湯姆看看阿卡特斯，不知想起了什麽，又笑了起來，臉上的淺淺皺紋也舒展開來：“我年輕的時候，就和你現在一樣，也想著多跑些地方，在外麵多看看。可後來覺得，都不如家鄉好。而且那些地方啊，到處都一樣，一樣的……冷漠，一樣的艱難。可為了生計，還得繼續跑啊，所以，就盡量走那些熟悉的地方——如果有可能的話。”

    湯姆說著壓低了聲音：“就說那些盜賊團吧，如果根本沒有他們，我們也沒飯吃了；可他們太狠太貪的話，我們又得搏命……可他們也惜命不是？所以多打幾次交道，一切就都好辦了……”

    他說的含糊，但阿卡特斯約略明白了。

    “不要覺得和他們就是勢不兩立……性命是自己的，比什麽都珍貴，大家都是這麽想的。在這個基礎上，再談謀生啊、掙錢啊什麽的……謀生不就是保全性命活下去嗎？”湯姆接著低聲說道，又看看四周，突然有些感慨：“這些富豪商人，能用錢解決問題的從來不會用性命相拚，即使迫不得已的時候，也是花錢雇傭別人拚命……所以呢，他們才會越來越發達，翡冷翠的那幾大家族，可不就是這樣麽？”

    對此，阿卡特斯從沒想過，可聽了之後有些不敢苟同，想了想說道：“商人重利，可真正的貴族卻不這樣……”

    貴族身為國家統治階層，是專職的作戰者，按照通行的說法，戰爭是唯一值得貴族去從事的職業。貴族要率領扈從保護自己的領地和子民的安全，所以一片土地上的最高領主又有“保護者”的尊稱。而且，作戰時“保護者”——往往也是家族傳承最佳、實力最強者——按照慣例得在最前方率領麾下衝鋒，如此，才不負世代相傳的“保護者”的勇氣和榮譽，才能贏得領地上子民的愛戴。

    湯姆淡然笑了，說道：“戰爭是一名貴族唯一值得去從事的職業，所以，他們死傷累累也樂此不疲；而賺錢則是商人的唯一職業，所以他們會越來越富有……這樣下去，貴族們會怎麽樣？隻會越來越窮、也越來越少吧？”

    這的確是實際情況。雖然有領地收入，貴族們稱得上衣食無憂，但總有些貴族因為生活奢侈或其他原因而入不敷出，如果遭遇了天災**就會不可避免地窮困下去，再加上他們還要向帝室繳納領地稅，實在迫不得已把領地上某項權利典交給當地富商甚至把整片領地交給其他領主乃至帝室都有可能——在洛蘭的陛下肯定是願意接收領地而支付年金的；也經常會有貴族在戰爭中殞身，從此整個家族都從曆史中消失，至於勇武的名聲能傳唱多久，就實在很難說了。

    “湯姆大叔，你真該經商去！”阿卡特斯最後說道。

    湯姆笑起來，“其實萬事萬物都可當生意來做。我們做傭兵，很多人都認為是賣命，但實際上呢，tí gòng的是護衛和安全。說起來，跟貴族和領民們當初做的交易也差不多！隻不過咱們這行，雙方流動都過於頻繁，沒法形成穩固的契約關係，所以‘保護者’的身份不會得到正式承認……”

    他說著說著陷入了沉思，慢慢歎了口氣，這才站起身離去了。

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    這天在路上，眾人突然聽說，某支商隊遭遇了盜賊團，負責護衛的傭兵團拚死奮戰，死傷累累。

    一時間眾人議論紛紛。阿卡特斯從傭兵團的彼特口中聽說，這雪狼傭兵團也常走這條路線，所謂同行是冤家，自然關係不算太好，但明麵上還是互相照顧的，此刻聽說對方出了事，不由都吃了一驚。

    “大家打起精神來！”湯姆適時地招呼大家了，“霍頓那小子雖然張狂了點，可手底下著實不錯，連他也遭了劫，這路上可就不那麽好走！”

    他打量了一圈：“幹咱們這一行，靠的就是信譽，有信譽才有飯吃！信譽從哪裏來？一是護送得力不出差池，二是臨事了就要拚死命，人在貨在！”

    眾人互相看了看，一齊高聲喊道：“人在貨在，貨亡人亡！”

    雖是這麽喊的，但晚上彼特巡邏時悄聲問阿卡特斯：“獨秀，你說，這趟任務會那麽危險嗎？早知這樣，我就……”

    彼特還不到十六歲，個子倒是高大，據說是剛從某地騎士學院畢業就入行了，sì jí的實力剛夠闖蕩江湖的。這一路好幾天，阿卡特斯都相當沉默，不知為何也被他當做可以信賴的兄弟了。見他如此問起，阿卡特斯就笑笑說道：“哪有那麽可怕？這路不都是大家一趟趟走出來的？要是商隊都走不了，那不就是斷絕了往來溝通嗎？你說洛蘭的那位陛下能容忍得了？”

    世人皆知，羅典帝國處於巴諾帕倫家族統治下，不過是古羅典帝國的一部分，而且內部大小貴族林立，曆史上還曾無視巴諾帕倫帝室的權威而互相爭鬥。至於羅典帝國之外，還有源自古羅典帝國的兩大帝國，以及眾多的王國、公國、侯國、伯爵國乃至共和國。雖然局勢如此，但巴諾帕倫家族的夢想卻是重現昔年古羅典帝國的榮光，要不然也不會冒著得罪其他帝國、王國的危險而稱自己是古羅典帝國的合法繼承者了。

    這數百年來，位於洛蘭的巴諾帕倫帝室持續與各地領主貴族鬥爭，收獲頗豐，不僅權威增長，而且還取得了征收領地稅的權利，同時又一步步加強帝室直屬領地的管理，修驛路，委任管理領主，完善各地的騎士學校和魔法學校體係等。雖然洛蘭的政令還是管不了各大領主領地內的具體事務，但怎麽也得保證商隊在帝國境內暢行無阻以溝通往來，若是有什麽阻隔使得兩地形同兩個國度，洛蘭的雷霆之怒自然會降下。

    彼特聽了，慢慢點點頭。

    “所以，就算有盜賊團，也不敢把事情鬧得太大……當然，如果運氣不好像霍頓那樣也有可能，我們自己提防著點就是了。”阿卡特斯信口說。

    “獨秀，你說的可真有道理，這下我放心了！難怪湯姆大叔那麽看重你！”彼特琢磨了一下這才說道。

    有什麽好看重的。阿卡特斯隻是淡笑，也不說話，繼續巡邏去了。

    接下來兩天無事，彼特徹底放下心來，又有說有笑了。

    這天傍晚，商隊剛在某個驛站停下，還沒紮營，就有個半大小子給湯姆送來一封信。湯姆沒有當麵打開，直接收進懷裏了，可再露麵時表情有點嚴峻。

    “瑞克，晚上會有客人來訪，到時候招呼一下馬特，讓他一起過來。對了，獨秀，到時候也跟我接待一下。”他轉了一圈，看似隨意地說道。

    阿卡特斯有些詫異，當即答應了。瑞克怔了一下，摸了摸腰間也點頭應了。瑞克是liù jí的武士，修習的是注重防禦的土係鬥氣；馬特則是傭兵團中唯一的魔法師，有五級的實力，一路上幾乎都躲在馬車裏不露麵。湯姆如此鄭重召集長河傭兵團的頂級戰力，顯然是有什麽重要事情要應對。