石敬金看看天色，往年早已大雪紛飛，今年遲遲不來，若年前沒下雪，出了年雨雪連綿，行商少有往來，石堡寨的日子就難過了。石敬銀正和帳房核對帳目，算珠打個啪啪響，此時，堡丁來報，寨外有一個小廝求見堡主，石敬金一瞪眼，哼了聲，心想是何人都能見堡主嗎？堡丁會意，打個寒顫，遞上半張信紙，稟：〞來人道大少爺在其手上，若要保命，交三千兩銀子贖人……〞石敬金聽得怒喝：〞豈有此理，剁了……〞石敬銀止住堡丁：〞且慢，此人有報名號否？〞〞此人道，來自長峰山長徑，大當家嘯天虎潘雙陽是也。〞石敬銀叮囑堡丁速去留住此人，轉對石敬金道：〞聽聞此人號稱嘯天虎，勇武凶殘，聚三十餘眾長峰徑，行無本之生意，外人稱潘老虎。若子亭落其手上，怕是凶多吉少了……〞石敬金冷哼一聲，看了半張信紙，怎麽隻有半張？沉吟一會，仍想不通，遂對石敬銀道：〞字該是子亭的，回個信，三日後柳樹坡，一手交錢一手交人，哼，敢太歲頭上動土，讓其來得去不得！〞石敬銀寫好回信，匆匆而去。

    潘小三藏在寨門洞裏躲著呼呼的寒風，看著進進出出的各色人等，等了約盞茶功夫，見一人騎著頭驢子急急趕來，知是正主來了，遂站起來，迎了上去。石敬銀見此人還算精明，隻是雙眼珠不停溜溜轉，賊性難改，遂交了回信，叮囑須保人完好，否則分文不給，道完掉頭就走，潘小三一幅傲慢的樣子，連話都沒說上句，碰了一鼻子灰，忍著饑寒，灰溜溜的往回走，而石連海帶上兩人已悄悄跟了上去。

    〞兄長，此人並非長峰徑潘老虎的人，連海認得是之前白石寨綁了的小娃，會不會是白石寨的餘孽？〞石敬銀回得堡裏，向石敬金稟報，石敬金悠悠道：〞之前子亭回報，如今的白石崗被石子堅石子樓二人占了，還占了官道收費，蓋了座巨石客棧，據聞河間府老帳房日前到了巨石寨抽稅，看來是輕易動不得了，但若子亭真在其手上，事情就好辦了，稍等連海回來，一切自有分解，哼！〞石敬金兄弟二人仿佛看到巨石寨的那塊肥肉向自己口裏飄來，皆陰陰而笑。

    劉老三等人拚命砸地窖門，卻無絲毫反應，黑漆漆一片，也不知過了幾日，眾人又累又餓又渴，劉老三摸黑砍殺了兩堡丁，就準備喝血吃肉，窖門哐當聲開了，強烈的光線，刺得眾人一下全閉上眼，門上麵傳來病太君的聲音，〞劉老三，將刀扔上來，俺替汝向寨主求情，留個全屍。〞說完，卟一聲從上麵扔下一個東西，劉老三撿起一看，是個開始腐爛的人頭，正是劉老三劫地窖時留在上麵守門的三個人之一。劉老三大罵，病太君在地窖外堆起柴火，讓人將煙扇進地窖，像悶老鼠一樣，半盞茶功夫，裏麵的人被熏得受不了，半咳半抹淚水往外跑，一個個分不清東南西北，全都撞到魚網裏麵，病太君咳了兩聲，叫人收網，清點一番少了兩個，著人下地窖查看，報上來死了兩個。病太君心想辦事還得講究計謀，以往這事少不得衝進去一番拚殺，傷亡在所難免，如今略施小計，不費一兵一卒手到擒來，想想越發對石子堅佩服，另外如今每月石子樓對其施針兩回，使得咳喘慢慢少了，身體也長了不少肉，念及此處，更下定決心追隨其左右。

    石連海見潘小三頭也不回走到白石崗，潛入一條小道，石連海趕緊跟上，左閃右拐，追到一塊大石後，隻見潘小三蜇伏不動，好半晌，慢慢掩到前麵還在冒煙的火堆旁，一下不見了蹤影，石連海感到蹊蹺，不敢妄動，遂遣一人返石堡寨報信。前麵煙氣彌漫，看半天也沒什麽動靜，石連海左躲右閃幾個起落掩了過去，細細查看，見有一地窖，開著門，往裏扔了兩次石塊，也沒反應，令人摸了下去，半盞茶功夫，那堡丁爬了上來，裏麵什麽都沒有。石連海在附近轉了兩圈，再也沒有潘小三的蹤影，卻堪堪與石連城擦肩而過，於是吊上石連城來到巨石客棧，見眾多藍衣人對其皆恭敬稱呼二掌櫃，石連海驚異非常。觀察了一會，見行商進進出出，好不熱鬧，使了十個銅兒，讓人引了石連城來到客棧旁邊。石連城見得石連海十分詫異，石連海扯其到一邊，〞唉，哥哥放手。〞石連城使盡力也推不開石連海，石連海刮其一掌頭殼，怒喝：〞混帳的東西，汝瞎眼了，混上土匪，那是抄家滅族的！〞石連城被打得連連躲閃，終於也怒了，喝道：〞石堡寨才是土匪，汝為石敬金做多少黑事，汝至清楚，就算如此，汝連老娘也養不飽，媳婦也討不上，都進了石敬金口袋。俺在此占巨石客棧半成，上月分得八十兩銀子，汝十年也沒這麽多！〞石連海聽著忘了打人，手仍停留在半空，另一堡丁已聽得兩眼發光，口水直流，連問是否真的。

    石連海隻身一人回到石堡寨，見過石敬金將來龍去脈稟了遍，得到示意，退了出來，見天色不早，匆匆趕回家裏，半瞎老娘正顫巍巍燒水做飯。聽到有人進來，喊了聲連城，石連海回了聲，老娘像有點失望哦了聲，問：〞連城啥時候回來，汝老是對其打罵，連城不敢回來了。〞石連海幫著手做飯，一聲不吭，不多會，吃完飯，侍侯老娘洗好腳，扶上床休息，摸出石連城給的五塊十兩銀錠，怔怔出神。

    石連城反複地思量好久，將石連海帶人潛入巨石寨之事稟報石子堅，石子堅暗暗吃驚，心想哪裏有疏漏，招來病太君，問審訊得如何，病太君答：〞此次lè suǒ是劉老三和潘老根的手筆，一共九人，皆是之前白石寨餘頭目的手下，上次寨主將其救出，便由俺管著，此人等似乎與長峰徑潘老虎聯上，是屬下管教不力，請寨主責罰。〞說完，單膝跪下，躬身抱拳。石子堅連忙扶起病太君道：〞甄堂主言重了，誰人無一時之失察，嗯，九人都擒獲了？〞病太君答曰：〞捕得八人，走了潘老根的兒子潘小三，據說是拿了半張信去了石堡寨。〞石子堅皺皺眉頭，心道果然還是有漏雨之魚，沉吟一番，令人招蕭鳳琴來商議。

    過半晌，石連城才想起將隨石連海而來的堡丁袁丁留下一事稟告，石子堅令其速領來見，石連城得令速去。赤鳳凰警告石子堅，此事錯漏百出，是時候整頓一番。石子堅雖不說，暗中亦同意。揮手讓病太君連夜去榨劉老三幾人，看還有沒有〞料〞，這〞料〞字是赤鳳凰說的。蕭鳳琴近來發現石子堅有時怪怪的，好像不同一個人，卻不知哪裏不同，若是石子樓肯定知道，以前的石子堅就一個小liú máng，好事從不做，壞事不間斷，整日上竄下跳，現在好像文靜很多……〞咳咳……〞蕭鳳琴見石子堅雙眼看著門口出神，連自己進屋也不知道，故意咳兩聲，果然石子堅回過神來，擺了擺手示意她坐下，遂和蕭鳳琴逐一分析各種情況，最後一致認為石敬金應該知道石子亭被巨石寨逮了。

    石連城氣喘籲籲站在門口，敲敲門，〞進來！〞石連城聽得石子堅喊話，領著袁丁一同進屋。袁丁見石子堅端坐上首，已非當日玩耍的夥伴，袁丁亦有三分目力，加上石連城的叮囑，此時便雙膝跪地就拜，請寨主收留。石子堅覺得此人平常有些義氣，雖貪些小財，亦不是十分討厭，遂準其站著說話。於是袁丁將隨石連海出堡跟蹤潘小三的前前後後說了。蕭鳳琴問道：〞不見了？〞〞是的。〞袁丁拍著胸口說。石子堅道：〞那時應該是病太君抓捕劉老三剛走不久，此人會去哪呢？不好！速去刑房……〞還沒說完，石子堅跳起就跑了出去，蕭鳳琴等人迅速追去。

    病太君剛轉到寨後，就看見刑房火光衝天，立即喊人救火，等石子堅眾人來到，將火救熄，一番清點，裏麵留下五具燒焦的屍體，經辨認，兩名是看守的寨丁，都是暗箭所殺，三具應該是石堡寨的堡丁，劉老三眾人與石子亭逃跑了。石子堅見此哈哈哈大笑三聲，曰：〞好，好，好！〞眾人皆以為其怒極發笑，誰知接著說：〞清好現場，回去睡覺。〞一個個聽得懵了。病太君問追否，石子堅揮揮手答，隨他去……病太君不明白，但蕭鳳琴立馬領悟，拍手稱，〞去得好，不過俺們要加點力，讓其去快點，寨主是否？〞石子堅點頭稱是，如此這般對病太君交代一番，病太君終於也領悟其意，遂領人而去。

    天剛亮，石連城領著從石堡寨連夜潛回的小廝來見石子堅，將潘小三到石堡寨lè suǒ，石敬金約其三日後柳樹坡交錢放人，石連海出堡追蹤，石堡寨人員調動等一一稟報，石子堅雙眼發光，可其在意的不是這些，而是人，這麽短短一兩天，就能探得如此全麵的信息，此等人才必須加以培養，以後定可擔當大任。念及至此，詢問其名，答曰：〞向宗，同伴向榮，是兄弟二人。〞石子堅點頭稱善，並同時告誡刺探消息的第一原則，想方設法保全自己，方能有效地傳遞信息。心道，看來得交三奴培訓一下追蹤，逃避的技巧，遂揮手讓石連城帶去領賞。

    〞寨主，二當家的信。〞石子堅接過護衛的信，撕開，臉色連變，問：〞送信人呢？〞護衛答：〞在偏房等候。〞石子堅思量一會，提筆在鋪開的紙上刷刷寫了兩頁，將寨中之事與自己的憂慮都寫上，折好交護衛給送信人，讓其立即返回。剛坐下，護衛進報，石堡寨石子良求見。石子良……來幹嘛？石子堅聽得一愕，半盞茶後才宣石子良進來。石子良見隻有石子堅一人坐在上首，有些愕然，不是說巨石寨日進鬥金嗎？怎麽可能就隻有石子堅一人？！石子堅裝著不認得，低著頭摳著腳丫看也不看正發愣的石子良，咳了兩聲，將石子良的魂拉了回來。石子良潤潤喉，道：〞石寨主……〞石子堅轉過頭來，瞪大眼，像闊別多年的好友突然重見一樣，迎上就抱，還嘩嘩大叫：〞子良兄，好久不見矣！〞順便在石子良身上擦擦剛摳過腳丫的手指，好一會，石子堅才拉著石子良坐下，竟然說起從小欺負石子良的事，老說石子良從小就比自己笨。說著說著，是佛都上火，別說心胸都不闊的石子良，一拍椅把，怒喝：〞夠了！〞門口兩護衛不知情況，立即衝入拔刀相向，石子良臉頓時青了，石子堅見效果達到了，揮手讓護衛退出，一幅痛心疾首的樣子，一拍膝蓋，痛得直跳起來，這回是真痛，前幾天的傷還沒好。石子良連忙扶著，一副詢問的眼光，石子堅邊歎氣邊道：〞日前，汝兄長領幾人經過此處，不知怎的走進隱秘的小道，俺剛好遠遠看見，覺得不妙，遂帶著兩人跟上，正遇見一夥陌生人與令兄打鬥，俺大喝，並衝過去幫助令兄，然對方人多勢眾，俺逐漸不敵，想盡辦法方突圍出來，雙腿皆傷矣，等俺的人趕到，那些人全不見了，隻餘下幾具屍體，令兄也不知所蹤。〞說著說著，就嘩嘩大哭，口水鼻涕眼淚一齊來，抹得石子良的衣衫到處都是，石子良惡心得連忙推開他，臉上的肌肉不停地抽，看著這家夥說的繪聲繪色，也判定不了真假，看來今日隻能到此了，遂抱拳告辭。石子堅死拉著不讓走，石子良開始還算客氣，最後卻拚盡力氣掙脫，匆匆出門，逃之大吉。

    赤鳳凰學了幾聲幹嘔，一臉唾棄的樣子，見過liú máng，沒見過這麽liú máng的。石子堅嗬嗬一笑，並不理會，著人去找石連城到來。

    石敬金聽得直皺眉，看看石子良問，〞少了幾人？〞石子良支支吾吾：〞俺帶去十人，卻隻有五人願回來……〞看著石敬金臉色墨黑，石子良不敢往下說。〞去各房各族宣，若有叛出堡的家戶，今年不發年利。〞石子良聽得匆匆而出。石敬金又著人喊石敬銀來，石敬銀聽得石子亭真的為匪人所持，甚是大驚。兩人商議半晌，定下豎日柳樹坡如何解救人質。

    豎日大早，石敬銀著人半圍了柳樹坡，等到午時也不見有人到來，此時有寨丁從堡寨急急趕來，遞給石敬銀一張紙條，寫著〞赴縛蛟灣〞，石敬銀咬咬牙，將紙條柔成團扔了，怒喝：〞走，縛蛟灣！〞寒冬的縛蛟灣四處靜悄悄，別說人影，鬼影也沒一個，石敬銀下令四處搜索，半盞茶，一個堡丁撿到一條石塊壓著的紙，遞給石敬銀，紙上寫〞將銀兩扔下縛蛟灣裏〞，還有一灘紅色，聞了聞應該是血跡，遂令那堡丁再細細查找，果然發現一節斷指，石敬銀臉色頓時鐵青，趕快讓人將銀兩扔下縛蛟灣，看著包裹下沉，忽聽見林子裏有鳥叫聲，石敬銀稍一思量，立即反應過來，令人圍了上去，還是遲了，沒見人，隻撿到一個紙條寫著：〞速去留賢居，否則命不保矣！〞石敬銀眼皮跳了跳，聯想到那斷指，馬上跳上驢，直奔留賢居而去。待岸上吵雜聲全消，隻見縛蛟灣那崖洞邊有幾人正慢慢收著一條繩，半盞茶功夫，拖上一張網，正正網住石敬銀扔下的包裹，眾人看著裂嘴而笑。劉老三打開包裹，頓時傻了眼，大半是石子，潘老根數著共三百兩銀子，劉老三一把扯過被堵著嘴的石子亭，在其脖子上抹了刀，伸腿一腳蹬開，石子亭撲通一下掉河裏，掙紮沒幾下就直往下沉。劉老三眼也不眨一下，起身就走。