉命把守hòu mén，聽見街上鬥得慘烈，忍不住提槍衝了過去。他在山上學的那套羅家槍法，雖已練得爐火純青，卻至今沒有實戰過，不知效用如何。尚簡衝到街上，恰見一名歹徒揮刀砍中一名捕快，正要砍第二刀時，尚簡一個縱身躍過去，鋼槍洞穿歹徒胸膛。現場一片混戰，眨眼的功夫都沒有，根本不容人多想，尚簡飛快地拔了槍，轉身迎戰別的凶徒。他刺一個倒一個，一氣放倒了三四個。眾凶徒見一名少年傷了他們幾個兄弟，紛紛聚集過來，七八柄鋼刀圍鬥他一個。尚簡力戰群凶，不但毫無懼色，反而越鬥越勇，越戰越興奮，一杆長槍舞得風絲不透，眾凶徒根本近不了身。隻見他就地一個空旋，長槍幻化出無數個槍頭，四散著刺了出去，七八名凶徒瞬間倒了五六個。

    尚簡這邊鬥得正歡，誰知主犯鮑燦帶著幾個人，突破捕快們的包圍，揮刀殺回飯莊，又將hòu mén口的捕快砍傷幾名，奪門逃了出去。餘下的捕快緊追不舍，鮑燦猛一回頭，揚手拋出鋼刀，往人群中砸去。捕快們紛紛閃躲，鮑燦一夥趁機飛奔而去，將眾捕快遠遠落在了身後。

    這一場惡鬥，捕快殉職五人，傷十八人；凶徒死十三人，傷六人，其中尚簡一人便斃傷了十二人。可惜的是，主犯鮑燦等五人漏網，暫不知去向。

    此一戰，按說尚簡功勞最大，但他擅離職守，致使主犯脫逃，隻能以功抵過，不賞亦不罰。

    經過此事，楊正謀意識到，州衙捕快的戰鬥力太差，僅能對付一般案犯，遇到強悍的暴力團夥，隻有被動挨打的份。今日若不是尚簡，州衙的臉麵便要丟盡了。

    李大廣向知州立了軍令狀，三月之內，定將鮑燦捉拿歸案，否則便辭去官職。為了提升捕快的戰鬥力，大廣決定即日起對他們進行操練。首先，他要操練捕快的快速行動能力，使他們比凶犯跑得更快。大廣規定，捕快們每天要腿裹沙袋，至少跑上十裏路；沙袋的重量要逐漸加重，奔跑的速度還要逐日加快。

    這種練腳力的法子，師傅劉鐵腿從未教過。尚簡腿纏沙袋跑半個時辰，再將沙袋解下來走路，頓覺一身輕鬆。尚簡覺得新鮮，沒事便勤加練習，別人是被逼著練，他卻是積極主動地練，每日少則二十裏，多則五六十裏，不出一月，他已練得身輕如燕，一個縱身便能平地躍起丈餘。尚簡並不滿足，還在不斷增加沙袋的重量，最後，腿上實在沒法加了，便在腰部、背部捆綁沙袋，身負一百餘斤仍能行走如飛。

    苦練兩個多月，脫了沙袋的尚簡，何止身輕如燕，簡直身比柳絮輕。眾捕快常見他悄無聲息地躍上屋脊，蜻蜓點水般在瓦頂上略過，不留一絲痕跡。這樣的腳力，捕快們自然望塵莫及，隻能望影驚歎，驚歎得久了，便習以為常，不再當作奇事了。

    與此同時，大廣一日也未放棄過對鮑燦的搜捕，他派人日夜盤查，於城鄉遍布眼線，卻始終不見鮑燦蹤跡。

    原來鮑燦早已不在暖州，而是逃到瑜城，投奔他的同黨去了。鮑燦去得不巧，就在兩天前，瑜城同黨與其他惡勢力火並，被滅了堂口，奪了地盤。鮑燦在瑜城無立足之地，又輾轉逃往廬陽。廬陽城雖大，卻不是鮑燦的地盤，他們一夥五人蟄伏在城內，每日坐吃山空，隨身所帶的銀子花完了，隻好鋌而走險，幹起入室盜竊的勾當。也怪他們背運，本指望偷個大戶人家，沒想到竟誤入廬陽守將劉文善府中，驚動了府內兵卒，近百人前圍後堵，當即拿住四人，僅鮑燦一人跳牆出逃。百夫長帶兵追出去，月夜中望見一個人影向前狂奔，他張弓搭箭，嗖地一箭射過去。那人影聞聲一閃，明明躲開了，卻聽見“哎喲”一聲，一人應聲倒地。兵卒跑至近前，見一名更夫倒在地上，口中不斷shēn yín。原來那一箭未射中鮑燦，卻誤中路過的這名更夫，險些要了更夫性命。“惡人命大”，此話一點不假。

    鮑燦雖逃了性命，卻隻剩孤家寡人一個，身上又沒了錢，隻好連夜逃回暖州。

    卻說李大廣曾向知州誇下海口，三月之內捉拿鮑燦歸案。如今眼看期限將滿，仍無鮑燦消息，大廣愁得寢食難安。誰知這日晌午，忽聞線人來報，鮑燦在撩鳳軒現身。大廣喜出望外，立即調人實施抓捕。他怕人多暴露目標，隻點選精幹捕快六名，前往撩鳳軒捉拿鮑燦，其他人等，在州治各處布關設卡，以防他逃脫。

    這撩鳳軒是暖州兩大知名妓院之一，昔日曾是鮑燦拉皮條的地方。妓院沿街是一幢三層磚樓，內設客堂、宴會廳、餐室、棋牌室等。磚樓之後，有一個寬敞的院落，院子正中一座假山、一口魚池，四周栽植了綠樹紅花。再往後，是兩排精雅的雙層木樓，樓上樓下全是包廂，供ji女居住與接客。

    鮑燦在撩鳳軒有個老相好，人喚玉葫蘆，因她長得巨ru纖腰肥臀，故得此諢名。她的包廂，位於後樓第二層，屋後是一大片麥地，十分安靜清雅。根據線報，鮑燦此刻應在玉葫蘆房內午休。

    尚簡一行六人，翻過妓院的一處矮牆，悄無聲息地進入院內，潛行至玉葫蘆門前。一名捕快抬起腳，猛地朝門上踹去，隻聽哢嚓一聲，門板踹裂了，門卻沒踹開。幾名捕快又連踹十數腳，將門板踹得稀爛，方聽咣當幾聲響，房門終於開了——原來門後被人撐了兩根木杠。

    四人守住門口，兩人持刀奔向床榻，猛地揭開被子，隻見一具雪白豐腴的**蜷縮在床上，卻沒見到鮑燦。尚簡一把將被子蓋上，喝問道：“鮑燦哪去了？”

    “什麽鮑燦鮑爛的，我可不認識。”玉葫蘆翻身下床，斜眼盯著尚簡，蕩聲道，“喲，好英俊的小哥！來，今日姊姊請客，免費伺候你一晌。”說著便迎上去，光著身子摟住尚簡。

    尚簡使勁推搡，無奈這女人像蛇一樣緊緊纏著他，怎麽也擺脫不了。情急之下，尚簡一把扭住她的手臂，用力向一側扭轉。女人受了痛，慘叫一聲轉過去，背著手彎著腰伏在床上，隨即大聲呼叫：“shā rén啦，shā rén啦！救命呀，救命！”

    此時，眾捕快已搜查了每個角落，均不見有人。他們正要出去，卻聽屋後一聲馬嘶。尚簡快步躍到窗前，隻見一匹棗紅大馬馱著一個赤膊漢子，在麥茬地裏飛馳。尚簡手扶窗沿，縱身從二樓跳下，盡全力追趕紅馬。鮑燦見身後有人追趕，不禁哈哈大笑，心想你跑得再快，畢竟是人，怎能追上駿馬？真是不自量力。

    待尚簡越追越近，鮑燦不由得慌了，揚起鞭子拚命策馬。馬兒奮蹄狂奔，累得鼻子直冒青煙，後麵追趕的人卻剛剛熱了身，腳步越發輕快飄逸，頃刻間便與大馬並駕齊驅。隻見他身子一矮，猛地騰空而起，躍過鮑燦的頭頂，再順勢一腳踢中腦門，將其踢落馬下。

    尚簡後腳在馬臀上一點，穩穩飄落在地上。轉身再看鮑燦，隻見那一堆白肉正躺在地溝裏哀嚎，想是跌斷了骨頭。

    尚簡立此大功，楊正謀論功行賞，拔他做了捕頭。他飛身追駿馬的事蹟，很快便在暖州城裏傳揚開來，百姓們都說，暖州出了個少年神捕，是dì pǐ惡棍的克星。

    廬陽那邊，劉文善抓了四名盜賊，經審問得知是暖州人，便派百夫長將他們押赴暖州，交由州衙定罪。

    在暖州，那位百夫長聽聞了白尚簡的事蹟，回去後便說與劉文善聽。這劉文善也是個惜才的人，得知暖州竟有如此神勇少年，很想一睹其風采，便又遣那百夫長前去，專程請尚簡來廬陽一見。

    這一次卻趕得不巧，尚簡不在暖州，已告假回西陽寨去了。原來昨日他接到西陽寨書信，信中說，四海將於近日大婚，若是抽得開身，便請他回去一趟。尚簡收信後，便向知州告假。正謀聽說四海大婚，自然準了假，且托尚簡捎去一份賀禮。

    隻是書信中並未提及哥哥所娶何人。尚簡於歸途中，一路上都在猜測，猜來猜去，隻可能是卞玉蘭。想到四海雖言終身不娶，最終還是沒耐住寂寞，尚簡不禁啞然失笑。轉念一想，畢竟姐姐已過世多年，他這個弟弟不能太自私，真的巴望四海哥一輩子單身。想到此，傷感之餘，他又為四海哥感到欣慰。

    尚簡上了西陽山，來到村寨入口處，見幾個女童在樹蔭下抓子，便問她們：“你們今個怎沒上學呢？”

    一個大些的女童見是尚簡，笑道：“尚簡哥，你回來啦？我們今個放假。”

    “為甚麽放假呢？”尚簡問道。

    “我們的玉蘭先生後個便要嫁人了，因此我們便放假了。”女童答道。

    “喔，原來是這樣。你們玩吧，我走了。”

    尚簡心道，果然被他猜中了，真的是玉蘭。四海本來是要做自己姐夫的，後來卻做了哥哥，這下哥哥成婚了，他的妻子，自己當然要叫嫂嫂。這樣想著，尚簡不免又心酸起來。

    此時，山上的勞力大多在林子裏開荒，尚簡一路走過去，同他打招呼的隻有幾個老人。進了家，隻見殷氏一人在擦洗桌椅，抬頭看見尚簡，忙擱下抹布，握住他的雙手，高興地道：“我老憨子回來了！”

    母子倆一番噓寒問暖之後，尚簡問道：“娘，我哥呢？”

    “你哥又當了寨主，天天帶人在外頭幹活，連布置婚房的功夫都沒有。這兩天，都是玉蘭在屋裏收拾呢，你去抬齊幫她忙忙。”殷氏道。

    尚簡出了堂屋，往四海房中走去。他邊走邊想，嫂嫂這兩個字，要怎樣叫才顯得自然呢？到了門口，見玉蘭正低頭剪窗花，尚簡一聲“嫂嫂”剛要叫出口，卻一下子噎住了。他愣愣地瞠著玉蘭，在門外呆立半晌，方才“哞”地一聲哭出來，進去摟住她的肩膀，失聲道：“姐姐，我就知道你沒死！姐姐呀，我的好姐姐！”