永州地形複雜，三麵環山，西南高，東北及中部低，境內河川溪澗縱橫交錯，山崗盆地相間分布，山多了，自然少不了山匪之輩。

    湘口，位於永州城北，乃是湘江和瀟水二水匯合之地，順著官道經過一片丘陵就能看到寬闊的江麵。

    劉毅不到半日功夫就回來了，隻是探察的結果讓朱誌明稍微感到有些麻煩。

    原來湘口最近最近流竄著一群潰兵，他們占據了永州城東北福田山一座廢棄的山寨。楊國威大軍走後，經常出沒湘口，打劫過往商旅，如今正值過年，huó dòng更加猖獗，肆無忌憚。

    朱誌明靜靜聽完劉毅的匯報，問道：“這群山匪什麽來曆？可知對方有多少人？”

    劉毅道：“據屬下打聽到的，這群山匪隻有百十來人，為首之人叫胡地十，原本就是永州一個山賊頭子，後來張獻忠攻陷永州，他投降了張獻忠。前些日子他奉張霸的命令外出，因此逃過一劫，應該是聽說了朝廷又收複了永州，於是帶著手下占了福田山，幹起了打家劫舍的老本行。”

    “一百多人嗎？”朱誌明喃喃自語道。

    朱誌明低頭沉思，想著該怎麽辦，要是不攜帶老弱，朱誌明到是不擔心，憑著裝備精良的手下，對付一夥亂匪，綽綽有餘。可是自己這一行，拖家帶口，這麽多人，肯定會引起山匪的注意，一旦真的打起來，難免會造成老弱死傷。

    劉毅猜透朱誌明為何擔心，道：“殿下，這夥山匪每次出動不過五六十人，屬下回來時，仔細勘察過附近的地形，有一計可消滅他們。”

    朱誌明眼前一亮，道：“什麽辦法？”

    劉毅道：“殿下，福田山綿恒百裏，崖壁峭絕，嶺路險峻，想要消滅他們隻能引蛇出洞。”

    於是劉毅將他早已想好的計劃娓娓道來，朱誌明一邊聽，一邊不住點頭，聽完後道：“好，就按你的計劃來，等吳繼嗣回來你們二人召集人手消滅這群亂匪。”

    有時候時間過得很快，轉瞬即逝，伴隨著劈裏啪啦的鞭炮聲，一眨眼，就到了新年，節日的喜慶來衝淡了戰爭帶給百姓的悲傷。

    大明1643年，十二月三十日，除夕，永州街道上家家戶戶，門前都貼上了春聯。

    大街上，稍微恢複了一些往昔的繁榮，門市都開著，酒樓也在營業，還有走街串巷的小販，來來往往購買年貨的百姓，小孩兒拿著喇叭、小鼓來回玩耍。

    夜晚，家家燈火通明，有的一家人圍著桌子吃著團圓飯，有的卻顯得落寞無比，隻有一兩個人，對著飯菜流淚，思念逝去的親人。

    永州府衙，八仙桌上擺著滿滿當當的珍饈美味，柳蒸煎攢魚、鹵煮鵪鶉、八寶攢湯、棗泥卷、糊油蒸餅、鵝肫掌、五台山天花羊肚菜、雞腿銀盤麻姑、武當山鱟嘴筍、江南蜜等等，每上一道菜，陳進忠都給朱誌明報個菜名。

    桌上的每一道菜都色香味俱全，看著都是一種享受，做菜之人的廚藝絕不遜於五星級大廚。可是隻有朱誌明一個人享受這些，孤零零一個人坐在桌前，陳進忠在一旁伺候著。

    朱誌明拿起筷子，夾了口魚，明明鮮美的魚肉在他嘴裏，卻覺得有些無味。他咀嚼了幾口，慢慢放下手中筷子，盯著一桌子的美味佳肴，感到有些索然寡味，想想以前的除夕都是和爺爺一起過，即使是簡簡單單的飯菜依然香甜可口，而如今隻有他孤孤單單一個人，一時悲從心來。

    陳進忠見朱誌明隻動了一口菜，小心問道：“殿下，是菜不好吃嗎？奴婢馬上安排人換一桌。”

    朱誌明站起身，擺擺手道：“不用了，本王現在沒胃口，把這些都撤了吧！”

    說完，朱誌明來到屋外，抬頭望著漫天星辰。

    漆黑的夜空中，點點的繁星好似顆顆明珠，鑲嵌在天幕下，閃閃的發著光，像是在眨眼，注視著自己，朱誌明仿佛看到了那是爺爺的眼睛，不禁想要伸出手去觸摸，卻是那麽遙不可及。

    朱誌明一臉落寞，看在陳進忠眼裏，他以為朱誌明是在思念桂王、王妃等人，安慰道：“殿下，用不了多久，您就能見到王爺和王妃了，一家團聚了。”

    朱誌明的確在思念親人，不過他思念的是他爺爺，至於陳進忠口中的桂王。他從朱由榔的記憶中知道，由於朱由榔性子有些懦弱，並不得桂王的喜愛，桂王對他並沒有過多的關心，倒是王妃對他比較親切。

    徒然間，朱誌明聽到“砰”的一聲，接著一團火光隨即升空，在夜空中炸開，綻放出一朵絢麗的花朵，然後在夜幕中一點點消失。像是引發了連鎖反應般，接二連三的煙花不斷升空，一時間，永州的天空被絢爛多姿的煙花覆蓋，為這節日又平添了幾分喜慶。

    朱誌明就這樣站在院中欣賞著這場古代的煙花盛宴，直到半夜，感覺有些困了才沉沉睡去。

    第二天，大年初一，一早起來，一家之主，帶著全家祭拜天地、拜祖先牌位，然後給長輩們祝壽。

    新的一年就這樣來了，朱誌明閑來無事在街上閑逛，看著百姓們舞龍燈，龍隨鼓起，翻騰跳躍，大有騰雲駕霧之勢，燈遊龍卷，讓人目不暇接，百姓們祈禱明年風調雨順。

    朱誌明看著百姓喜悅的表情，每個然臉上都洋溢這笑容，載歌載舞，他心中隻能苦笑，這些人恐怕想不到這樣的歡快的日子已經沒有多長時間能享受了，未來的十幾年他們將經受的是韃子血腥的屠戮，華夏衣冠淪喪的恥辱歲月。

    正月初五，百姓們仍沉浸在新年的歡樂中。

    永州城外，一片空地上，充滿肅殺之氣，一百人整齊站成五排，身穿一身嶄新棉甲，手握長槍，腰配戰刀，一個個精神飽滿，他們都是吳繼嗣挑選出來的士卒。

    遠處，朱誌明率領他的三十名護衛，騎馬而來。

    朱誌明騎著一匹全身無雜色的白馬，吳繼嗣和劉毅二人護衛在兩旁，後麵跟著一身盔甲的護衛，緩緩而來。