沈瓷抱著木籠，心情複雜地回到了自己的院落。她本想讓竹青給小紫貂找些吃的，可在院子裏尋了一圈，卻連竹青的影都沒瞧見。

    往常沈瓷到孫瑒先生那兒學畫，竹青都會跟著一同去。但是今日出發前，竹青說院子裏還有好幾件衣服沒洗，想要留在這兒。沈瓷沒考慮太多，覺得竹青跟著她去了也是無聊，便隨口應允了。

    可是現在，繼上次竹青半途失蹤後，這已是她第二次莫名其妙消失了。

    沈瓷立在園中，輕輕歎了一口氣。她把小紫貂從籠子裏抱出來，小心翼翼地兜在懷裏，去廚房給它尋了幾條新鮮的小魚，先把這隻張著嘴的小動物填飽了再說。小紫貂個頭雖小，吃起魚來卻不含糊，一口一個，末了咂咂嘴，將軟軟的皮毛在沈瓷手臂上蹭了蹭，大概算是感謝的方式了。

    沈瓷笑笑，摸了摸它圓圓的小腦袋，突然聽得門外有輕微的腳步聲。她站起身，拉開廚房的門，果然看見了匆匆趕回的竹青。

    “沈，沈姑娘……”竹青意外看見沈瓷，腳步不禁滯住了：“姑娘今兒回來得這麽早？”

    沈瓷點點頭，柔聲道：“今日孫瑒先生提前休息，便早些回來了。剛才找了好半天都沒看見你，去哪兒了？”

    竹青雖然早就編好了理由，也難免有些心虛：“洗完衣服後，突然想起自己還有些物什落在了從前的住處，便去取了回來。”

    “哦對，你從前是小王爺院裏的人。”沈瓷並沒有完全相信她的話，卻也沒讓竹青把落下的東西拿出來看。事實上，隻要竹青不惹事，沈瓷並不想幹涉她太多。自己都不過是個寄人籬下的孤兒，能靜靜做好想做的事，便是她最大的奢求了。

    “來，竹青，幫個忙，給這隻小家夥鋪個軟窩。”沈瓷挑開話題，將懷中的小紫貂送到竹青手裏，輕描淡寫便把剛才的事揭過了。

    竹青連聲應著，將小紫貂接了過來，心底暗暗鬆了一口氣。

    她當然沒有把東西落在從前的住處，隻是聽聞今日小王爺打獵歸來，便知道，她的情郎馬寧也一並回來了。

    馬寧是朱見濂手下的隨從，深得主子信任。從前，竹青還是朱見濂府中的丫鬟時，與馬寧同在一個院子裏，不知不覺便情愫暗生。可沈瓷來了以後，竹青便被撥去照顧她，硬生生地分開了這對濃情正酣的小戀人。上一次，她在回院的半途失蹤，也是因為突然被馬寧攔了去。

    竹青今日其實沒有什麽衣裳需要洗，待沈瓷一離開，便急匆匆地趕去兩人上次約好的地點，果然見馬寧已經等在了那兒。兩人耳鬢廝磨了一番，都是戀戀不舍，不知下一次再見，又是何時。

    “如今王妃娘娘不許府中下人擅自戀愛，我們見麵需得謹慎。”馬寧不舍道：“我觀察過，你們院子外牆底部有一處凹槽，外圍還有花圃掩飾。我以後若是找你，便在那裏給你留下時間地點的訊息，你再趕過來。如此可好？”

    竹青倚在馬寧懷裏，使勁地點了點頭。卻不知，正是馬寧的這一席話，為後來發生的事，埋下了禍患。

    *****

    小寒時節，冷在三九。

    冬日的朔風催人體寒，雖是青黑天色，卻也不妨礙沈瓷如今的好心情。

    經曆了漫長的等待，淮王應允她的小瓷窯終於建成，雖是環境簡陋，小巧袖珍，但也足夠令這冰冷的冬日快速回暖。

    她興高采烈地置辦著瓷窯的一切，省下沒必要的日常開支，全部用於采購製陶的原料。父親租了一輩子的瓷窯，還從未擁有過自己的地方，可如今他過世不足三月，女兒卻替他實現了願望。

    欣喜與心酸的情緒同時匯聚在沈瓷心頭，她定了定心，又冷靜地提醒自己，這一切都是淮王贈予她的，他既然有能力贈予，亦有能力收回。

    “今後行事，應當更加小心謹慎了。”沈瓷暗暗想著，在她擁有獨立掌控的能力之前，便是摧眉折腰，也要盡力保住現有的一切。

    然而，在有心人的觀察下，無論她怎樣小心守矩，總有一些意外，會悄然發生。

    朱子衿的丫鬟按照吩咐，日日夜夜盯著沈瓷。很長一段時間裏，她什麽端倪也能沒瞧出來，想要放棄，卻礙於朱子衿的威逼，隻得百無聊賴地守著。

    可是這日，當她如往常一樣躲在暗處偷偷窺視時，竟突然發現了一個穿著隨從衣裳的可疑男人。

    那男人走到沈瓷的院落前，不安地往四周看了看，然後彎下身子，在外牆底部的凹槽裏，塞了一團白色的東西。離得太遠了，她看不清那男人的臉，隻能待他離開後，上前取出了他留在凹槽裏的紙團，急忙展開。

    紙麵上，寥寥寫著六個字：今日戌時，瓷窯。