劉子秋笑道：“放心吧。龍潭虎穴我都過來，還怕在這小河溝裏翻船？”

    魏征卻說道：“賢弟切不可貿然行事，還需先探清這座莊園的虛實，方可下手。”

    劉子秋搖了搖頭，說道：“時間來不及了。都怪我疏忽，這幾天既沒有組織村民去鹽場吵鬧，也沒有安排人去縣衙告狀。吃了這麽大的虧，撲騰了兩天便偃旗息鼓，難免叫人生疑。楊積善在鹽官這麽長時間，極少在人前露麵，足見他為人謹慎。如果讓他嗅出什麽味道，隱遁他方，事情就難辦了。”

    其實並非楊積善為人謹慎，而是他大哥楊玄感三令五申叫他收斂，他才不得不約住性子。

    魏征皺眉道：“楊家的莊園一定很大，不探清情況，如何下手？”

    劉子秋神色一黯，看了看自己的雙手，說道：“迫不得已，也隻好大開殺戒了。”

    他出現在這裏的第一天，就為了救高秀兒誤殺了楊黑虎手下一名騎士，接著在宮中又殺了王弘，苑牆外殺了那個隋軍副隊長和六名步卒，後來又殺了許廷輔和四個潑皮，沾的人命，兩隻手已經數不過來了。這些人當中，許廷輔和那四個潑皮，以及楊黑虎手下的騎士，都著實該殺。但其他人難免有些無辜，隻是各盡職守罷了。

    這一次潛入楊家莊園，少不得要抓幾個奴仆婢女來拷問，隻怕那些人會死得更加冤枉。這雖然不是劉子秋所希望看到的結果，但他也沒有其他辦法好想。

    魏征明白劉子秋的處境，歎了口氣，說道：“劉兄弟，如果不介意的話，我可不可以在村子裏四處走走？”

    劉子秋一愣，旋即笑道：“魏兄這說哪裏話，你既然已經答應在此教書，長山村便是你的家，有何不可？”

    魏征出去以後，劉子秋坐在屋子裏默默沉思，忽然想起香草剛才眼中的慌亂，又生疑惑，說道：“秀兒，我們也出去走走。”

    高秀兒滿心歡喜，跟著劉子秋來到錢塘江邊。現在雖然不是大潮的季節，江水依然滔滔，奔流不息。江麵上數點寒鷗，風吹處，蘆花飄蕩，一片蕭殺。

    劉子秋忽然問道：“秀兒，你對香草了解多少？”

    高秀兒奇怪道：“郎君，你問這個做什麽？”

    “我總覺得香草不那麽簡單。”

    “你別疑神疑鬼了。”高秀兒“噗嗤”笑了起來，說道，“香草從生下來就在我們家。她爹娘都是我家的奴婢，她從四歲起就到我身邊的，能有什麽問題。”

    劉子秋沉吟道：“你和香草名為主仆，實同姐妹。你去和她好好談談，或許她知道些什麽。”

    ……

    丹陽城東南三十裏處有座秣陵鎮，江南望族之首的謝家便住在這裏。隋時的丹陽與現在的丹陽並非同一個地方，現在的丹陽在鎮江，隋時的丹陽卻是現在的南京。秣陵是個大鎮，全鎮三千多戶人家，倒有一半姓謝。

    鎮東最大的那所宅子便是謝家大院。南朝的這些士人一直得不到朝廷的重用，但謝家依然是江南首屈一指的豪門。

    從今天早上開始，謝家大院便戒備森嚴。晌午時分，一列馬車駛入謝家大院，馬車遮得嚴嚴實實，誰也不知道裏麵坐的是什麽人。

    這時，謝家老爺子謝翁山親自開了中門相迎：“賢弟，總算將你盼來了。”

    來人正是江南另一望族王家的掌門人王戟。其實，謝王兩家原先都是北方士族，早年因避戰亂遷往南方，並且在南方繁衍生息，竟成當地大族。

    兩位老爺子來到一間密室，屏退左右，唯有王戟身後站著一位英俊少年。謝翁山看了他一眼，讚許道：“這位便是薄兒吧，果然生得一表人材。”

    那少年趕緊上前，施禮道：“小侄見過伯父。”

    謝翁山頷首道：“不錯，不錯。聽說這些年你一個人在齊郡，此番突然回來，可是有什麽重要消息？”

    這少年是王戟的小兒子，自幼聰慧，能文能武。因為朝廷打壓南方士族，王戟想為兒子謀個出身，特地將他送到齊郡王家的一戶旁支那裏。

    王薄見王戟點了點頭，便拱手說道：“回伯父，自從楊廣登基以來，挖運河、建東都、修長城，搞得民怨沸騰，如今山東、河南、河北一帶，盜賊四起。前些日子，孩兒見過了盧明月，他與孩兒相約，成事之後劃江而治。”

    王戟揮了揮手，王薄躬身退了出去，屋子裏隻剩謝王兩位老爺子。

    謝翁山沉吟道：“盧明月終是大盜，此人的話不可全信。”

    “這一點，弟心中有數。”王戟這才對謝翁山說道，“謝兄，蕭家那邊怎麽說？”

    謝翁山搖頭道：“蕭家已然沒落，不過，蕭昕那老小子還有些意動。若非你我兩家都是書香門第，缺少帶兵之人，又何必去求他出山。”

    原來，謝家派去的人並沒有說實話，他們隻是想試探一下蕭家還有多少力量。他們告訴蕭昕，說他們想讓子弟考進士科來達到重振家族的目的，其實隻是一種欺騙。以謝翁山和王戟這兩個老奸巨滑的家夥，又如何不知道這要路根本行不通。不過，由於劉子秋嚴令保密，他們到現在都還不知道蕭昕已經去世。

    王戟沉吟道：“薄兒在齊郡也結交了一些豪強，隻待盧明月起事，他便揭竿響應。近年來，朝廷對江南盯得不如過去那麽緊了，這樣好的機會，卻不能放過。”

    謝翁山歎息道：“其實，隻要朝廷保證你我兩家的地位，你我又何必大費周章呢。”

    他們都明白，謝王兩家能夠成為江南數一數二的望族，正是得益於從東晉直至南陳，他們都掌握著朝中的大權。如今失去了這個權力，再強大的家族，結局也隻有走向沒落。

    ……

    阿富他們幾個也回到了長山村，躬身向劉子秋稟報道：“阿郎，楊黑虎確實進了那個莊園。”

    劉子秋站起身，沉聲說道：“好！把馬蹄裹上，嚼頭勒緊，你們四個今晚和我一起去！”

    魏征剛想要再勸一勸。

    卻聽高秀兒說道：“郎君，香草把莊園畫出來了！”

    筆墨紙硯都是魏征帶來的，圖樣很清晰，房屋、花園、池塘甚至院牆都標示得明明白白。

    劉子秋隻覺得香草有什麽秘密，卻沒想到她能夠畫出這麽精細的圖樣，有些不敢相信：“你確定這是楊家莊園？”

    “確定！”香草咬了咬嘴唇，又說道，“不過，是十幾年前的。”

    劉子秋知道香草現在不過十二歲，還真想像不出來她這幅圖樣是從哪裏看到的，但現在不是追究細節的時候，有這幅圖樣總比沒有強。劉子秋抓緊時間，飛快地看了兩遍，將圖樣強記心中，並且迅速地圈定了幾處重點。

    今夜沒有月色，正是殺人的好時候。劉子秋懷揣高秀兒下午謄抄的契約，帶上四個昆侖奴，五個人五騎馬，衝出村口，消失地黑暗中……

    鹽官城西的莊園中，楊積善依然左擁右抱，飲酒作樂。

    楊黑虎皺了皺眉頭，說道：“稟七公子，大公子又有信來。”

    楊積善擺了擺手，說道：“不用看我也知道，又在催我把另外三家鹽場也吃下來。這有那麽容易的嗎？先放一放，明天再說吧。對了，長山村的那幫泥鰍沒有再找麻煩吧？”

    長山村的村民打漁為生，普通生得比較黑，竟被他嘲笑成泥鰍。

    楊黑虎躬身道：“這兩天倒是安靜，反叫人有些生疑。”

    “有什麽好疑惑的？”楊積善不以為然地說道，“過去他們占著那塊地，咱們沒有辦法。現在鹽場已經辦起來，他們還能怎麽樣？照我說，早就應該把他們趕走了！”

    楊黑虎雖說在楊家家奴中地位超然，卻也不敢當麵和他頂嘴，隻得悶悶不樂地回到自己房中，將楊玄感派人送來的那封信扔到桌上，幾次想要拆看，終是忍住了。躺到床上，楊黑虎輾轉反側，卻睡不著，總覺得今天有什麽事要發生。

    忽然，窗外傳來“啪嗒”一聲，好像有人踩斷了樹枝。

    “誰！”楊黑虎從床上一躍而起。

    “喵……”

    “原來是隻野貓啊。”楊黑虎嘟囔了一句，悻悻地重新躺了下去，剛沾枕頭，便聞到一股異香。楊黑虎暗道一聲“不好”，掙紮著坐起來，卻一陣頭暈，又緩緩倒了下去。

    過了良久，“吱咯”一聲，窗戶開了。一個黑影竄了進來，悄悄摸向床邊，伸手探向楊黑虎。

    “嗆啷”一聲，寒光閃過，原本應該昏迷不醒的楊黑虎突然動了起來，手中已經多了一柄鋼刀，奮力砍向黑影。那黑影似乎早有準備，側身躲過。但楊黑虎的刀更快，一聲悶哼，對方顯然已經受傷。

    原來，楊黑虎早年也曾經行走江湖，因為沾上人命官司才投托楊家。一聞味道，他便知道是下三濫的迷香。對付這種迷香，楊黑虎自有辦法，假裝昏迷隻是為了引敵人進來。