河堤高高立於沂河兩岸，張鬆濤等一行人策馬行在沂河南岸的河堤之上，河堤既高且寬，還很平整，利於騎馬。

    “楊相公，那是距山……，那是大黃山…………”

    做為向導的本地孫掌櫃，向大家介紹著沿途的景致。

    張鬆濤策在馬上，仔細觀察著沿途的情形，現在他已不是流浪時的心境了，那時他隻求活命，生存是第一要務。

    而現時的他心胸中有了更廣大的理想和抱負，所以這次出行心緒繁雜，一直注意觀察沿途的各種地形與民情，把很多要點都詳記於心，以備他日之用。

    這沂河沿岸沿運河一線，湖蕩眾多，多做為運河的水櫃與水壑使用，很少更低與農田。

    時而可見一些高地上簡陋的葦屋，都是周圍漁民、漁戶的居所，河中也不時可以看見正在打魚的小漁船，漁船上多有捕魚的鸕鶿。

    眾人策馬在平整的堤壩上，速度很快，不到一個時辰就走了約五十餘裏的路程，來到沂河匯入運河的交匯口。

    運河裏的船隻明顯多了起來，還有很多大的官船和商船，普通的民船到是極為少見了。

    這運河貫通南北，實為國家之命脈，商家之根本，若是控扼運河之利，則掐住了國朝的咽喉，其中軍事與經濟利益並存，實為緊要。

    “相公，若要壯大，此河必須參與，甚至要控製在手中。”張鬆濤語氣堅定的低聲對楊河說著。

    楊河策在馬上，聽了張鬆濤的話後不住的點頭，目光卻始終未離開運河。

    就在這沂河與運河交匯之處依托著一處碼頭，形成了一個頗有規模的集市，南來北往的一些商船便靠在碼頭，交易著各自商貨，人頭攢動，車流匯集。

    幾條渡船也靠在碼頭邊緣，運送沂河、運河兩岸之間的人員和商貨，韓大俠策馬上前與船家打著招呼，商定價錢後，張鬆濤的一行七人連帶馬匹，都由船家載過沂河北岸去了。

    ……

    張鬆濤等人順著沂河北岸河堤上了運河西岸的河堤，這運河河堤比沂河的更高也更寬，眾人策馬行進在西岸，可以看見東岸的河堤比這邊更高些。

    沿著運河一路向北，可以看見這邊比沂河沿岸要繁華些，隻是人煙還是稀疏，卻是匪患之禍，亂世匪盜，劫財多殺人，或棄之荒野溝渠，或沉之河海湖蕩。

    張鬆濤等人策在馬上，都攜有短兵利刃，平常剪徑小賊自是不怕的，而有規模的大賊則更不會突然出現，打他們這七人的主意，所以行進在運河河堤上還是很安全的。

    這邊運河的水位明顯高於堤壩外河流湖蕩的水位，因此在與運河相通處都設有水閘或石堤，想是防止運河水倒灌進水位低的河流湖蕩，造成運河失水，影響航運。

    隨行的孫掌櫃就說道，在運河兩岸最重要的就是保持運河的水位，保障漕運的暢通，而耕種糧米反倒是小事了，若有人為了耕種私自開閘放水，那可是重罪。

    一行人策馬北去，很快就到了武河與運河相接處，這邊有一處大集子，名郭家莊。

    郭家莊靠著運河，極為繁華，沿運河碼頭林立，商鋪貨棧遍布，人口民戶極眾，占盡地利，張鬆濤心下便將這郭家莊做為要點記了下來。

    張鬆濤等人此時已離開邳州行進了八十餘裏路途，正好在這集中稍作休息，每人吃了一碗麵，便繼續北上。

    ……

    又前行了十餘裏，過王市閘，來到泇口鎮，又名泇口集，位於泇河與運河的交匯相接處。

    這泇口集與剛剛路過的郭家莊一樣繁華，靠河吃碼頭，沒有不繁華的地方。

    泇口集內騾馬車行、旅店飯館遍布，沿河都是各種店鋪與貨棧，人流不絕，集中居民加上商戶約有萬餘的人口。

    那作為向導的孫掌櫃的家就在這泇口集內，張鬆濤的眾人在孫掌櫃家中歇息，吃了一頓豐盛的午餐。

    午飯後，就在泇口集碼頭雇了一條頗大些的民船，連帶七匹馬都載在船上，順著運河一路向南而下。

    船在無風的運河上行走雖慢些，卻很是從容輕鬆些，大家騎了一上午的馬，被寒風吹打的身子都有些發僵了。

    沿運河一路南下，很快泇口集、郭家莊、二郎廟、齊塘橋等地方就拋到了身後。

    民船來到貓兒窩集，此處是運河上一個重要的集鎮，官府在這裏設有趙村驛，有水夫四十名。

    這貓兒窩集也是個大集鎮，同樣旅店飯館遍布，眾人來到這裏時天已漸黑，便棄船登岸，在這集中尋了一處頗為幹淨的車馬店，打尖吃飯，明日再繼續趕路回到邳州。

    當晚，在車馬店眾人同樣點了豐盛的菜肴，還要了當地的燒酒，圍城一桌大吃起來。

    張鬆濤仍是坐在楊河的右手邊，挨著他的是胡就業，然後是曾有遇，那孫掌櫃做為向導兼客人，陪坐在楊河的左手邊，韓大俠挨著孫掌櫃，陳仇敖挨坐在曾有遇和韓大俠中間。

    “嘖，還是這運河好，隨便一個集子就有這麽多的好吃的。”胡就業大吃大喝著。

    “就是。啥時候咱新安莊也能這樣就爽了。”曾有遇也感歎著。

    “驢球子，要俺說就該直接占了這集子，豈不痛快。”胡就業一口喝幹了一碗酒，嗓音稍大了些。

    韓大俠眼睛狠狠的瞪了胡就業一下，便轉開掃視著周圍桌子的情形，還好沒人注意這邊。

    “吃菜，來喝酒。”曾有遇用胳膊肘輕輕撞了一下胡就業，又給他填滿了一碗酒。

    胡就業一愣神，正好看見韓大俠冷冷的眼神，打了一個激靈，也打眼看了看周圍，見沒人注意他剛才說的話，便裂開大嘴對韓大俠說道：“嘿嘿，某開玩笑的。”

    陳仇敖看看胡就業，又看看韓大俠，咧著嘴笑了笑，就又低頭吃起肉來。

    “相公，一路行來，這運河之利，親眼所見，當早為謀劃，必拒為我用。”

    張鬆濤席間輕聲對楊河說著一路的感受。

    “忠忱兄，以為何處當為緊要？”楊河對張鬆濤說著，同時夾起一塊羊肉送入口中。

    “睢寧地界太小，若有朝一日，相公入仕邳州為官，這貓兒窩集與那泇口集都應設法控製在手，如此我練軍糧餉便無憂矣，且可精兵良械，不用過於依賴屯田。”張鬆濤略為沉思，便輕聲與楊河說著。

    “忠忱兄以為河可入仕邳州？”楊河放下筷子，對張鬆濤問道。

    “相公大才，逢此匪寇遍地，奴賊橫行之時，當不拘俗禮，以非常手段，行雷霆之事。”張鬆濤邊說著邊看著楊河的表情，見楊河沒有阻止便繼續說道：“以我新安莊之力，當迅速擴編建軍，靜待時機，揚威立功，進取邳州，以圖大業。”

    楊河目光堅定的注視著張鬆濤，端起酒杯說道：“請忠忱兄滿飲此杯。”

    說完楊河就一口把杯中酒幹了。

    張鬆濤亦端起自己的酒杯，堅定的目光看著楊河說道：“鬆濤不才，惟願殺賊滅奴安黎民，雖刀斧加身，無悔矣！”

    說完便一仰頭，喝幹了杯中酒。